V. LTo de ce chèque et conimf pour allirmcr

la ; de ses procédés, le baron Lionel, emme-

nant Frédéric dans son bureau, lui écrivit une lettre par laquelle il s'engageait à reprendre le reliquaire pour la mftme somme si, dann le délai d'un mois, l'antiquaire ne l'avait pas vendu.

Puis, aux petits soins pour son acheteur, il téléphona au concierge d'arrêter un taxi, et chargea doox domestiquea d'y déposer la pièce de musée dont il venait de se dessaisir.

Dès qu'il fut de retour rue de Lh Rochefoucauld^ Frédéric, ayant mis, avec l'aide de Pascal, le reliquaire en bonne pïaocy confia à Ma<Jeleine, qui venait d'arriver, la lettre rédigée par le collectionneur.

LES HÉKITIKRS 255

— Tiens J garde cela: précieusement, lui dit-il, c'est une lettre du baron de Hochberg.

Puis, comme il était midi et demiy et qu'à cette heure Benito Sanchez était souvent chez lui, il demanda la communication avec l'hôtel de la rue Lalo;

Ce fut M. MuUer qui répondit. La présence de ce secrétaire qui persistait malgré les objui-gations de M"'' Guildo agaçait toujours un peu Frédéric. Il ne voulut rien lui dire et insista pour que M. de Melgar voulût bien venir à l'appareil.

Aussi, malgré sa mauvaise volonté évidente, M. Muller dut-il aller chercher l'Argentin.

Celui-ci, dès qu3 Frédéric l'eût mis au courant de l'acqui.ition qu'il venait de faire, se rappela fort bien le reliquaire.

— Mais, dit-il, le baron m'avait dit qu'il ne voulait pas le vendre.

— Peut-être était-il gêné viy-à-vis de vous d'avoir l'air de manquer d'argent. Tandis qu'avec un profesi:ionnel...

— Vous avez raison sans doute* Allô ! Allô ! Ne coupez pas, maiîemoîselle. Et vous l'avez maintenant chez vous, ce bel objet.

— A votre service.

— C'est entendu, je passerai cet après-midi.

Ce ne fut que vers six heures, au moment où Frédéric désespérait de voir cette promesse tenue, que la White Eagle de l'Argentin s'arrêta à la porte.

Benito était seul. II descendit rapidement et, l'instant d'après, il serrait la main do l'antiquaire accouru à sa rencontre.

C'était la première fois que ce client désirable entrait dans la galerie de la rue de La Rochefoucauld. Il loua poliment l'installation, jota quelques regards sur les objets exposés et vint enfin au reliquaire bien éclairé par une puissante lampe électrique et qui était placé sur un socle de velours reposant sur une table de chêne sculpté.

Il l'examina à loisir, tourna autour, hocha la tète, se recula en clignant légèrement les yeux puis prononça enfin :

— C'est très beau.

— Admirable, répondit Frédéric.

— Oui, mais cela doit être très cher.

— Non, le baron ne m'a pas écorchc. II est vrai que, considéré par le fisc comme un simple particulier, il n'a pas à payer de taxe de luxo.

— Mais enfin, combien?

— Pour vous, 200.000 francs. C e^t ù peu près ce que je l'ai payé au comptant.

Melgar jeta sur P'rédéric un regard rapide comme pour lire sur son visage son degré do bonne foi.

— Je ne sais plus trop combien d'argent j'ai en banque. Il faudra que je fasse un peu mes comptes.

Mais à ce moment, fixant par hasard les yeux sur le fond de la pièce, il aperçut la délicieuse figure de Madeleine qui, à son ordinaire, brodait auprès d'une lampe.

Frédéric, s'apercevant que l'Argentin regardait de ce côté, lui dit :

— Permettez-moi de vous présenter à ma femme. Madeleine, se rappelant qu'elle n'était pas une

maîtresse de maison recevant dans son salon, mais

une marchande, déposa son ouvrage, se leva et quand l'Argentin s'inclina devant elle, évita de lui tendre la main.

Benito ne pouvait détacher les yeux du visage de la jeune femme. Elle avait fait évidemment sur lui une impression très vive.

Il lui adressa quelques compliments sur le goût avec lequel la galerie était installée. C'était une conversation qui commençait. L'Argentin regardait déjà autour de lui, cherchait un siège et attendait que Madeleine le priât de s'asseoir.

Mais Frédéric, impitoyable, l'emmena un peu plus loin pour lui montrer une tapisserie.

Benito approuva de quelques signes de tête l'éloge que l'antiquaire faisait de cette tapisserie, mais il était un peu déçu que Madeleine se fût rassise et ait repris sa broderie,

Il se décida à prendre congé et revint saluer la jeune femme.

— Et pour ce reliquaire?. demanda Frédéric. Madeleine fixait son beau regard sur l'Argentin à

ce moment-là.

— Envoyez-le moi, dit-il, c'est convenu, je vous ferai tenir un chèque ces jours-ci»

Quand Frédéric l'eut reconduit jusqu'à sa voiture, il revint vers sa femme et se baissant pour l'embrasser :

— Je crois que ce sont ces beaux yeux-là qui ont décidé la vente?

— Ils sont ravis de vous aider, répondit Madeleine, c'est une bonne affaire, cette vente-là?

— - Certainement; il y a bien la taxe de luxe, l'im-