XII PREFACE

plus antique, est aussi le plus vénérable et le plus généreux; qu'il est la clef de voûte de l'édifice social et la sauvegarde de la liberté pour les nations, parce qu'aux bouleversements sociaux il peut opposer l'unique force capable de les arrêter, la conscience.

La religion ne touche pas seulement à la partie sentimentale de l'homme; elle embrasse l'homme tout entier; bien plus, toute la société; et les mœurs, la législation, la vie domestique et la vie politique en reflètent la douce influence : en résumé, elle est l'expression la plus profonde de la conscience de l'humanité à une période donnée. Voilà pourquoi toute religion est une histoire, et la nôtre en particulier est une de celles dont la connaissance importe le plus à l'humanité; on ne peut bien la comprendre dans un siècle sans remonter au précédent. Aussi nous avons dû nous reporter au berceau du christianisme, non-seulement pour y découvrir le principe divin de la clvihsalion moderne, la garantie du droit commun, la base des législations nouvelles, le hen social des peuples, la règle des consciences, mais encore pour y voir l'affermissement et le développement des vérités traditionnelles avec le germe des erreurs qui grandiront plus tard, au douzième et au seizième siècle, sur lesquels nous nous arrêterons de préférence.

Gomme nous aurons à parler des personnes et des faits dont nous avons traité plus d'une fois dans nos précédents ouvrages, le lecteur voudra bien nous permettre de nous servir parfois des mêmes expressions; toutefois, le but différent de ce travail demandait des procédés nouveaux ; et si, dans d'autres écrits, nous avons employé de préférence les aperçus synthétiques et les tableaux d'ensemble, dans celui-ci nous aurons souvent recours à la biographie et aux récits anecdotiques.

Laissant de côté cette phraséologie, si en vogue de nos jours, qui annihile la réalité, confond les formes et