XI, 87; XII

La même année on tenta de dresser l'état de la fortune immobilière et mobilière des citoyens, et d'établir un impôt sur le revenu et les profits commerciaux (guaclagno). Mais les contrôleurs, corrompus ou iniques, firent des relevés tantôt inférieurs, tantôt exagérés : le trésor ne recueillit que 80,000 florins. Quelques années plus tard, le gouvernement arbitraire et violent du duc d'Athènes plaça définitivement la question de la réforme de l'impôt au premier rang des nécessités politiques de Florence (1). Yillani vit avec beaucoup de sens le rapport de la crise économique avec la nature du gouvernement et la chute de la liberté. « Sconfitte, vergogne d'imprese, perdimentî di sustanza, di moneta, e fallimenti di mercatanzia, e danni di credenza, e ultimamente di lïbertà recati a tirannica signoriae servaggio'(2). »Gaulthier de Brienne supprima certaines dettes de la Commune, aggrava les gabelles et les prestations, imposa de 80,000 florins d'or le revenu en ville et à la campagne, irrita les grands, les bourgeois, les artisans. Une mauvaise récolte survint qui porta à son comble l'exaspération du minuto popolo. L'aventurier tomba, et la populace, soulevée par Andréa degli Strozzi, parcourut la ville en criant : Vive le petit peuple ! Mort aux gabelles et au peuple gras! Viva il popolo minuto! E muojano le gabelle €1 popolo grasso!

En 1378 éclata l'insurrection démagogique qui mit un instant au pouvoir le cardeur de laine Michel Lando. Gino di Neri Capponi expose, avant Machiavel, le programme populaire présenté par les ouvriers teinturiers et tisserands, qui exigent de devenir, sous l'au-

(1) Lib. IX et X, passim.

(2) Lib. XII, 875.

torité de leurs consuls propres, indépendants de l'art de la laine, et proposent que la dette publique, suspendant tout paiement d'intérêts, soit remboursée en douze ans par la voie j|du sort (1). Enfin, pendant deux ans, nul débiteur ne serait poursuivi pour une dette inférieure à 50 florins. Afin d'appuyer leur requête, ils brûlèrent quelques palais, et les registres de l'art de la laine ; puis ils pendirent et mirent en pièces un magistrat.

Le principat des premiers Médicis rendit à Florence, avec la paix intérieure, la prospérité du commerce et des arts de la civilisation, Les écrivains et les documents recueillis par Fabroni continuent, en matière de statistique, la tradition des Villani. Nous savons qu'entre 1434 et 1471 les maîtres de la République dépensèrent 663,755 florins d'or en édifices et en aumônes; la part de Corne le Grand, dans cette somme, dépasse 400,000 florins. Le tableau de l'industrie florentine, par Benedetto Dei, nous fait connaître les progrès de l'élégance et du goût dans les arts de luxe, les étoffes damassées d'or et d'argent, les marbres et les bois sculptés, les mosaïques, la joaillerie (2). Cependant, sous ces apparences éclatantes se cachaient un malaise économique et un danger social dont Dino Compagni nous a révélé les premiers symptômes, et qui inquiétaient déjà l'âme patriotique de Villani. Une réforme essentielle de l'impôt était à la fois exigée par le peuple et recherchée par les esprits réfléchis. Un document des plus curieux, le projet de la taxe du dixième, ré-

(1) Ap. Muratori, XVIII, p. 1119.

(2) Fabroni, Laur. Med. Magnif. vita adnot., 200.

