T.ES HÉRITIERS

pôt ear le chiffre «l'affairos, mais loui ootnple tail. c'esHo plus beau bénéfice qiio j'aie réali. é d'un seul coup.

Cette agréable constatation valait d'être célébrée. Frédéric invita sa femme à dîner au Teslaurantet l'emmena au théâtre.

Dès le lendemain, aidé de Pascal, il transporta en taxi le reliquaire rue Lalo. « Monsieur n'était pas !à ». Mai.M les domestiques laisseront Frédéric libre

salon.

Il achevait de le placer sur une console. <|uaiid lo secrétaire de Benito, M. Muiler, daigna venir, en personne examiner le nouvel achat de son patron.

L'arrivée de ce personnage fut désagréable à Frédéric; mais, désireux de se le concilia, il dis -imula ses sentiments et fît valoir à ses yeux les beautés du reliquaire.

M. Mnll T examina sans rien dire, reconduisit Frédéric jusqu'à l'entrée du vestibule et, lo saluant avec froideur, il renferma la porte du vestibuh.

Quelques jours se passèrt^nt sans que rue de La Rochefoucauld aucune nouvelle n'arrivât de M. do Melirar.

iMadeloine fît rrmarqu'^r justement à Frédéric que M"' Guildo était sur le point de s'embarquor pour l'Amérique; sans dout^, l'Argentin était fort préoccupé {\eîi préparatifs nécessaires.

Les journaux, en ( fTjt, con.Macrèrent presque tous un article au départ prochain de la cantalric"^ que la revue Théâtre qualifia do « missionnaire de l'art français ».

LES HÉRITIEUS 259

Les fournisseurs de toutes sortes, costumiers, tailleurs, modistes, lingères, bottiers, profitèrent de l'occasion pour faire une publicité intense. Presque tous se vantaient d'avoir fourni à M"^GuiIdole meilleur de ses costumes, de ses robes et des accessoires de toutes sortes qu'elle emportait.

Frédéric cependant avait vainement téléphoné rue Lalo. Benito n'était jamais chez lui. Il n'avait laissé aucune instruction pour M. Iluet.

Que ces nouvelles lui fussent donuées par M. MuUor, cela ajoutait, aux yeux de Fx"édéric, à la déception qu'elles comportaient. Il sentit confusément que quoique complication allait surgir.

Cette préoccupation dominait sa vie, pendant ces jours. Ce n'est que machinalement qu'il fît quelques affaires, qu'il vendit un bahut à M. Robinovitch, quelques objets pour cadoaux dé Noël à M. Urbain Léon, dûment envoyé par Faffy.

Enfin, la veille du réveillon, comme les journaux du malin avaient annoncé l'embarquement au Havre de M"" Guildo sur le paquebot Montmartre, Frédéric vit la voiture de Benito Sanchez s'arrêter devant la galerie de la rue de La Rochefoucauld.

•Il eut un sursaut de joie et attendit, sans vouloir montrer son impatience, l'entrée de l'Argentin ; mais ce fut M. Muiler qui entra. Il n'entra que péniblement, chargé qu'il était d'un objet assez lourd qu'il portail avec l'aide du chauffeur. C'était h reliquaire, évidemment.

Frédéric s'avança, ne metjurant pas encore l'étendue du malheur qui allait le frapper. Il eut un regard vers le coin où se tenait d'ordinaire Madc-

leine, absente ce jour-là. Elle était allée voir sa mère, un peu souffrante.

Comme les deux porteurs s'avançaient dans la galerie, Frédéric leur indiqua du doigt le bahut sur lequel le reliquaire avait été déjà placé. Ils l'y déposèrent de nouveau.

Pendant que le chauffeur regagnait la voiture, M. Muller tendait à Frédéric un pli cacheté.

— Voici, lui dit-il, un mot de M. de Melgar, qui a été forcé de partir hier pour Le Havre. Il vous explique par écrit pourquoi il m'a chargé de vous rapporter cet objet.

Frédéric prit la lettre sans trouver un mot à répondre. II s'inclina seulement par un geste de politesse machinal, tandis que M. Muller, qui semblait bien aise d'avoir achevé sa corvée, s'en allait rapidement en saluant. C'est au bruit du ronflement du moteur de rautomobile qui repartait que Frédéric lut la lettre de M. de Melgar. Elle était fort courte :

* Cher monsieur Iluet,

c Ce n'est qu'après mûres réflexions et la consultation d'experts qualifiés que je vous retourne lo bel objet dont vous m'avez proposé l'acquisition.

« Il n'a pas semblé à des connaisseurs, en l'érudi' lion desquels j'ai confiance, que ce reliquaire fût de la main de Bcnvcnuto Cellini.

« Il est plutôt une copie d'un objet du même genre, original, celui-là, qui se trouve en Pologne, dans la célèbre cathédrale de Chenstochova.

« Etant assuré que vous pourrez rendre facilement ce reliquaire à son vendeur, je vous le fais

remettre, en vous priant de m^'exciiser de ne pas vous le rapporter moi-même, mais, je suis" for eé de partir en voyage pour quelques jours.

« J'espère, à mon retour, avoir le plaisir ■ de vous voir, et vous prie... etc.

