PARIS

A la Librairie de la Société Typographique

UE MÉQUiGNON FILS AINE, et BOISTE PÎRE,

KXJE DES SAINTS- PÈRES , N° lO.

M. Dcccxxm,

B'.BUOTHECA

OU

LETTRE XXXIL

Le Chevalier à la Baronne,

Madame,

« Deux vieilles s^aperçoivent la nuit, au clair « de la lune, d'un bout de la rue à l'autre, se « prennent pour des spectres, et la frayeur les « retient dans la mémo posture jusqu'au lende- « main. » Vous êtes, je le gage, un peu étonnée de me voir reprendre notre correspondance philosophique pai' ces deux vieilles. Qu'est-ce donc que ces spectres,, me demandez- vous? A quoi bon ces mégères? Ecoutons, madame, écoutons le sage Robinet, et l'énigme se développera. Nos vieilles, nos deux spectres, ce sont les phi" losophes qui se font peur les uns aux autres , et qui ^ par ces vaines terreurs y s^ arrêtent mutuellement dans le chemin de la véiité (De la Nat. , tome H, p. 258).

a LES PROVINCIALES

J'ai eu plus d'uue fois occabiou Je senlir loule la vérité de celte explication. J'ai vu les plus hardis de nos sages s'ellVayer, tantôt de leurs propres leçons , et tantôt des dogmes de leurs propres collègues ; bien plus souvent encore je les vis effrayer leurs disciples j et je n'oublie point la peur qu'ils me faisoient quand , trop navice encore à leur école , j'écoutois je ne sais quel sentiment intérieur qui m'attachoit toujours au préjugé. Je voyois nos grands hommes au bout de la rue ; je les voyois au clair de la lune, et quelquefois même en plein jourj je croyois voir des spectres , tant ce qu'ils me disoieut me pai'oissoit tenir de l'illusion. Plus je les écoul<tis, plus je sentois de répugnance à suivre leurs principes; la nature sembloit se soulever contre eux, comme contre des monstres qui cherchent à étouffer sa voix, à délruiie Tempire qu'elle a sur tous les cœurs. Enfin j'ai triomphé : la philosophie n'a plus rien qui m'effraie; mais ne \ais-je pa* à mon tour devenir un vcrilable spectre pour mes compatriotes? Serez-vous bien vous-même assez suporieui'e au préjugé pour con lin lier à suivie mes leçons, sans tti'e révoltée? Voire dernière lettre sur leurs dispositions et sur les vôtres éloit , il est vrai , d'un assez bon augure; mais ce (|ue je vous ai annoncé jusqu'ici, notre monde de verre , l'animal prototype , noti'e mère la caj'pe, tout cela n'est rien en compraison de ce qu'il

PHILOSOPHIQLTES. 5

me reste à vous développer. Permeltez donc, madame, que je vous en prévienne ; je sens tout ce qu'il va vous en coûter pour me suivre. Ce mortel ennemi delà philosophie moderne, ce certain sens commun , père du préjugé, va se récrier contre nous; il vous dira cent fois que nos maximes sont celles de l'crrour et du mrn— songe; que tout est perdu dans l'état si nous venons à bout de les accréditer; qu'elles tendent à rompre tous les liens de la société, à troiibfei: les familles, à renverser égAÎement et le tronc et Vautel, à pervertir les moeurs, à désespérer l'innocence et la vertu, pour enhardir au vice et à tous les forfaits.

Gardez vous , madame , do prêter Toreille à ces déclatmtions ; prévenez nos compatriotes que cette prétendue lumière naturelle, qu'ils ont honorée jusqti'ici du nom de sens commun , sei''îl tonjoiu's l'obstacle le plus à redouter pour la philosophie : « que cette i-aison même, syno- « nyme du mot bon sens^ et vantée par taut de « gens, ne mérite que peu d'estime; que tous « ceux qu'on appelle ^e/z* sensés soi\iio\i']ouvs « fort inférieurs aux gens passionnés » , surtout à l'homme épris d'une noble ardeur pour la philosophie. {^De V Esprit,)

Ajoutez, avec un de nos fameux adversaires du sens commun, que « les ennemis des talens « sont ordinairement les amis du bon sens; que % celte faculté ne contribue en rien aux progrès

« de l'enlcndemeiit huniain ». [Philos, de la JSfat, , tome 3 , c. du Bon Sens. )