digé dans la seconde moitié du xve siècle par Lodovico Ghetto, nous met au courant du problème qui, aggravé encore par de nouvelles révolutions, préoccupera les grands historiens du xvie siècle (1). Afin, dit Ghetti dans son préambule, d'arrêter les plaintes et les accusations qui servent de prétexte aux condottières et aux tyrans d'Italie pour machiner contre Florence des entreprises de guerre, avec l'espoir d'être soutenus par la révolte dn peuple surchargé d'impôts {sperando di fare rëbellioni negli aggravait popoli), il faut pourvoir à l'établissement d'une taxe tolérable qui soit supportée par tous les citoyens, et qui n'excite le blâme ou la colère de personne. Cette taxe équitable (accioché ciascuno porticipi generalmente alla detta gravezza), sera le décime auquel seront soumises toutes les catégories des sujets de Florence, et toutes les formes de l'industrie, du commerce, de la propriété, du revenu, les ecclésiastiques et les laïques, les absents et les étrangers, puisque tous, jouissant des bienfaits de l'ordre et de la justice de l'État doivent participer aux charges de celui-ci; l'industrie des sept arts majeurs sur leurs bénéfices, et le salaire de leurs commis audessus de 50 florins, les rentes inscrites au monte, la location des maisons, des moulins et des boutiques, le traitement des magistrats, la solde des officiers publics, les bénéfices des quatorze arts mineurs, mais non le salaire de leurs ouvriers et de quiconque travaille de ses mains (quasi sono lutte povere persone); enfin les bêtes de boucherie, les fruits, les légumes, le vin, l'huile, les grains, le lin, le soufre, le bois de chauffage, tous les produits naturels du sol et de la terre cultivée. Ghetti évalue en chiffres le rendement probable de

(1) Roscoe. Vie de Laurent de Médicis, tom. I, append. X VI.

chaque chapitre, dont le total serait de 475,815 florins d'or. Cet économiste, qui ne fut sans doute que l'écho de son temps, après avoir énoncé l'idée juste de l'égalité de tous devant l'impôt, y contredit tout aussitôt par l'immunité qu'il demande en faveur des classes ouvrières. La notion très-précise, dans son projet, de l'uniformité définitive des taxes qui, mobiles et arbitraires sous les Médicis, se résolvaient en une loi fixe et simple , l'impôt du revenu , cette notion fut bientôt pervertie par les progrès de l'esprit démagogique et les crises des dernières années du xve siècle, par les nécessités et les périls des premières années du xvie. Le 5 février 1495, Savonarole étant le chef véritable de Florence, le Grand Conseil décréta la réforme de l'impôt, conformément aux avis du dominicain de Saint- Marc. L'impôt foncier, jusqu'alors mal défini en Italie, fut créé; les emprunts forcés et les taxes arbitraires supprimés. «On décida, dit Nardi, que les taxes frapperaient à l'avenir les revenus des biens immobiliers, et qu'on paierait à la Commune dix pour cent de ces revenus, sans aucune autrei mposition (1). » On établit en même temps des commissions de grâces en faveur des débiteurs d'impôts arriérés, et des condamnés pour dettes ou délits. Des contrôleurs lurent désignés pour évaluer tous les biens, répartir et percevoir la décima dont le premier registre va de 1494 à 1498. Il ne fut possible d'atteindre les biens ecclésiastiques qu'en 1516(2). Pour bien apprécier cet impôt, équitable en apparence en tant que proportionnel , mais qui pesait tout entier sur la propriété , il faut se rappeler l'état moral et politique de Florence au moment où il fut

(1) Stor. di Firen., lib. II.

(2) V. Pagnini. Sulla décima.

édicté. La République, livrée à la théocratie démagogique de Savonarole , ballotée entre la tyrannie populaire et une dangereuse oligarchie (Soito nome di governo popolare , dit Guichardin, tendeva in moite parti più alla potenza di pochi che a partecipazione unîversale) (1), voyait renaître sous une forme théorique et légale les convoitises de 1378. Savonarole prêchait contre les riches et le popolo grasso. Pasce famé morientem, si non pasceris, occidisti. C'était, selon IuL pécher mortellement que d'avoir le superflu. « Le travail n'est que pour les pauvres ; les princes et les seigneurs touchent le salaire du peuple, les revenus et les gabelles, et négligent leurs devoirs. Ils ne songent qu'aux plaisirs sensuels et aux fêtes. De même aussi les évoques, les prélats, les clercs à bénéfices : in labore hominum non sunt. Pour eux nulle fatigue... Ils sont riches en terres, et jouissent, et leurs sujets meurent de faim, et travaillent tout le jour pour se nourrir. » (Sono ricchi in fondt e godono, e H sudditi loro si muoiono di famé.) Un autre jour il développait la parole de saint Ambroise : Superfluum quod tenes tu furaris. Le superflu est le bien des pauvres, en jouir est un vol. La charité devenait ainsi un devoir civique. Savonarole songea à l'organiser par l'institution d'un Mont- de- Piété, c'est-à-dire d'une banque de prêts presque gratuits, à l'imitation de celles que le bienheureux Bernardino da Feltre avait fondées en Lombardie sur le modèle du munie de Pérouse, et qu'on appelait Monts des Lombards. « Je vous recommande le Mont-de-Piété, disait-il à ses auditeurs. Que tout le monde lui vienne en aide. Les