« Benito Sanchez de Melgâr. »

Frédéric fut atterré. Il comprenait bien que M. de Transières, aidé de Muller, avait opéré pour le compte de ses ennemis. Et cette affaire, qu'il avait le droit de tenir pour conclue, lui échappait encore.

Heureusement il pouvait rendre le reliquaire à Lionel de Ilochberg. Il s'applaudit d'avoir pris une si bonne précaution que la lettre de garantie écrite par son vendeur. Sinon il aurait été dans une fâcheuse posture! Tout son capital, engagé, une grosse somme prise à découvert au Crédit Universel. Fichtre! il l'échappait b:'lle, mais grâce à cette lettre protectrice, il en réchapperait.

Et il ouvrit son tiroir pour relire le document.

Il ne le trouva pas. Sans doute Madeleine à qui il l'avait confié avait mis cotte lettre importante dans quelque cachette pour plus de sûreté, et, au lieu de s'énerver à chercher plus longtemps, il attendit le r^tovir de sa femme.

Elle arriva un peu après six heures, frileuse, mais rassurée sur la santé de sa mère qui n'avait qu'un peu de grippe.

Dès qu'elle eut retiré son manteau et son chapeau, Frédéric lui demanda :

— Dis-moi, ma càérie, où; as-tu mis cette lettre du baron de Ilochberg?

— C'est vrai, répondit-elle, je suis partie si précipitamment... je n'ai pas pensé à te dire, Il est venu ce matin la reprendre.

— La reprendre !

— Oui, ce matin, avant que tu ne rentres, il est venu, je l'ai reçu de mon mieux. C'est un homme très important pour toi, n'est-ce pas?

— Continue, continue.

Un peu interloquée de l'expression presque hagarde que prenait le regard de son mari, Madeleine d'une voix plus basse continua :

— 11 m'a demandé cette lettre pour y changer quelque chose. 11 l'a relue, l'a mise dans son portefeuille et m'a demandé la permission de l'emporter, mais il la rapportera, il la rapportera demain sans faute.

Sur un ton de colère violente que sa femme no lui connaissait pas encore, Frédéric s'écria :

— Et tu as été assez sotte pour te fier à sa promesse, et pour me dépouiller de cette lettre que je t'avais confiée.

Madeloine s'effondra dans un fauteuil, sanglotant tout à coup.

— Ah! comme tu me parles? Pouvais-je me douter ! Mais il m'a promis de la rapporter, c'est un honnête homme,

— Un honnête homme! C'est la plus abominable des fripouilles,

— Je ne savais... je ne savais pas.

La voix de Madeleine, étranglée par des sanglots éperdus, ne pouvait plus se faire entendre, Frédéric alla au plus pressé, qui était de rassurer

LES HÉRITIEr.S 26;{

sa femme de son mieux; mais en lui prodiguant des caresses et des consolations qu'il savait être mensongères, le malheureux constatait avec quelle admirable précision ses ennemis avaient opéré.

Le baron de Hochberg savait évidemment que le reliquaire lui serait rendu l'après-midi. Il n'ignorait pas que le matin, l'antiquaire était rarement chez lui, obligé à des démarches de toutes sortes.

Il se rendait bien compte que le coup fait, Hochberg ne reprendrait pas le reliquaire, sans un procès et nierait avoir écrit la lettre.

Quand Madeleine fut un peu mieux, il prit un taxi et se fit conduire avenue Hoche.

— Justement, M. le baron venait de sortir. Il partait le soir même pour Florence!..,

Larchant, obligé de garder la chambre, avait envoyé son fils aîné, employé dans le maga.nn d'Haffner, prévenir Frédéric qu'il voudrait bien le voir et celui-ci. malgré leeembarras cruels de l'heui présente, s'était aussitôt mis on roule.

Le commis de Miralès habitait avec sa famille un étroit appartement de la rue de Clichy, donnant sur la cour.

Ce corps de bâtiment, sacrifié, n'avait pas bén ficié des progrès modernos. L'électricité même y était inconnue : ni ascenseur, ni chauflFage central, ni salle do bains. Ces améliorations du sort physique des hommes étaient réservées aux habitants do corps de logis donnant sur la rue.

L'état d'esprit de Frédéric, quand, sur l'indication de la concierge, il eut traversé une p lite cour assez sombre et pris un escalier parfaitement obscur, était en harmonie avec le décor attristant.

Fans doute, le procès qu'il allait intenter au baron de Ilochberg lui donnerait satisfaction.

Le riche collectionneur de l'avenue Hoche n'osi

rait même pas peut-être affronter le scandale des débats et transigerait. Mais dans combien de temps? Un an, dix-huit mois peut-être. Pendant ce temps, Frédéric serait privé de tout capital, probablement en butte aux réclamations du « Crédit Universel ». Il connaissait trop bien les habitudes des banques à l'égard des commerçants pour espérer aucun secours de ce côté.

