Les hypothèses

Quel est cet Israël? Là est toute la question. S'agit-il de l’'Israël biblique, des douze tribus issues de Jacob? Alors il est indéniable que l’exode de ces douze tribus eut lieu longtemps avant Ménephtah, sous la XVIII dynastie.

Mais la porte n'est-elle pas ouverte à d’autres hypothèses? Hlinders Petrie lui-même, l’auteur de la découverte, proposa de voir dans cet [Israël un clan de la descendance de Jacob, qui serait resté en Palestine tandis que l’autre séjournait en Egypte et s’y trouvait encore à l'avènement de Ménephtah (‘). Assurément, rien n'empêche d'admettre un double Israël, de quelque manière qu'on explique cette dualité. Une partie des Hébreux pouvait avoir regagné le pays de Canaan et y être connue sous ce nom. En outre, est-il impossible qu'il ait existé une tribu d'Israël indépendante de Jacob? Nous avons vu plus haut que ce nom de Jacob était assez commun parmi les Orientaux. Pourquoi celui d'Israël n’aurait-il été porté que par un seul homme? (?). L'idée qu'il exprime n'a rien qui l’attribue exclusivement au grand patriarche (*). Il y a donc place même avec ce document pour l'opinion Ménephtah-exode.

Les XAabir: des lettres de Tell el-Amarna sont-ils les Hébreux de la Bible ? Question trop discutée, élément trop flottant pour apporter quelque lumière au problème historique de l'exode.

Ces réserves faites, c est une vérité incontestable, l'hypothèse Ménephtah-exode sharmonise admirablement avec l’histoire archéologique du Delta oriental. Il ressort de la Bible que les pharaons y firent exécuter de grands travaux dans diverses villes. Pourquoi, en effet, tant de briques et durant si longtemps, sinon pour des monuments d'intérêt public, des temples, des magasins, des entrepôts militaires ou commerciaux? Il est possible évidemment que les rois de la XVIII dynastie aient entrepris de pareilles constructions à la frontière syrienne. On n’en a cependant retrouvé aucune trace de quelque importance. Il semble plutôt que leur activité se déploya en Haute Egypte, en particulier à Thèbes ‘où subsistent encore les restes merveilleux de leurs grands sanctuaires.

Au contraire, nous l'avons vu, le souvenir des Pharaons de la XIX° dy-

nien de l’hymne triomphal s’éclaire singulièrement. Ce n’est plus le développement littéraire d’un poète à bout de souffle, c’est l’image d’une marche victorieuse des Egyptiens dans le pays de Canaan. Dès lors la mention d’Israël prend une nouvelle importance et il n’est pas possible de tirer cette tribu hors du pays décrit par le panégyriste.

(1) Egypt and Israel dans Contemporary Review, Mai 1896, p. 617-627. = A history of Egypt III, p. 114.

(?) L’explication reviendrait ainsi à celle qu’on peut donner pour.facob-el et Joseph-el des listes géographiques du temps de Thoutmès I1I, alors que sûrement la famille des Patriarches Jacob et Joseph se trouvait en Egpyte. La tribu palestinienne Jacob-el soumise par les armées de Thoutmès III, n’est-elle pas précisément la tribu Israël de Ménephtah? (voir p. 48). Ainsi serait coupée toute liaison avec l’exode.

(8) Cela ne nuit en rien à l'imposition merveilleuse de ce théophore à Jacob (Gen. 32, 28). Ainsi le nom de notre Sauveur avait déjà été porté dans l’Ancien Testament.

182 XZ. L'époque el. Les Pharaons 0 : ARREE ee

nastie (Séti I, Ramsès II, Ménephtah) s'attache indubitablement à diverses localités et monuments de la marche asiatique. Nous avons rencontré le migdol de Séti I à 7e// el-Heér, un autre migdol au seuil de Chalouf, les temples et wagasins de Ramsès IT à 7/7 Artabi,à Tell el Mashkhouta, à. Pi-Ramessé, à Tanis, le £%etem de Ménephtah à Thékou. Cette prédilection de la XIX° dynastie pour le Delta oriental lui vint peut-être de ce qu'elle avait tiré son origine de cette province (voir p. 125). | Les Hébreux travaillèrent à la construction des villes-magasins Pithom. et Ramsès. Or, les recherches récentes nous montrent ces villes édifiées, en partie du moins, par Ramsès II, Pithom soit à 7e// Artabr, soit à 7/2 el-Maskhouta, Ramsès à la grande et belle résidence royale de Pi-Ramessé, vers l'embouchure du Nil pélusiaque. Et pour tous ces sites, il est fait mention de temples et de magasins. 1:

La résidence pharaonique de Pi-Ramessé établit une harmonie remar-. quable avec la Bible. Les scènes de la vie de Moïse y trouvent un cadre à souhait. Petit enfant, il est exposé sur les eaux du Nil, du Son qui arrose le pays habité par les Hébreux et baigne les murs de Pi-Ramessé. La fille du Pharaon qui a son palais dans cette ville, descend aux bords du fleuve. L'enfant est sauvé, il grandit à la cour. À quarante ans, âge des décisions, il sort pour aller visiter ses frères. Il est témoin de leurs humiliations et de leurs souffrances. C'est le point de départ de sa vocation. Le long règne de Ramsès If (66 ans) s'accorde avec les 40 ans de séjour du libérateur au Sinaï. Il faut attendre que disparaisse ce monarque. ombrageux et autoritaire, cet impitoyable persécuteur du peuple de Dieu. Dès que l'obstacle est Ôôté, Moïse, armé de la force de lahvé, revient à Pi-Ramessé, et c'est avec le débonnaire et indécis Ménephtah qu'il entreprend ces longs pourparlers si bien décrits dans l'Exode. Sur les bords du fleuve, 1l accomplit ces merveilles qu’on a appelées les plaies d'Egypte: Quand enfin il a eu gain de cause, c'est de là, de Ramsès (Pi-Ramessé), qu'il part avec la masse du peuple pour la Mer Rouge et le Sinaï. Ajoutons encore la présence du migdol de Séti au seuil de Ehalouf, migdol reconstruit par Ramsès Il, et qui existait sûrement à l'avènement de Ménephtah. Voilà, sans aucun doute, une série d’appuis fermes et'de première valeur pour l'interprétation du texte sacré.

Nous avons suivi les Hébreux jusqu'à la Mer Rouge; avec eux, après le passage miraculeux, nous chantons l'hymne de triomphe. Nous ne les suivrons pas plus loin. C’est une vie nouvelle qui s'ouvre devant eux, vie errante dans la grande liberté des montagnes et des déserts. Pour eux, désormais, l'Egypte n'est plus qu'un souvenir qui s'usera avec le temps, mais où les amertumes de l'esclavage n'arrivent pas à effacer les joies et les avantages d'une existence facile et longtemps heureuse.