(1) Stor. d'Ital., lib. Il.-V. Scipione Amrairato,, Stor. Fiorent., lib. XXVI.

femmes surtout devraient donner tout leur superflu. . . Que chacun lui apporte son offrande, et qu'elle ne consiste pas en quattrini, mais en ducats. » La loi fut promulguée le 28 décembre 1495. Elle maudissait « l'abîme où l'usure avait plongé Florence depuis soixante ans par la faute des Juifs. » Selon Migliore (1), les Juifs qui prêtaient à intérêt composé, et retiraient de leur argent 32 et demi pour cent, faisaient en cinquante ans produire à 100 florins 49,792,556 florins 7 gros et 7 deniers. La loi donnait, en conséquence, aux Juifs, une année pour s'exiler du territoire de la République, mesure funeste au commerce florentin si elle avait été rigoureusement exécutée. Le 15 avril 1496 les deux Conseils ratifièrent les statuts de la nouvelle institution. Les frais d'administration étaient limités à 600 florins par an ; l'intérêt des emprunts, que Savonarole eût voulu absolument gratuits, ne pouvait dépasser six pour cent. Les fonds furent offerts en telle abondance que l'on put bientôt ouvrir deux nouveaux Monts-de-Piété (2).

Savonarole avait déclaré la guerre à la richesse. L'impôt général sur les revenus , imaginé par Ghetti, l'impôt proportionnel du dixième sur le revenu immobilier, conseillé par le réformateur, allaient se transformer en impôt progressif sur la propriété foncière , renouvelé d'ailleurs de la gracioza et de la dispiacente, inventées sous Cosme. en 1442 (3), et dont se servit également Laurent le Magnifique (4). Nous rencontrons ici les informations précises et les jugements po-

(1) Firenze illustrata.

(2) XXIe Sermon sur Amos,

(3) V. Aquarone etJVillari, Savonarola, aux années 1495 et 96.

(4) Parenti. Stor.^di Firenze .

litiques de Guichardin (1). Au début des invasions de Louis XII, Florence, épuisée par la guerre de Pise, troublée par la chute du Milanais et la politique d'Alexandre VI, menacée dans son indépendance par les entreprises du duc de Valentiuois , chercha le moyen de relever ses finances (2). » On avait, dit Guichardin, après 94, établi pendant quelques années la décima sur tous les biens des séculiers, en la renouvelant, selon les circonstances^ deux ou trois fois Van; mais cette taxe produisant trop peu, les inventeurs de charges nouvelles avaient, en ce temps même, décidé qu'on fixerait une progression pour ceux qui payaient le dixième au-dessus de cinq ducats, et qu'on la réglât d'une manière ascendante de cinq en cinq ducats. Ainsi, qui possédait 50 ducats de revenu n'en laissait que cinq au fisc ; qui en possédait 300 en donnerait 80 ou 100, de sorte que tandis que le premier n'était imposé que du dixième de ses rentes, le second était privé du quart ou du tiers, et cela s'appelait le dixième progressif (décima scalata). Comme la taxe pouvait être levée deux ou trois fois l'année, le propriétaire de 50 ducats de revenu en payait un quart ou un tiers ; à 300 ducats on abandonnait le revenu tout entier, et, la progression continuant, pour cinq ou six cents ducats, on payait par an une fois et demie ou deux fois son revenu. Malgré son injustice, et le dommage qu'il causait à la chose publique, l'utilité de la cité étant de maintenir la richesse des citoyens, cet impôt était fort en faveur, surtout parmi les pauvres qui préféraient un droit dont ils ne pâtissaient guères ; tous

(1) Passerini. Stor. di Stabilim. di beneficensa in Firense.