De quel côté lui viendrait ce secours, dont il avait si grand besoin? Frédéric pensait à Bissières, qui ne devait pas tarder, d'après son calcul, à revenir de son voyage de noces. Peut-être cet ami excellent pourrait-il intervenir auprès de Siefermann. La connivence de l'antiquaire avec le baron de Hochberg était certaine. Si Siefermann consentait à le ménager, le collectionneur, son associé dans la ténébreuse entreprise, capitulerait.

Oui, il n'y avait guère que Bissières...

Frédéric, ayant monté trois étages, était arrivé à la petite porte à un seul battant que la concierge lui avait désignée comme étant celle de Larchant.

Un cordon de sonnette, terminé par un gland de laine, pendait ; Frédéric, l'ayant tiré, déclencha la sonnerie du timbre. Un pas traînant se fit entendre. Une femme, vêtue d'une robe d'intérieur de cotonnade rougeâtre, vint ouvrir. C'était M""® Larchant. Son visage, flétri par l'âge, les soucis, le manque de soins, gardait des traits réguliers, des yeux d'une jolie nuance marron, des traces de beauté disparue.

Elle reconnut Frédéric qu'elle n'avait pas vu pourtant depuis le temps lointain du magasin de la rue Chaptal,

— Ah ! monsieur Huel ! Entrez, entrez, votre visite va « lui » faire plaisir.

Elle ouvrit une porte qui donnait directement sur l'étroit vestibule et Frédéric entra dans une pièce aâsoz claire où, près de la fenêtre, L&rchant, couvert d'une chaude robe de chambre, était assis dans un fauteuil.

Près de lui une petite table, sur laquelle étaient des fioles de toutes tailles, des verres, une tasse, un journal, tout le douloureux désordre que fait naître la maladie.

Quand Frédéric entra, Laxchant voulut se lever mais, trop faible, il retomba. Son visiteur alla à lui avec empressement et, lui donnant la main, il s'as.^i' sur une chaise que la femme du malade lui avançai'

— Eh bien ! monsieur Larchant, comment allezvous ?

Essoufflé par le léger effort qu'il avait fait pour se lever, l'employé de Miralès ne put répondre immédiatement. Il dit enfin, d'une de ces voix affaiblies qui sont une des menaces les plus manifestes do la mort:

— Ça ne va pas, ça ne va pas du tout. Je croi bien que c'est la dernière fois que j'ai le plaisir d( vous voir.

— Allons donc! protesta Frédéric, vous allez vou remettre. Que les beaux jours reviennent seulement et vous verrez.

— Je ne verrai rien, monsieur Muet, je ne les revo; rai pas, les beaux jours.

M"* Larchant, occupée à débarrasser la pctil< table de fioles vides, intervint :

— Voyons, dit-elle un pea bourrue, tu sais bien que le médecin t'a défendu de te frapper comme ça.

— Il y a pourtant de quoi se frapper, répondit doucement le malade.

Il avait été entendu, sans doute, entre Larchant et la femme que celle-ci le laisserait seul avec Frédéric, car, ayant terminé la petite besogne entreprise, elle sortit,

— Voyez-vous, monsieur Huet, je n'ai pas peur de mourir. Ce qui est dur, c'est de sentir que derrière soi on laisse les siens dans le besoin.

— Mais vous avez des enfants qui gagnent' déjà leur vie ?

— Oui, les deux aînés, le garçon et la fille sont placés assez bien, mais le dernier n'a que treize ans et je n'ai rien pu mettre de côté, vous savez ma situation. Heureusement, l'homme d'affaires de M. Miralès m'a fait prendre quelques précautions. Il m'a séparé de biens d'avec ma femme. Séparé de biens, quelle ironie. Gela a permis de 'mettre le loyer à son nom. Elle ne sera pas chassée d'ici.

— C'est déjà beaucoup.

— Oui, oui, Miralès, on somme, a été bon. C'est un patron exigeant. Il m'a fatigué, mais depuis que je suis malade, il s'est montré secourable. Il me paie mes appointements comme si je travaillais encore. Et savez-vous qu'il est venu me voir plusieurs fois ?

Et une sorte de (îerté anima d'une lueur fugitive le regard du pauvre homme.

Mais il dut cesser de parler. Il étouffait. De la main, il montra à Frédéric une petite fiole sur la

table ; celui-ci la prit, la déboucha. Elle contenait de l'éther, qu'il fit respirer à Larchant.

— Merci, dit le malade ; voyez-vous, c'est le cœur qui ne va plus. J'ai tous les jours des étoulTements plus violents. Mais ce n'est pas pour me plaindre que je vous ai prié de venir me voir. C4'esl pour vous parler de M. Miralès.

Frédéric eut un geste qui voulait exprimer l'insouciance mais qui, appuyé d'un regard où brillait la colère, exprimait plutôt de la rancune.

— Oui, oui. je sais l'alTairo de la tapisserie. Que voulez-vous, dans les affaires, il ne connaît plus personne. Ils sont tous comme ça, dans cet infernal métier. Mais il sait que vous avez des ennuis et il m'a dit qu'il voudrait vous voir. C'est pour cela que je vous ai envoyé mon fils.

— Mais, monsieur Larchant, si j'avais su que vous étiez malade, je serais venu de moi-même. Quant à Miralès!...