S'il doit vous eu coûter quelque chose pour nous sacrifier cet c*teinel ennemi de nos sages, j'ose vous annoncer, madame, que vous en serez amplement dédommagée par la variété de nos leçons. Vous avez déjà vu , par mes premières lettres , combien nos systèmes philosophiques ont de charmes et d'attraits pour tous ceux qui consentent à nous sacrifier les lois antiques des Keppler , des Newton , et toutes celles du mouvement. A présent que j'aurai à vous faire connoître nos métaphysiciens, oubliez seulement cette éternelle raison du bon vieux temps; laissez là ce prétendu bon sens de nos ancêtres, et vous verrez quelle variété le nôtre vous prépare. Nous parlerons de Dieu , de U matière , de l'esprit ou de l'âme , des auimaux, de l'homme et de ses facultés. Loin de nous laisser asservir à la même opinion sur ces divers objets, nous les traiterons tous avec cet ai't et cette liberté que vous savez si bien apprécier. Rappelez-vous combien les oui et les non du sage à la comète vous ont enchantée; ce sera bien autre chose à Técole de nos métapliysiciens. Faut-il vous en donner un avant-goût? Sur cet article seul, qui depuis tant de siècles sembloit avoir fixé tous les esprits , captiver les mortels sous le joug d'une même opinion , sur l'exisieai:e seule d'un Etre suprême, voyez quelle

as;» cable variété nous pourrons vous offrir. Cîiez nous, vous trouverez des sages (jui ont un Dieu, d'autres qui n'en ont point ; je vous en montrerai qui en ont 5 et n'en ont pasj qui seront tantôt pour, tantôt contre, et tantôt entre deux; vous en verrez qui n^en ont qu'un , d'autres qui en ont deux : pour vous démontrer même combien peu le Dieu d'un philosophe ressemble à celui de ses confrères , combien peu surtout il ressemble au Dieu de la province, nous aurons à la fois le Dieu de Voltaire^ le Dieu de Robinet, le Dieu de Delisle, le Dieu de Diderot : nous en aurons bien près de la douzaine.

Mais avant de présenter à nos bons Helvîens ces objets variés, ne sentez- vous pas combien il m'importe de connoître leurs vraies dispositions ? Ne convenez-vous pis que ces vérités sont peu faites pour éti'e révélées aux serviles amateurs du vieux bon sens?

Il est vrai que, ma Igié leurs préventions, il y auroit peut-être ceiiains moyens de ménager la foiblesse de nos compatriotes. Guidés pur l'exemple de nos Irès-prudens encyclopédistes, je pourrois quelquefois ne montrer adroitement qu'une partie de la lumière, « exposer même H respectueusement les divers préjugés reli- « gieux, avec tout leur cortège do vraisemblance M et de séduction , pour renverser ensuite l'édi- « fice de fange, pour établir, sans qu'on s'en « aperçowe , des principes solides, qui servi-

6 LES PllOVINCIAlVES

« loieut de bases aux vérités opposées. » Nos maillées nous assurent «que celte manière de « détioraper les liommes opère pi'oniptement « sur les bons esprits ; qu'elle opère surtout , <( sans aucune fAcheuse conséquence, secrète- * ment et sans éclat sur tout lesespn'ts.» {Dict, EncycL art. Encyclop. ). JMais cet art de détromper les hommes, nos Helviens ne lappelleroient-ils pas l'art de les Iroraper? Ce» ruses, ces détours ne sembleroieut-ils pas opposés à celte noble confiance que la vérité doit inspirer? Un peuple toujours franc et loyal ne me diroit-il pas : Philosophe odieux, tu n'oses nous parler ouvertement! tu cherches à nous séduire; 1.1 vérité ne craint point la lumière; tes détours ténébreux annoncent la foiblesse. Terreur et la mauvaise foi. Ce n'est point ainsi que préchoient à nos pères les apôti-es du Christ : sois notre maître, puisque tu crois pouvoir nous instniire; mais montre-toi à nous tel que tu es, et que tes premières leçons n'annoncent pas un fourbe et un imposteur.

Ne m'exposez pas, je vous prie, à de pareils reproches; ils relomberoient sur la philosophie, dont j'aurois imprudemment dévoilé les mystères. La haine, le mépris succédeixîient au respect et à l'estime que nos sages ont su te concilier. Les yeux des provinciau.t, qui savent t<uU grossir, ne veiroient plus dans nous qile les ducteurs du mensonge et de lu séduction. 11

est donc essentiel pour moi d'éviter tout soupçon de mauvaise foi, toute apparence d'ambiguïté, tous vains mënagemens.

Vous connoissez d'ailleurs mon caractère , ma sincérité , surtout cet abandon et cet épanchement avec lequel je parle de nos sages; je ne veux ni ne sais dissimuler,; il me faut ou pirler clairement et tout dire , ou me taii^e. Décidez , madame , le parti que je dois prendre ; mais ne doutez pas que le plus agréable ne soit toujours celui qui , laissant à mon zèle toute sa liberté , ne compromettra point l'honneur de la philosophie , et me fournira plus souvent Toccasion de vous témoigner les senlimens avtîC lesquels ,

J'ai l'honneur d'^ti-e , etc.