(2) V. M. de Parieu, Hist. des Impôts génér. sur la propriété et

le revenu.

ceux qui étaient riches en argent comptant en étaient les partisans, car il ne les atteignait pas. Restaient seulement ceux qui avaient des biens immobiliers considérables, et ils étaient en petit nombre. » Le dixième progressif fut donc proposé de nouveau au Conseil , et soutenu ardemment par Luigi Scarlatti. Celui-ci démontra « qu'il était raisonnable qu'on supportât les charges de l'État en proportion de sa fortune ; il ajoutait que ceux qui se plaignaient d'être ruinés par la taxe n'avaient qu'à réduire leurs dépenses; s'ils ne pouvaient plus entretenir chevaux et valets , qu'ils l'imitassent, lui qui allait à la campagne à pied, et se servait lui-même. L'impôt fut donc décrété, au détriment de la seigneurie près des gens de bien , d'autant plus que la seigneurie précédente , ayant été saisie de la même proposition, Giovan Battista Ridolfi, qui était gonfalonier, bien qu'il ne fût pas un riche propriétaire, l'avait toujours obstinément repoussée, et de son temps elle ne fut jamais adoptée. » Les paroles brûlantes de Savonarole avaient ainsi porté tous leurs fruits (1). « Mon Dieu, avait-il dit, les riches oppriment les pauvres, et les puissants déchirent ton peuple , et les pervers persécutent les justes sans miséricorde. Tes fidèles n'ont pas de pères, n'ont pas de défenseurs ! » (Ecco che i riccM tengono oppressi i poveri, e i potenti lacerano la tua plèbe, iperversi perseguitano i giusti senza misericordia. I tuoi fedeli non hanno padri, non hanno difensori) (2)

Guichardin montre avec clarté, au courant de son

(1) Stor. Fiorent., op. ined., tom. III, cap. XXI, p. 221.

(2) Comment, sur le ps. Qui régis Israël.

histoire de Florence, le rapport étroit qui existe entre l'état critique des finances publiques, l'incertitude de la paix intérieure, la violence, l'incapacité ou les fautes du gouvernement. Ce même problème se représente sans cesse aux médiocres hommes d'État que le régime populaire a poussés au pouvoir : remplir les coffres vides de la République (1). Tantôt le gonfalonier de justice, Ridolfi, propose au Grand Conseil une banqueroute partielle du monte , une réduction ou une suspension du paiement des intérêts: tantôt on résout à la légère d'amortir en six années les dettes de la Commune (2) , opération que les circonstances rendaient impossible ; un jour l'alliance conclue avec Louis XII fait monter les rentes sur l'État (3) ; le lendemain on se retrouvait en présence des réalités dangereuses de la politique extérieure et des embarras du dedans, « le désordre des grandes assemblées, dit Gruichardin, les longues et tardives délibérations, les secrets de l'État divulgués ; nulle clarté sur les directions et le mouvement des choses italiennes ; nous étions surpris à l'improviste par la mauvaise fortune, les princes du dehors n'avaient avec nous ni intelligence ni amitié, faute d'hommes à qui ils pussent se fier ; les finances , disséminées en de nombreuses mains, partagées entre des administrations négligentes, étaient dissipées avant d'être recueillies... On jetait l'argent inutilement et trop tard. Ce qu'on eût fait d'abord pour cent ducats, on ne l'avait plus ensuite pour cent mille. De là, tous les jours des taxes énormes qui écrasaient les contribuables ; et la sei-

(1) Cap. XXI, 219.

(2) Cap. XXIII, 250.