— Allez le voir, insista le malade. Voyez-vous, je n'ai pas été assez fort pour lutter contre ces grands marchands. Rt vous non plus, peut-être, vous n'êtes pas assez fort. Miralès, lui, est de taille. Il faut bien, quand on est faible, s'appuyer sur les forts.

Cette fois, ce fut la toux, une toux violente, spasmodiquc qui l'interrompit. M'"* Larchant rentra. Elle fit avec peine avaler à son mari une cuillerée d'un calmant. La crise se termina, enfin.

Frédéric, debout, attendait pour prendre congé. Il s'approcha et prit la main du malade,

— Au revoir, monsieur Larchant. Je reviendrai bientôt prendre de vos nouvelles.

Mais le pauvre homme, que la fatigue accablait, lit, les yeux presque clos, un signe de la main et murmura :

— Moi, ce n'est plus la peine ; allez voir Miralès, Dans la rue, Frédéric trouva le crépuscule hâtif

de l'hiver à Paris, qui, presque toujours embué de pluie et de boue, est un des plus tristes qui soient. Il faut beaucoup de lumière et beaucoup de bonheur pour ne pas en ressentir l'humidité mélancolique. Frédéric, qui n'avait de lumière que les becs à incandescence de la municipalité, et dont le bonheur était ombré de si agressifs soucis, se sentit dans un état de dépression et de découragement où il ne s'était jamais trouvé encore.

Se débattant contre la ruine, il venait de contempler la mort. Il se sentait guetté par toutes les forces de destruction. La ruine est une invention des hommes, mais les faibles et les malheureux ne peuvent s'y soustraire. La mort non plus ne transige pas. Elle est de tous les efforts, de tous les espoirs, de tous les succès, de toutes les gloires, le seul but véritable.

— A quoi bon se débattre ? se dit Frédéric.

Il avait pris la rue Montcey, la rue La Bruyère. A mesure qu'il se rapprochait de la rue de La Rochefoucauld, son obscur désespoir s'éclairait. Il quittait la mort, mais il allait vers la vie, vers sa femme, jeune et belle, qui l'attendait en l'aimant, vers une autre vie plus fragile déjà trépidante, et qui contiendrait un avenir plus vaste encore.

Avec son facile changement d'humeur, privilège enviable de ceux que les gens graves accusent de

:270 LES HÉRIIIERS

légèreté, le nouvel antiquaire s'était repris à espérer des solutions heureuses deces travaux actuels, quand il entra sous la voûte de sa maison. Saluant d'un geste amical Pa. cal qui lui ouvrait la poi'te, il se dirigea vers ce ravissant tableau de clair-obscur que représentait Madeleine cousant près d'une lampe à abat-jour.

— Bii-sières a téléphoné, dit-elle tout de suite. Puis, réOéchissant qu'avant sa joie il y avait le

malheur des autres, elle demanda :

— Et ce pauvre monsieur que tu es allé voir, comment va-l-il?

Frédéric, d'un geste, condamna Larchant à la mort, et aussi, hélas ! à l'oubli.

— Ainsi, voilà le marquis et la marquise de Bissières reTcnus. Sont-iL^ installés rue d'Artois ?

— Sans doute. 11 ne mr^ l'a pas dit. Il a téléphoné de son bureau, où il voudrait que tu ailles le voir tout de suite. C'est tout près d'ici, rue de Provence.

— Pourquoi aller lo voir tout de suite? Il ne pouvait pas venir dîner avec sa femme ?

— Je lui en ai parlé ; mais il paraît qu'il voudrait te parler d'affaires le plus t**»! possible.

— Diable, dit Frédéric, qu'est-ce qu'il y a encore? Il n'angnrait rien de bon de cet empressement de

Bissières à réclamer sa pré;<ence, et sachant par expérience que le pire des maux est l'incertitude, il embrassa sa femme et partit aussitôt.

La route n'était pas longue. Les bureaux de Ronssnau et Desbernar<ls étaient rue de Provence, tout près de la Chaussée-d'Antin.

Dès l'arrivée de Frédéric, d'après des ordres reçus

sans doute, une jeune téléphoniste, dont le standard donnait sur l'antichambre, le fitentrer dans la petite pièce réservéeà l'actuaire.

Bissières avait le récepteur du téléphone à l'oreille. Il tendit la main à Frédéric et, d'un geste, le lit asseoir.

— Qu'est-ce que vous voulez? disait-il. Il n'y a rien à faire.

Et après le temps consacré à écouter la réponse de son lointain interlocuteur, il ajouta :

— Certainement, elle sera ravie de vous voir. Mais ne lui parlez pas trop detout cela. Sans doute, je ne lui dirai tout que peu à peu.

Puis la conversation se termina enfin.

— Merci, merci beaucoup et à ce soir.

Après avoir raccroché lerécepteur, Bissières tourna vers son ami un visage fort assombri. Il lui tendit de nouveau la main.

— Eh bien ! s'écria iFrédéric : ce voyage ?

— Il s'est très bien passé.

Et comme pour couper court à de nouvelles questions, Bissières lit un rapide compte rendu.

— Nous avons été très bien reçus en Alsace. Nous avons passé quelques jours au Cap d'Ail, dans le beau pays que tu connais, sous le ciel lumineux de là-bas.

