LETTRE PREMIERE

De M'"^ la Baronne '^'^'^ au Chevalier ^^'^.

vJuEL zèle est donc le vôtre, mon cher compatriote! je vous demande quelques livres philosopliiques , et vous m'en envoyez de quoi foi'mer une bibliollnque ; je vous les demande pour moi, el vous en envoyez à noire libraire plus que la province n^ça lira jamais. Il est lemps, diles-vousj que la philosophie clablisso .son empire dans nos champs helvicns; il est temps de faire connoître la lumière à vos compatriotes, et rien ne vous paroît plus propre à dissiper nos piéjugés que ces ouvrages prc'cieux dont vous nous recommandez la leciiue. Je le crois connue vous ; mais il falluitau moins nous prévenir , et nous avertir des précautions que nous avions à prendre. Savez -vou;i ce que sont devenus tous ces livres? Notre vieux bailli en a

2 LES PUOVINCIALES

fait saisir une grande parlic, sous prétexte qu'ils avoieiit été condamnés à èlre biûlés au pied du grand escalier. Les autres ont occisionné des événemens très-singuliers , dont je crois devoir vous faii'e pai-L , de peur que votre zèle ne vous flvsse commettre quelque nouvelle indiscrétion, ^'ous connoissez le jeune d'Horson , il venoit de se faire recevoir avocat, et dcvoit plaider à l'audience; malheureusement il avoit sauvé de la confiscation V Interprétation^ de la Nature ^ par M. Diderot : il s'est avisé d'en appi-endre par cœur quelques lambeaux ; il s'est efforcé d'en imiter le style dans son plaidoyer. Nos magistrats ont cru qu'il pai'loiî Lébi-eu , et que son esprit s'étoit égaré ; ils l'ont condamné à se taire à l'audience, jus(|u'à ce qu'il eût appris le françois , ou repris son bon sens (i).

(i) Note de l'éi'iteur, L'avcnti.TP du jeune d'Horsr n n'clonner;i pas ceux à qui la sublimile de M. Diderot est un peu connue. Quand cet aulrui' célèbre appltcjue l'eiitemlcinciiL à l' enieiidemeul j il ti^esl pus donné à lout le moudc de le suu're , et fou n'est pas sni-pi'is qu'il eijare un peu l'espfit de ses lecteurs. Il ne resseniJjle point à ces philosophes sfièotilallfs t^tti n'aperroiix'-t la véii è (luc par lecàié chauve^ tandis (jue la main du philosophe tnaiHnts'i'ier est portée par hasard sur le côté (jui a des cheveux ; mais pareil à ceéiii <pii regarde du haut des moitiagnesj dont les sommets se perdent dans les nites^ les objets de la plaine disparoissent devant lui ; il ne lui reste plus tjue le spectacle de ses pe/isées et la conscience de la hauteur â lacjuelle il s'est élevé. ( V. Int. INat. p. 43

fl .17- ) Lorsqu'il nous demande, par exemple, si les vioulcs

Vous ne saiiiiez croire combien cinq on six autres événeniens pareils oiit décrédilé la philosophie dans l'esprit de nos provinciaux. Je me suis bien gardée de leui- parler des vapeurs que me donnoit la lecture des Incas. Trois fois j'ai essayé de lire cet ouvrage, trois fois j'ai senti ma télé s'.tppesantir, et mes yeux se fermer comme d'eux-mêmes. J'étois d'une foiblesse à ne pouvoir plus me soutenir . le volume m'échappoit des mains , et , au bout de deux heures, j'étois comme une persoune qui sort d'un profond assoupissement. Il n'en éloit pas de même quand je lisois M. de Bufîbn. Que j'étois enchantée de ses descriplions ! avec quel plaisir je revenois à celle de mon serin , de mon perroquet, de mon épagneul, et de tant d'autres jolis animaux! mais peut-être n'étoit-ce pas là

sont le principe des forniesy s'ils sont un être réel et préexistant, si l'énergie d' une molécule vi^'aiite varie par elle-même , ou simplement selon la c/uanlitéj la rjualiié , les formes de la matière morte ou viuante, limita déterminées par le rapport de la matière en tout sens ; lorsque , pour s'rlever au principe des cl. oses , il nous fait des questions si sublimes (16id. pag. 19- et 199), je sens ])ien qu'il s'élève au-di-ssus des esprits vulgaires, et je défie toute récole péripatéticienne de lui répondre ; mais M. Diderot descend quelquefois du haut des nioniaqnes, et l'oa ne pont plus lui r''prorlier alors d'être inintelligible. Lorsq\i'il dit , p;ir exemple , qu'e«/re l'homme l'erlueux et Vanimal, entre lui et son diien , il n'y a de différence que dans Vhahit (/'ie de Sénecpie^p. 3^7)^ on s'apiMCoit bien que la ronsiicnce de sa hauteur n disparu ; il n'est pa« jusqu'au dernitr provincial qui ne le comprenne à merveille.

