SUR

Mr. A. JAY.

JAY (Antoine), avocat, né à Guîtres, département de la Gironde, le 20 octobre 1770. Il commença de bonne heure ses études au collège de Niort, dirigé par les Oratoriens, et les termina à Toulouse, ville alors célèbre par le concours des élèves et l'habileté des professeurs. Un homme qui depuis a joué un grand rôle sur la scène politique , Fouclié de Nantes, professait au collège de Niort à l'époque même où M. Jay suivait ses premières études ; l'élève fut rémarqué du professeur , et cette circonstance a influé sur la destinée du premier. Les études qui se faisaient alors, par un singulier contraste avec les formes monarchiques du gouvernement, tendaient à exciter dans l'âme des jeunes gens une exaltation républicaine et un vif amour de la liberté. Ils puisaient la haine du despotisme dans les li- Yres de Plutarque, de Tite-Live, de Cicéron , qu'ils méditaient sans cesse, et qui les transportaient dans les plus beaux siècles de l'anti-

quite. C'est sans doute à ce genre d'e'ducatîon qu'il faut attribuer l'enthousiasme presque géne'ral qui saisit la jeunesse française lorsque, pour la première fois, elle entendit retentir, dans un pays monarchique , les mots de liberté et de patrie. M. Jay partagea cet enthousiasme, et adopta les principes populaires de la révolution avec une chaleur naturelle à l'inexpérience du jeune âge, et qui, modifiée depuis par la reflexion , paraît être devenue un attachement raisonne aux doctrines qui fondent le bonheur des peuples sur la liberté légale , légalité des droits et la division des pouvoirs : doctrines aussi favorables à la stabilité des trônes qu'à la prospérité des nations. Appelé, en l'an 4r aux fonctions administratives du district de Libourne par la confiance de ses concitoyens, il les abandonna bientôt pour satisfaire le goût des voyages et celui de l'étude, qui avaient toujours occupé son imagination. Un séjour de 7 années dans les Etats- Unis d'Amérique , lui donna les facilités nécessaires pour se livrer entièrement à cette inclination naturelle. Pendant cet intervalle de temps, il visita le Canada, les états de l'Ouest , les Florides et la Louisiane. Quelques fragmens de ses observations sur les Etats- Unis ont été publiés dans le Tsouveau Journal des Voyages. Revenu en France en 1802, M. Jay avait repris dans son pays la profession

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d'avocat , lorsque Fouché de Nantes , informé de son retour , lui e'crivit pour lui proposer de venir à Paris et d'accepter la surveillance de l'e'ducation de ses enfans. Il lui donnait pour principal motif , le ministère auquel JVapole'on venait de le rappeler , et qui ne lui permettait pas de prendre sur lui-même une tâche dont il sentait bien l'importance et la difficulté. M. Jay , se'duit principalement par la perspectivede setrouverau milieu dumonde litte'raire , perspective toujours attrayante dans l'éloignement; et de poursuivre à loisir quelques travaux que les devoirs de sa profession l'avaient force' de suspendre , accepta sans hésitation les offres du ministre. Occupe pendant 6 ans de diriger les études de trois enfans qui ne manquaient ni de facilité ni d'esprit , il trouva le loisir de travailler pour Jui-méme , sans avoir encore d'idée arrêtée pour la publication d'aucun ouvrage. Il se méfiait de ses forces, et redoutait le grand jour de l'impression. Une question proposée par l'Académie française en 1806, le Tableau littéraire du jS'"^ siècle , fixa son attention. Les concurrens avaient échoué pendant 3 années consécutives; M. Jay essaya, en 1810, s'il était impossible de vaincre les difficultés du sujet. Il partagea le prix avec M. Victorin Fabre. Ce fut là son premier succès dans la carrière des lettres. Il concourut de nouveau