— El Marguerite? Tu permets qae j'appelle la marquise de Bissières, Marguerite ?

Jean euksonibon sourire et dit :

— Cela me fait plaisir. Elle va très bien. Mais passons maintenant aux choses désagréables. Saistu qui est en permanence chez Siefermann ?

— Oui donc ?

— Tu ne sais rien. On ne t'a rien dit?

— Non, j'ai été très occupé. Jo peux même dire très préoccupé tous ces temps-ci. Je ne me suis pas enquis de ce qui se passait chez les autres.

— Eh bien ! i'oncle de Marguerite a pour amie, pour conûdentc et pour épouse légitime d'ici peu, M"" Gédéon Lévy.

— Mais elle a un mari ?

— Elle divorce. Elle dit à qui veut l'entendre que son mari abusait de son intelligence et de son travail pour faire fortuneà ses dépens etelle divorce. Elle divorce surtout pour partager.

— Mais tu t'illusionnes p^ut-ètre? Les choses ne sont peut-être pas si avancées.

— Elles le sont plutôt davantage. Marguerite avait téléphoné à son oncle que nous rentrions ce matin. A la maison nous no trouvons pas le moindre mot. Comme nous ne sommes pas encore tout à fait installés, il fallait déjouner dehors. D'instinct, nous allons rue de La Boétie.

— Vous y avoz déjeuné ?

— Non, mais nous avons trouvé Siefermann tête à tète avec M'"" Gédéon Lévy et se préparant k s'asseoir à une table où il n'y avait que deux couverts.

— Et on ne vous a pas invités?

— Il n'en n'a pas été question. Siefermann nous a fait quelques questions maussades. M'"* Gédéon Lévy nous a étourdis d'un verbiage abondant mais dépourvu de toute sympathie. Il était visible que tous deux attendaient notre départ avec impatience.

— Diable !

LES 'HÉiyriERS 273

— Nous sommes allés déjeuner rapidement avenue d'Antin^ c'est-à^ire avenue Victor-Emmanuel-III, à ce nouveau restaurant et tout de suite après nous avons sonné chez Faffy.

— Vous l'avez vue ?

— Oui, c'est elle qui nous a mis un peu au courant. Elle a demandé cet après-midi des renseignements supplémentaires. Elle mo les téléphonait quand tu es entré.

— C'est embêtant pour l'héritage.

— L'héritage! il n'en est plus question. Tu penses qu'avec une gaillarde pareille...

— Vous pouvez encore vous en tirer. Mais les petits Bissières...

— Bah! les petits Bissières sauront se débrouiller. Mais tu n'as pas encore appris le plus beau l

— Ce que j'apprends est pourtant déjà joli.

— Sais-tu ce que représentent les 12,000 francs annuels que Siofermann s'est engagé par contrat à verser à Marguerite?

— C'est vrai, il y a toujours cette rente, Bissières éclata d'un rire sonore.

— Cette rente représente l'intérêt à 4 p. 100 — tu entends, à 4 p. 100 — de la somme que le père de Marguerite a prêtée sans reçu à son frère pour l'aider à s'établir!

— Comment sais-tu cela?

— Nous l'avions appris en Alsace, du notaire de la famille qui est prêt à en témoigner. Cela m'avait déjà mis en déliance. J'étais un peu préparé au choc.

— Mais pourquoi dis-tu que le notaire est prêt à en témoigner. Songos-tu à faire un procès ?

— Non! ce n'est pas mon genre. D'ailleurs, Marguerite ne le voudrait pas. Nous nous contenterons de 4 p. 100 d'intérêt.

— Et moi qui comptais te demander d'intervenir auprès de Siefermann !

Bissières se mil à rire.

— Intervenir? Et pourquoi cela?

Cette fois, ce fut Frédéric qui conta ses déboires. En l'écoutant, Bissières cessa de rire. Il comprenait que la situation de son ami était pire que la sienne. Non seulement il fallait surmonter une terrible crise d'argent, mais encore l'avenir semblait bien compromis. A ce premier essai d'une vente d'un grand objet d'art, Frédéric comprenait qu'il lui fallait renoncer à partager la clientèle des grands marchands maîtres du marché.

Les deux amis, en examinant ainsi la situation commerciale de Frédéric, durent conclure que, dangereuse déjà pour le présent, elle était plus menaçante encore pour l'avenir.

— Mais, ajouta Bissières avec son sourire amical, tu sais que je suis là, dans le cas où il te faudrait, pour tenir le coup, sortir quelques billets de mille.

— Merci pour le moment, répondit Frédéric. Peutêtre, si mon procès avec le baron de Ilochberg se prolonge, aurai-je recours à toi.

— Mène-le dur, dit Bissières. Pourquoi ne déposes-tu pas une plainte? Le fait d'avoir rattrapé sa lettre de cette manière déloyale ne constitue-t-il pas un délit ?

— Peut-être, mais ce qui est plus certain encore, c'est que si je déposais une plainte contre le baron

de Hochberg le parquet ne poursuivrait pas. Je serais réduit à le citer directement avec tous les risques qu'une telle action comporte, et comme je ne puis rien prouver que par le témoignage de ma femme...

