Les héritiers: ou, Le naufrage, comédie en un acte et en prose

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ou

Représentée pour la première fois le 27 notembre 1796.

t^.A^- NOTICE

CiETTE petite comédie est trop connue pour que j'^f^^e dans beaucoup de détails sur l'effet qu'elle a produit. I| est peu dç personnes à Paris , qui n'aient "«1 Baptiste cadet,^ dans le rôle d'Alain : la vérité de son jeu, le comique de ses manières laisseront aux amateurs ^j Théâtre Français ., qu'il vient d'abandonner pour toujours , de joyeux souvenirs et de longs regrets.

' Si je n'ai rien dit du jeu de Michot dans le Cha^ noinede MiloM , et<si je me tais également sur le talentqu'ii montrait dans les iS^nitierf^ c'est que je me réserve, dans mal^otice sur la Jeunesse de Henri Vy de^parler de cet acteur de la nature.

Mais comme les pièces de mon répertoire ne m'offiiraient plus l'occasion de hasarder quelques réflexions sur Dugazon , que la mort enleva trop tôt aux plaisiss du public , je dois au moins , en parlant d'une pièce, dans laquelle il jouait très^ bien , un souvenir à sa mémoire et des éloges à son talent.

Gourgaut Dugazon devait sa verve comique plu-

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tk édnmaik \pé'M Ut% détail» de sa rie , il était pour riM^ /^f qM'îl ^;<it |^>/#ur tout le monde, malin etspi- §^\mfi\ ( rriMi(^ v^t ê^it». je «ai» d'une personne quil a i^rtiivi^'i* d'unie mort cifrfairie, ce»t qu'il avait un l'iriil' l'i^i^i'IlMit I et que nn bienfaisance égalait au

moiiis son aimable étoiirdme. Dugazon , oomine tant d'aaties artistes , approcha peut-être de trop près cette Ssitale roue de la terreur qui entraînait tout dans son tourbillon ; maïs je suis convaincu que rh<»nme dont l'esprit était incapable de lier deux pensées sérieuses, n'a jamais pu aToir l'idée de contribuer à son mouYement.

Le sujet des Héritiers m'a été fourni par une phrase de La Bruyère. Je la cite de mémoire : «Ah! « combien de testateurs se repentiraient de leur a économie pendant leur vie , s'ils pouvaient voir « après leur mort la figure de leurs héritiers ! » Il n'est pas im auteur qui ne sache qu'une seule pensée suffit pour donner le sujet d'une comédie, même en cinq actes. Si le hasard m'eût fait remarquer cette phrase dix ans plus tard , j'aurais fait des Héritiers une grande comédie. Quelle ressource n'aurais-je pas trouvé dans les développements des caractères de toute une fsunille , et dans les situa*' tions difiFérentes où j'aurais mis le prétendu mort ! J'ai souvent regretté d'avoir cédé trop promptement à ma première impulsion : le désir de faire une nouvelle comédie m'a entraîné, et pour arriver plus vite à mon but , j'ai au moins abrégé mon chemin des deux tiers. I^a première pensée prêle tellement à la comédie, que, depuis la représentation de la petite pièce, j'eus l'intention de la développer sous

une nouvelle forme; mais au moment de commencer à écrire , je craignis de me trouver au-dessous de mon premier essai, et qu'en dépit de mes efforts , le public îie préférât la miniature au taWeau. Cette pensée m'a fait renoncer à mon prpjet \ et puisque le public depuis vingt-cinq ans rit aux Héritiers y j'ai trouvé plu» sage de le laisser faire et de m'occuper d'autre chose. Ce petit sujet me coûta trèspeu de travail : j'étais si content de mon plan que j'écrivis la comédie dans un jour. Cette promptitude dans l'exécution ajoute beaucoup au ps^tur^l du dialogue. Tous les personnages sont présents à l'esprit de l'auteur, et s'il a pu voir et connaître les hommes qui doivent lui servir de type, il vogue (comme le dirait mon capitaine de corsaire ) à pleines voiles dans son sujet.

Ayant servi dans la marine pendant plusieurs années, il ne m'a pas été difficile de donneir ^ux deux frères Bretons le langage qui leur convenait. Je sais que ce genre de personnages n'est pas nouveau à la scène , et que presque tous les auteurs ont fait parler des gens de mer ; inais je crois qu'on trouvera dans les miens une copie plus fidèle de la nature. La vérité locale y est observée avec scrupule: la tempête et les pierres noires devaient uécessairemei;it se trouver dans la bouche de mes marins celles avaient laissé dans mon souvenir des

ikro NOTfCE

Cependant il esl un fait qui, pour rintérét de la morale , peut être raconté : il offiira une leçon aux jeunes gens trc^ confiants qui trouvent souvent parmi leurs compagnons d'études des honunes aimables et adroits , lesquels font tourner à leur avantage la perte ou la ruine de leurs amis. C'est un épisode de ma vie que je pourrais peut-être me dispenser de rapporter ; mais indépendamment de Futilité dont je le crois pour les jeunes gens sans expérience , il peut prouver en même temps l'extrême confiance que j'avais dans les hommes , et combien il Êiut qu'elle ait été trompée souvent pour m'avoir appris à les juger, à m'en défier, et à les peindre quelquefois tels qu'ils sont

La marine était autrefois un corps distingué par ses connaissances et l'éclat qu'elle avait jeté sur la France. Pour être admis dans ce qu'on appelait le grand corps, il fallait prouver qu'on était gentilhomme; et le fils d'un financier, eut-il acheté un marquisat, ne pouvait y entrer malgré sa fortune. Cependant, comme les roturiers étaient quelquefois bons à quelque chose , on avait établi un corps intermédiaire qui se composait de capitaines de la compagnie des Indes, et de jeunes volontaires qui pouvaient parvenir au grade d'officiers, qu'on appelait auxiliaires, pour les distinguer des autres. Ces jeunes volontaires, dont les fonctions étaient

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long-temps ; mais la mer encore trop grosse , empêcha le combat d'avoir im grave résultat. La tempête nous avait déjà bien maltraités , et toute la flotte destinée pour l'Amérique fat forcée de rentrer daîis Brest pour se ragréer.

Mon ami , je dois lui rendre cette justice , eut pendant la tempête tous les soins que méritait un jeune homme qui payait le tribut à sa première campagne siir mer. Une fois amarinéy je me plus à kd eti témoigner ma reconnaissance par une confiance saqs bornes : il sut tous mes petits secrets , il sut entre autres choses que mes parents m'avaient remis quelques objets de commerce que je devais vendre aux Antilles , je lui montrai même la cassette qui les renfermait ; il rit beaucoup de cette prévoyance paternelle , et nous n'étions pas entrés dans la rade de Bi^est qu'il m'avait prouvé clair comme le jour que ce que je portais en Amérique y serait sans valeur, que je ferais bien mieux de vendre ces bagatelles à Brest et d'acheter des choses qu'il me désignerait et sur lesquelles je pourrais faire un profit considérable. Dès que nous eûmes jeté l'ancre , il me fit partir avec lui dans le premier canot , et nous arrivâmes à Brest suivis de ma cassette qui fat en effet vetidue ; mais je ne sais comment cela arriva , il me fit faire de si aimables connaissances , il m'emmenait souper dans des maisons si respectables , il était si

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