en 1812 , pour la dernière fois , et son Eïnge de Montaigne obtint l'accessit. Dans l'intervalle , une de ces révolutions si fréquentes dans les cours avait précipité Fouché , alors duc d'Otraute , du degré de faveur et de confiance auquel il était parvenu. Tant qu'il parut craindre personnrlleraent pour lui , M. Jay ne le quitta point, et il ne revint à Paris que lorsque le duc d'Otrantc eut déG ni fi veinent fixé sa résidence dans la ville d'Aix , cVief-lieu de la sénalorcrie dont il était titulaire. A cette époque, M. Jay fut inscrit sur le tableau des avocats de la cour impériale de Paris, où il a plaidé rarement, et presque toujours pour des malheureux liors d'état d'indemniser leurs défenseurs. Chargé , en 1812, de la rédaction principale du Journal de Paris , il chercha à diriger celte feuille vers un but libéral et philosophique : à la même époque, il publia le Glaneur, ou Essais de Nicolas Freeruan. L'année suivante, il remplit la chaire de professeur d'histoire à l'athénée de Paris, et prononça le discours d'ouverture, dans lequel il indiqua les abus da genre romantique et des doctrines allemandes récemment importées , et qui , en délivrant l'imagination du frein salutaire de la raison , tendent à nous ramener aux siècles de barbarie. Les services que M. Jay s'était toujours fait un plaisir de rendre à ses amis , alors nombreux , et surtout

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à ses compaliioles, lui méritèrent, eu mai 1 8 1 5, l'honneur de représenter le département de la Gironde dans la chambre convoquée pendant les cent Jours. A celte époque, ses liaisons avec les hommes élevés au pouvoir , lui fournirent les moyens , qu'il saisit avec empressement , de rendre service à des royalistes qui étaient proscrits , ou qui craignaient la proscription. Ce qui paraîtra surprenant, c'est que quelques-uns d'entre eux , après la seconde restauration, en ont gardé le souvenir. M. Jay se trouva naturellement placé, dans la chambre des rcprésentans, parmi les hommes qui voulaient fonder le bonheur de la France sur les bases d'une constitution libérale et inviolable. Le lo juin, il demanda la révision de ïacte additionnel et des sénatus-considtes , qui formaient une législation informe , contradictoire , et favorable au despotisme : il vota constamment avec le parti constitutionnel. Le 28 juin, il fut chargé de rédiger une adresse à l'armée campée sous les murs de Paris ; il fut aussi membre de la députation chargée de porter celte adresse , députation composée de MM. Arnault, Garât, Laguetle-Mornai, et du général Gazan. Uu accident qui étonna beaucoup ces députés , fut de trouver au quartier-général à la Villette M. le baron de VitroUes , récemment sorti d'une maison de détention par les ordres de Fouché. Il s'établit

entre M. de Vîtrolles et les membres de la de'putation une conversation fort animée , dans laquelle le nom de M. Arnault fut imprudemment prononcé. Cette circonstance , frivole en apparence , eut des suites graves pour M. Arnault ; et il a eu plus d'une fois l'occasion de s'en souvenir. Toutefois les paroles de M. Arnault étaient celles que tout bon Français aurait proférées dans une telle occurrence. Peu de temps après la seconde restauration , M. Jay publia V Histoire du ministère du cardinal de Richelieu , ouvrage auquel il travaillait depuis quelques années, mais qu'il avait souvent été forcé d'interrompre. Il coopérait dans le même temps à la rédaction du Constitutionnel, qu'il continue encore aujourd'bui avec M. Etienne, qui jouit d'un haute réputation littéraire et politique justement méritée. Ils ont aussi l'un et l'autre coopéré à la rédaction de cette Mineri^e qui a relevé en France l'esprit public , et qui reste dans les bibliothèques , comme un monument de patriotisme , de courage et de talent. Les ou- ^Tages de M. Jay sont ; Éloge de Corneille^ 1808; Tableau littéraire du i8"« siècle^ 18 10; Éloge de Montaigne ^ 1812 ; le Glaneur, 181 3. Cet ouvrage a été traduit en allemand , l'année même de sa publication , par M. L. A. , Hesse. Histoire du ministère du cardinal de Richelieu, i3r5 , 2 vol. in-8« j. Traduction du voyage au