— Et puis il peut te renvoyer une autre lettre, rectifiée à son avantage, et soutenir que c'est bien la même. Ta femme ne saurait pas la distinguer de la première.

— Mon cas est mauvais. Usons du remède que nous avions coutume d'employer jadis, quand nous nous sentions en déveine. Réjouissons-nous. Dînonsnous ensemble?

— Hélas ! dit Bissières, nous dînons chez Faffy. Elle a tellement insisté. Ma femme doit être déjà avenue Montaigne.

Frédéric, après avoir pris congé de son ami, alla rejoindre sa femme. Il lui annonça que le riche mariage de Bissières était devenu médiocre, mais ils connaissaient trop bien leur ami pour croire que Marguerite Siefermann put en souffrir.

Ils remontèrent par le Nord-Sud comme d'habitude. Madeleine, qui depuis l'aventure de la lettre était dévorée d'une inquiétude qu'elle n'avouait pas sur les conséquences de son imprudente confiance, se sentait le cœur serré. Frédéric réfléchissait. Devait-il, le lendemain, aller voir Miralès, ou essayerait-il de se débattre tout seul ?

Toute la nuit il envisagea, dans son insomnie, les possibilités qu'il possédait de faire rendre gorge à ses ennemis. 11 s'endormit au petit jour d'un sommeil fiévreux et chargé de cauchemars, et en s'éveil-

lant, vers neuf heures, il était décidé à voirMiralo .

II ne pouvait se passer de l'appui d'un homme déterminé et d'une caisse bien garnie.

Sa résolution prise, il se leva plus gaiement, conseilla à sa femme de faire la grasse matinée. Pour lui donner confiance, il affirma qu'il avait trouvé un moyen de tout arranger et il partit par la rue de La Rochefoucald où il se proposait de téléphoner.

Il ne put pas obtenir d'abord la communication. Un instant l'idée lui vint do sauter dans un taxi et d'aller avenue de Tokio, mais ayant persisté il finit par tenir Miralès au bout du fil.

L'antiquaire ne pouvait pas le recevoir tout de suite. Il lui offrit de venir déjeuner avec lui ; mais Frédéric n'avait pas prévenu Madeleine. Il ne voulait donner à sa femme aucune raison de s'inquiéter. Rendez-vous fut pris pour deux heures. Frédéric avait le temps bien juste de rentrer rue de Trétaigno pour y déjeuner. Pendant le repas, il affecta uile grande gaîté, fit maints projets agréables pour un avenir proche et il laissa Madeleine sereine et confiante pour se rendre avenue de Tokio.

Cette fois, ce fut la jouno. fille au sourire plaqué qui l'introduisit dans le cabinnl où l'attendait Mi^ raies.

L'antiquaire, avec sa franchise habituelle, le fit asseoir et se levant, pour marcher de long en large selon sa coutume, entra du premie» mot dans le vif du sujet.

— Eh bien! vous vous êtes fait rouler. Ah! ah ! vous croyiez à vous tout seul pouvoir tenir tête à ces gens-là? Voyons, contez-moi exactement ce qui s'est

passé. Je ne l'ai appris que par les cancans qui courent les galeries.

Frédéric, avec une grande minutie, évoqua toutes les circonstances de l'achat du reliquaire et de la vente manquée.

Miralès s'était assis pour l'écouter. De temps à autre, il posait au narrateur une question. Puis, quand Frédéric eut terminé son récit, il demanda :

— Le reliquaire est-il une copie?

— Je n'en sais rien; et je ne crois pas qu'un expert puisse l'affirmer avec certitude.

— Oh ! ils n'ont pas besoin de certitude pour affirmer. Avez-vous écrit à Chenstochova ?

— A qui? Pourquoi?

— Mais à l'archevêque, au conservateur, à quelqu'un qui puisse vous renseigner sur le reliquaire de la cathédrale et au besoin vous envoyer la photographie. Moi, à votre place, j'y serais allé.

— A Chenstochova?

— Bien sûr.

Miralès avait repris sa marche à travers la pièce. Tout à coup il s'arrêta, darda sur Frédéric ses brillants yeux noirs et lui dit :

— Décidément, mon petit, il faut vous résigner. Vous n'êtes qu'un homme de second plan.

Huet sursauta.

— Mais... commença-t-il.

Miralès l'interrompit.

— Un homme de premier plan aurait vu le baron llochberg l'autre soir, coûte que coûte. Au besoin, il l'aurait suivi à Florence pour le saisir à la gorge et le forcer do reprendre l'objet et de rendre l'argent.

— Mais je .ne pouvais pas laisser ma femme...

— Votre femme... Oui, vous ôles un homme do second plan, peut-être de troisième. Savez-votis comment, moi qui vous parle, j'ai raté ma première affaire avec Simpson Mnsgrave?

— Le grand banquier? Mais c'est lui...