13) Cap. XXIV, 255.

gneurie, sans jcesse à court d'argent, frappait chaque jour les plus riches citoyens d'emprunts forcés, ressource impuissante encore, et qui nous laissait négliger toutes choses, surtout l'armée , et la défense du territoire et des forteresses. » Et l'historien, poursuivant cette affligeante revue de calamités qui se succèdent naturellement les unes aux autres , nous montre les citoyens honnêtes et éclairés se détournant des affaires publiques et des ambassades , l'État livré aux ambitieux vulgaires et aux aventuriers , la licence , l'arbitraire et l'incurie gâtant de concert l'administration de tous les offices, Florence méprisée de ses sujets, suspecte aux princes italiens, la cité ruinée , déshonorée, roulant en bas de cent milles par heure (vedevano la città ruinare, e andarne all'n giù cento miglia per ora). Les classes dirigeantes, la haute bourgeoisie, écartées du pouvoir, objet de la haine du peuple, et chaque jour en danger d'être pillées ; les républicains ennemis des Médicis, et qui craignaient que l'excès du désordre ne les ramenât au gouvernement ; « les riches enfin, irrités d'être imposés sans cesse arbitrairement pour les finances de la commune, désiraient un régime tel que, sous le gouvernement de n'importe qui, ils ne fussent plus détruits dans leur fortune. » Le peuple lui-même fatigué des taxes dont on le chargeait comme autrefois, inquiet de la suspension des paiements du Monte, et de la révolte d'Arezzo, comprit enfin clairement « que la cité, si eile ne prenait pas un régime meilleur, marchait vers sa chute, » et consentit à une réforme, à la condition qu'elle ne serait pas aristocratique, et qu'on maintiendrait le Grand Conseil- On se décida pour le choix d'un gonfa-

lonier à vie, qui fut Piero Soderini (1). C'était, dit Guichardin , un homme fort économe dans sa vie privée , bien qu'il fût très-riche et sans enfants. Il remit l'ordre dans les finances et le Monte, diminua les dépenses aussitôt qu'il fut délivré d'Alexandre VI et du duc de Valentinois ; enfin il réduisit notablement les impôts. Son gouvernement qui sauva Florence de la banqueroute, fut longtemps populaire (era lodato universalmente il suo governo) (2). En 1506 , il fit accepter par les Quatre-Vingts un impôt extraordinaire sur le revenu de deux dixièmes et demi, et un emprunt forcé (arbitrio) du même taux , malgré une forte minorité qui préférait une augmentation sur le sel. Mais le Grand Conseil et la nouvelle seigneurie repoussèrent l'impôt. « Le gonfalonier en était tout endiablé, eravi il gonfaloniere su indiavolato. » On lui répondit qu'il n'était pas juste de trop heurter le peuple, non essere giusto volere cozzare col popolo. Quelque temps après on se contenta d'un seul dixième de taxe et d'un emprunt forcé du même chiffre, auxquels on ajouta un huitième sur les gabelles de la douane (3).

Les œuvres inédites de Guichardin, publiées par Canestrini, montrent quelle expérience et quelle philosophie l'historien avait tirées des crises économiques et sociales dont il fut le témoin. Dans le cours de sa légation d'Emilie, en 1516, il informe Laurent de Médicis de l'état des impôts, particulièrement de la taxe

(1) Cap. XXV, passim.

{■2) Cap. XX VIII, 312.

(3) Cap. XXIX, 328, 329.

sur le sel, des mesures qu'il prend pour la ramener à l'ancien taux sans trop irriter les contribuables, ou pour la convertir en taxe personnelle, des contributions levées par les seigneurs au détriment du trésor public, des emplois inutiles qu'il conviendrait de supprimer par économie, de l'impôt pour l'entretien des soldats qu'il cherche à rétablir (1). En 1524, comme président de la Romagne , il règle près de la cour de Rome les droits qu'acquitteront à sa chancellerie les Vénitiens pour les blés qu'ils exportent de cette province (2). En 1532, dans sa légation de Bologne, il s'occupe de régler la taxe sur les feux, et d'y soumettre le clergé (3). Enfin dans ses scritti varj, et ses grands ouvrages politiques sur le gouvernement de Florence, sur les changements et les réformes de ce gouvernement, il reprend et discute à fond les problèmes économiques dont il avait indiqué déjà, dans Y Histoire florentine, la singulière gravité.

