CHAPITRE V

Les églises du secbet : la Gerbe, la Pensée et la Cerisaie.

Les jugements renfermés dans les archives et les divers documents officiels montrent le protestantisme dans ses rapports avec l'autorité, tombant sous le coup de la loi, en butte aux rigueurs gouvernementales. Les mémoires et les chroniques montrent son côté politique, ils racontent l'immense répercussion qu'a eue la Réforme, acceptée ou rejetée, sur la vie intérieure des peuples et sur leurs relations extérieures. Ces diverses sources apportent de larges contributions à l'histoire du protestantisme.

Cependant, il ne suffit pas de recueillir ces matériaux et d'en former un corps, il faut à ce corps donner une âme, ou plutôt trouver son âme ; il faut entrer dans l'intimité des groupements évangéliques, prendre connaissance de leur vie intérieure, de leurs difficultés, de leurs épreuves et de leurs luttes, de leurs joies aussi, car il n'y avait pourtant pas rien que des jours sombres, et si la persécution grondait au dehors, il y avait au dedans l'humble et ferme certitude que procure la possession de la vérité, l'espérance de la victoire définitive, le regard tourné par delà les frontières, vers des pays plus favorisés, où l'on pouvait croire librement, et où ne régnait pas la sombre tyrannie de Philippe II.

Il serait instructif et touchant de savoir où et quand se réunissaient les membres des communautés, d'assister à leurs conventicules, d'en connaître la physionomie, de savoir qui les présidait; mais on ne peut guère tenter celte esquisse de leur physionomie. Il est permis de croire que le nombre des fidèles était variable et souvent réduit, les

congrégations évangéliqucs ont élé parfois faibles et souffreteuses. Après une période de persécution, les rangs devaient être singulièrement éclaircis, soit par les exécutions, soit par les défections, soit par la fuite. De bonne heure, le vent brûlant de la persécution a flélri bien des aspirations, détruit bien des espérances et consumé bien des sympathies.

Les églises avaient bénéficié pendant un temps fort court du ministère de Pierre Brully; Douai avait eu aussi, très probablement quelque dix ou douze ans plus tard, la visite de Guy de Brès. On put alors tracer les premières lignes d'une organisation qui devait se préciser et se fortifier, malgré les rigueurs du temps. Dès 1561, en publiant leur confession de foi rédigée en langue française, les églises d'Artois et de la Flandre wallonne avaient arboré leur drapeau. Deux ans après, en 1563, les députés de diverses communautés réformées de l'Artois, de la Flandre, du Hainaut et du Brabant, se rencontrèrent pour tenir le premier synode dont les actes soient parvenus jusqu'à nous.

Un pays, un peuple, ont beau changer de religion, ils ne changent pas du même coup de civilisation, ou du moins pas immédiatement; les anciennes coutumes persistent, les vieilles institutions ne sont pas nécessairement détruites, elles sont plutôt vidées, et des croyances rajeunies viennent leur donner un nouveau contenu.

On se souvient que, dans les Pays-Bas espagnols, les diverses sociétés se distinguaient par des noms spéciaux; les chambres de rhétorique en particulier portaient des noms tels que « la Guirlande de Marie » ou « la Fleur de blé » à Bruxelles; « la Fontaine » à Tirlemont, etc. ; elles avaient joué un rôle important dans l'affranchissement intellectuel, et pour ce motif avaient encouru les rigueurs des pouvoirs civils (1). Les églises, réduites à l'état de sociétés secrètes, se trouvèrent tout naturellement amenées, par l'exemple autant que par la nécessité, à prendre des noms symbo-

(1) Altmayer, Les précurseurs de la Réforme aux Pays-Bas, Tome II, p. 158-163.

LA HÉFORME

liques. Elles le firent pour dépister les recherches et pour se dérober plus facilement à la persécution; elles le firent aussi parce que ces noms répondaient à une tournure particulière de l'esprit de la race (1).

Les églises des Pays-Bas espagnols qui étaient, comme on disait alors, « sous la croix » dissimulèrent leur existence en prenant des noms de guerre qui avaient en môme temps une signification mystique : en admettant que des hommes ou des documents fussent pris, il était plus aisé de donner le change aux persécuteurs. C'est ainsi que ces églises furent du secret, elles remplaçaient leur nom par des emblèmes dont la signification n'était réservée qu'aux fidèles. Ces appellations ne furent mises en usage, d'une manière générale, qu'après l'établissement du tribunal des troubles (2). Les communautés protestantes dont nous retraçons l'his-

(1) « On explique l'origine de ces noms mystiques par une sorte de parenté entre les chambres de rhétorique, si répandues et si florissantes à cette époque dans toutes les provinces des Pays-Bas, et les églises wallonnes. Plusieurs des emblèmes adoptés par les églises sous la Croix, tels que la fleur de lis, la palme, la pensée, se retrouvent dans les blasons des chambres de rhétorique, et il n'est pas douteux d'autre part, que ces gildes littéraires n'aient exercé une puissante influence sur la marche de la Réforme dans les Pays-Bas ». E. Humbert, Le protestantisme à Tournai pendant le xvme siècle, p. 6.

(2) « Les appellations se trouvèrent tout naturellement, par la raison que les Évangiles... chacun les savait par cœur, dès lors on n'avait plus qu'à chercher des analogies dans sa mémoire et à choisir les meilleures.

C'est ainsi qu'Anvers, notre centre religieux, commercial et politique, le principal boulevard de la résistance patriotique, après avoir été Capharnaùm, devint et demeura la Vigne, et cela très logiquement. Il en fut de même de plusieurs autres villes : Bruxelles s'appela la Ruche, puis le Soleil; Tournai, la Palme; Mons et le Quesnoy, l'Olive; Saint-Trond, l'Olivier; Louvain, la Violette; Arras, la Pensée; Douai, la Gerbe; Gand, le Glaive; Hondschotte, la Pierre; Wervicq et Commines, la Pierre de Coin; Tirlemont, le Bluet; Valenciennes, l'Aigle; Hasselt et Lille, la Bose; Armentières, le Bouton ; Boisle-Ruc, l'Arbre-au-Bois, et Termonde, Leuwrick, d'après sa chambre de rhétorique ». Rahlenbeck, V Inquisition et la Réforme en Belgique. Introduction, p. xn et xiii.

Cf. Ch. Weiss, Histoire des réfugiés protestants de France, Tome II, p. 2, d'après les Mémoires de Teissèdre l'Ange ; Lichtenberger, Encyclopédie des sciences religieuses, Article Refuge, Tome XII, p. 822. La liste la plus complète se trouve dans les Actes des synodes de l'Église wallonne, Tome [, préface, p. 16. Les noms ont parfois varié et l'on n'est pas absolument fixé sur toutes les désignalions.