— ... qui a fait ma fortune. Vous pouvez le dire sans crainte. Eh bieji, voici comment je suis entré en relations avec lui :

« J'étais à peu près où vous en êtes. Un débutant sans capitaux. Mais j'avais tout de même un magasin, mie^ix situé que le vôtre, au coin de la ruo Saint-Honoré el d€ la rue Royale. En co temps-là, d'ailleurs, les loyers étaionl accessibles. Un jour, je vis entrer un grand gaillard tout rasé, l'air aussi américain que possible, qui,, après avoir examiné tout ce que je lui montrais, me dit qu'il voudrait bien avoir un groupe de cette porcelaine allemande do Hoechst. qui est devenue rare. Mais il voulait un groupf^ d'une certaine taille. En écartant les mains, il m'indiqua la graadeur approximative. Je compris qu'il n'eu eût trouvé nulle part de cette importaace. Par bonhour, j'ai une mémoire excellente et je me souvins d'avoir vu passer en vente publique, une dizaine d'années auparavant, un groupe qui pouvait satisfaire mon nouveau client. Je le lui dis et m'engageai à le lui retrouver. Il me donna alors son nom, celui du premier banquier de l'Amérique d'alora. Il tétait pour quinze jours, encore à l'hùtel du Danube. Quand j'aurais le groupe, je n'avairj qu'à lui téléphoner. Quinze jours, c'était .peu.. Je ne pordis pas uûe seconde. Vous entendez' pas une seconde.

Mon client parti, je courus chez le commissairepriseur qui avait fait la vente en question; J'obtin» de fouiller ses archives. Je retrouvai le nom du confrère qui avait acheté, pour 4.000' francs, le groupe convoité. Pour abréger, je ne vous dirai pas par le menu toutes les ruses que je dus employer pour racheter cet objet, non pas à mon confrère, mais à un collectionneur de l'avenue Henri-Martin, moyennant 8.000 francs. Quand je fus enfin en possession du groupe, les quinze jours ne s'étaient pas écoulés. Je téléphonai à Simpson Musgrave qui vint chez moi, admira beaucoup mon acquisition et m'offrit un bénéfice de 1.000 francs pour l'acquérir à son tour. C'était maigre, mais je tenais tellement à obtenir la clientèle du riche banquier que j'acceptai et comme il repartait pour Londres où il avait un bel hôtel dans Pall Mail, je convins avec lui que dans quelques jours je traverserais la Manche pour luii porter à domicile son groupe de porcelaine. »

Miralès parlaitet mimait ce récit avec une extraordinaire animation. Frédéric sentit qu'en le lui faisant, il revivait des heures émouvantes de sa jeunesse. Il l'écoutait attentivement, sans l'interrompre.

« La semaine suivante, continua l'antiquaire, je sonnais un matin, porteur de la petite caisse où mon groupe était soigneusement emballé à l'hôtel de Simpson Musgrave.

« Dès qu'un domestique m'eut fait entrer, je vis au fond du vestibule, dans une petite pièce dont la porte était ouverte, trois des plus grands antiquaires de Londres qui,, de même, m'aperçurent :

<t L'un d'eux ferma la porte en poussant le battant du pied,

« Je sentis que vu par ces gens-là qui faisaient autour de leur client une si bonne garde, mes chances de devenir un des fournisseurs de la maison étaient bien compromises.

« Je fus reçu à merveille par Simpson Musgrave qui, me faisant déposer ma caisse dans un coin de la pièce où on m'introduisit d'abord, tint à me montrer lui-même une sorte de petit musée qu'il s'était constitué et dans lequel il y avait de belles choses et d'obscures contrefaçons. Je devais huit jours plus lard revenir prendre un chèque pour le paiement de ma marchandise.

« La semaine suivante je revins. Les trois marchands étaient encore là, me guettant certainement. Celte fois, je fus reçu par un Simpson Musgrave furieux, qui me dit entre autres choses désagréables qu'il n'avait pas l'habitude d'acheter des objets faux et qui me somma de reprendre mon groupe. J'hésitai, j'étais si sur de moi!... Mais il fallait avant tout ménager l'avenir! Je ne fis aucune objection. Je repris la petite caisse dont la porcelaine n'avait même pas été déballée et je sortis.

« Je partis, muni de ce fatal objet d'art, pour l'Allemagne. Je dépensai trois mois de mon temps et 20.000 francs à peu près à établir l'exact pedrigree du groupe de Hoechst. Je retrouvai un musée dont il avait fait partie, un marchand qui l'avait vendu. J'eus une attestation de la famille à la vente de laquelle on l'avait acheté à Paris, Quand j'eus rassemblé toutes les pièces qui rendaient indiscu-

table l'authenticité du groupe de porcelaine, je rentrai à Paris. Auriez-vous fait cela, jeune homme? Etes-vous capable de le faire?

Frédéric hésita, puis, comme il était sincère, il répondit que non.

Une lueur de satisfaction brilla dans les yeux de Miralès, qui reprit ;

« Simpson Musgrave était président du musée de Boston. J'envoyai mon groupe en cadeau, appuyé de tous les documents qui constituaient ses lettres de noblesse, à M. le président du musée de Boston qui, certes, n'en possédait pas de semblable.

Je reçus de Simpson Musgrave une lettre de remerciement. Et c'est tout.

— Mais quand vous l'avez revu, depuis, que vous avez fait avec lui ces millions et ces millions d'affaires qui sont devenus légendaires, vous ne lui avez pas rappelé le groupe de porcelaine de Hoechst?