ce qu'on appelle de la pliilosophie. Je royois l'écjivain tour à tour élégant, noble, majestueux, sublime, et toujours charmant comme la nature. Seulement il me sembloil qu'il nous dit quelquefois en son nom des choses fort extraordinaires 5 sans doute je ne le connoissois pas encoi'e assez comme physicien. J'allois me jje'nélrer de son système lorsqiic le plus fâcheux accident me dépouilla de toute ma bibliothèque.

J'uvois envoyé quelques livres chez mon relieur, entre autres , le Système de la Nature , et le Bon Sens ; j'avoLs recommandé qu'on ne les montrât à personne. La défense pi(|ua la curiosité du garçon relieur; il passa la nuit à fem'Ileler ces livres, et prit le lentlemain quelques libertés avec la iille de son maître. La pauvre enfant avoit sans doute peur d'être damnée, car notre galant se crut obligé de lui dire qu'il n'y avoit point d'enfer , et qu'il venoit de le liie dans un. livre de madame la baronne. On ne répliqua point, et la jeune Fanchon donna, quelque temps après , des marques assez apparentes de pliilosophie.

Vous savez le tapage que l'on fait chez nous dans ces circonstances. Notre nouvel apôtre est conduit chez le bailli, et, comme stducteui" , condamné aux galères. Le terrible homme que ce bailli ! il a prétendu que nus livres, ayant oc- Ciisionné le crime du jeuue homme, dévoient

élre punis comme lui. Tout mon crédit n'a pu empêcher une descente à ma bibliothèque; on ne m'a laissé que mes Heures et quelques Sermons de Bourdaloue.

J'élois d'une colère à ne pouvoir plus supporter la province: je délestois un séjour où la philosophie est si indignement persécutée. Déjà je parfois pour la capitale, et, sous les auspices de M. T. , i'espérois devenir aussi philosophe que madame GeofFrin. Aussi docile qu'elle aux leçons de nos sages, j'aurois été peut-être plus généreuse (i). Hélas! vingt obstacles ont rompu ce voyage. Je suis condamnée à croupir encore long-temps dans la province; mais ne pourroisje pas espérer de vous un dédommagement? Ne pourrois-je pas même l'exiger de votre reconnoissance ? Souvenez- vous des efForts que je fis pour persuader à vos parens qu'il falloit éclaiier votre jeunesse et vous envoyer dans la capitale. Si vous avez eu le bonheur d'être initié à la philosophie par M. T. , pensez que sans moi vous n'auriez peut-être jamais connu ce grand homme. Que vos lettres soient donc pour moi ce que ses leçons ont été pour vous, ce qu'aurolent été ces livres précieux dont la superstition m'a si indignement dépouillée : souvenez-

(i) On sait cependant que madame Geoffrin donnoit tous les ans à chaque philosophe au moins uae paire tk luut-de-chausses.

VOUS surtout que j'aime les délaiL> , et ne craignez de ma part aucune indiscrétion. Je recevrai vos lettres avec empressement , je les baiseiai âvec respect ; mais je me garderai bien de les montrer indiscrèlemeut. Si j'ai promis à nos amis communs de les faire participer à vos leçons , c'est qu'ils m'ont paru dignes de cette confiance; c'est qu'un jour peut-être ils pourront répandre sur la province toutes les counoissances que nous aurons acquises par vous. Sans quitter la capitale, peut-être aurez- vous , par ce moyen , la gloire d'établir l'empire de la philosopbie jusque dans nos cantons; mais, dussent nos compatriotes continuer à chéiir leur ignorance et leurs préjugés , la philosophie n'en aura pas moins d'attraits pour moi; je n'en serai pas moins enchantée d'être appelée un jour la baronne philosophe. Je suis trop confuse de ne pouvoir me dire encore que votre affectionnée servante,

Amélie , Baronne de ^^^.