Miralès eut un petit rire.

— Pourquoi aurais-je évoqué un souvenir qui pouvait être désagréable à un client si important? Vous pensez bien que lui, de son côté, ne m'en a jamais soufflé mot.

Frédéric se tut. Miralès jouit un instant de ce silence qui lui semblait exprimer une certaine admiration, et il reprit ;

— J'ai voulu vous montrer par cet exemple qu'il faut, dans notre métier, pour fonder une firme puissante, une énergie acharnée, un esprit d'entreprise et d'audace que vous n'avez peut-être pas. Aussi je vais vous faire une proposition qui, si

28â LES HÉRITIERS

VOUS raccoplez, sera avantageuse pour nous derx,

— Quelle proposition?

— D'abord, jo me charge du baron de Ilochborg. Je vous reprends le reliquaire pour la somme. que vous lui avez versée. Vous me donnerez votre pouvoir pour le poursuivre et je vous jure que je lui ferai demander grâce.

Et à cette perspective agréable, Miralès se frottait les mains.

— Mais même rentré en possession de votre petit capital, vous ne pouvez pas espérer devenir à Paris le rival de ces grands marchands. Peut-être avozvous trop de scrupules? J'arrive à ma proposition. J'ai besoin de quelqu'un de sûr, tout de suite, à ma maison de New- York. Voulez-vous y aller? 11 faut partir dans trois jours. Je vous garantis 2.0()0 dollars par mois et vous pouvez, là-bas, vivre pour la moitié, et 5 p. 4(X) sur le chiffre d'affaires.

— Mais partir dans trois jours?

— Vous partez tout seul, naturellement.

— Comment. Mais vous ne savez peut-être pas que ma fomrae est dans une po.sition intéressante...

— Eh bien! elle n'a pas besoin de vous. Elle a une famille, sans doute. D'ailleurs, il y a des médecins à Paris. Mais, jo vous l'ai dit : c'est à prendre ou à laisser.

Frédéric, dans son désarroi, se rappela tout à coup une conlidance du pauvre Larchant, jadis. Miralès n'aimait pas que l'on eût une famille! - Eh bien? interrogea l'antiquaire.

Quand on a le couteau sur la gorge, répondit i'rédéric, on est. forcé d'accepter.

— Bah! bah! s'écria Miralès. Vous réfléchirez et votre mauvaise humeur passera. Vous pouvez vous faireavec moi 2 ou 300.000 francs par an. Cela vaut bien huit mois par an de séjour à New- York, car rien ne vous force d'y rester l'été. D'ailleurs, l'année prochaine, vous pourrez emmener M""^ Huet. Mais cette année, il y a un coup de collier à donner. Il faudra que vous soyez tout entier: au travail.

Et changeant brusquement à-dessein, sans doute, de sujet de conversation, Miralès reprit :

— Vous avez vu le pauvre Larchant, Il est bien mal, n'est-ce pas?

— Oui, et bien inquiet du sort de sa famille.

— Il est moins inquiet depuis ce matin. Je l'ai vu et je lui ai promis de faire à sa femme une rente suffisante pour qu'elle puisse achever d'élever son plus jeune fils.

Frédéric tendit la main à Miralès. Après tout, puisqu'il n'avait pas pu s'affranchir du joug de l'argent, puisqu'il fallait accepter une servitude, elle pouvait être pire que venant de ce maître-là, capable par intervalles d'une bonté véritable.

Quand les deux hommes eurent pris leurs dispositions pour le prochain voyage, Frédéric rentra rue de La Rochefoucauld, où il retrouva Madeleine. Mais il fit fermer la galerie et ramena sa femme rue de Trétaigne. Il ne voulait pas risquer d'être dérangé en lui expliquant aussi doucement qu'il le pourrait la dure nécessité de ces quelques mois de séparation.

La douleur de Madeleine fut émouvante. Elle avait gardé de la vie une conception un peu enfantine qui n'impliquait pas les effroyables rigueurs de l'ar-

gent. Elle sanglotait. Ce qui la désolait par-dessus tout, c'était que son mari serait au loin quand son enfant naîtrait. Cette monstruosité, elle ne pouvait Tad mettre,

A la longue, la tendresse de Frédéric la calma un peu. Elle admit qu'elle pouvait se retirer chez sa mère. Cette formule, employée surtout pour les divorces, détermina un petit sourire de détente. Peut-être était-ce Frédéric, rongé, dans son exil, d'inquiétude, qui souffrirait le plus. L'année prochaine, elle accompagnerait son mari avec le bébé, qui deviendrait ainsi un globe-trotter extrêmement précoce. Madeleine pleurait plus doucement. Tout à coup, elle demanda :

— Et quel jour pars-tu?

— Mercredi soir au plus lard.

— C'est impossible! Absolument impossible!

— Pourquoi?

— Parce que la blanchisseuse ne rapportera ton linge que vendredi.

Frédéric ne put s'empêcher d'éclater de rire nerveueement. Il embrassa sa femme. Sous les nuages de leur chagrin, perçaient des rayons d'espérance.