Selon Guichardin , l'impôt arbitraire, que la loi n'a pas déterminéj, a été, pour les Médicis, à la fois une arme et un moyen de corruption. Il les excuserait s'ils n'avaient tenu en main ce bâton que contre les suspects et les ennemis de l'Etat. Mais ils s'en sont servi comme d'un instrument de terreur pour amener de force à leur parti la bourgeoisie de Florence et tous ceux qui préféraient le négoce aux charges publiques. Par là ils sont devenus maîtres absolus, forts de la lâcheté des classes bourgeoises , et de la faveur des classes populaires auxquelles ils ouvrirent les premiers emplois, et qu'ils revêtirent du manteau écarlate

(\) Op. ined., t. VII, leit, iv etx.

(2) T. VIII, p. 76, 83, 98, 159, 182.

(3) T. IX, p. 242.

des anciens nobles (1). UarMtrio, emprunt forcé sur le commerce et les créances, dont ils abusaient pour relever leurs finances, porta un coup mortel à l'industrie et au travail de la Toscane ; « chacun demeura étonné et anxieux, et la cité, en perpétuelle alerte, perdit tout mouvement. » Elle s'affaiblit et s'appauvrit, et causa du même coup la faiblesse et l'impuissance de son gouvernement, car «la force d'un chef d'État est en rapport avec la force de ses sujets... Si donc l'on veut s'attacher solidement le peuple, et dominer en Italie par son crédit, il faut ménager les finances et asseoir les impôts de telle sorte que l'esprit des citoyens, libres de soupçons et d'angoisses, se tourne avec sécurité vers le commerce et l'industrie (2).

L'impôt, entre les mains de Cosme, a été comme un 'poignard (usa le gravezze in luogo de' pugnali) (3); sous le régime démocratique il ne fut ni moins inique, ni moins funeste. Frappé sans mesure ni sagesse par des hommes ignorants des conditions économiques d'une cité, ardents à favoriser leurs amis, et jaloux de la fortune d' autrui, il accabla les riches à la grande joie des pauvres. «La nature du peuple est de surcharger ceux dont la situation lui est supérieure ; la nalura sua è carricare sempre addosso a chi ha più condizione (4). Grande erreur, suivant Guichardin, l'appauvrissement des riches étant la perte de la cité qu'ils soutiennent dans les jours difficiles, qu'ils maintiennent en tous temps par le travail qu'ils donnent au

d) Reggim. di Fir., lib. i.

(2) Mutazioni e ri forme.

(3) Reggim. di Fir., lib. i, p. 68.

(4) lbid., 69.

peuple. L'un des interlocuteurs du dialogue sur le Régime politique de Florence* Bernardo del Nero, répondant à la question de Guichardin sur la nature du meilleur impôt possible fixé par la loi, distingue le revenu foncier, insuffisant pour satisfaire au budget de l'État, les bénéfices du commerce et de la banque, qu'il est difficile de constater, et malhonnête de scruter et de publier, les affaires étant fondées surtout sur le crédit; enfin les taxes de consommation, la farine et le sel, déjà bien lourdes à Florence, et qu'il est impossible d'aggraver encore sans péril de soulèvement populaire. Bernardo ne conclut donc pas, et entame un autre sujet (1). Mais Guichardin expose, dans ses Écrits divers, son avis personnel. Il adopte l'opinion générale et les résultats de l'expérience. Il faut, selon lui, maintenir les droits de consommation, qui frappent les objets de première nécessité, et n'empêchent pas l'importation, puisque c'est le consommateur qui acquitte le droit. Mais il veut que l'impôt soit trèsléger sur les marchandises qui traversent seulement le territoire, afin de ne pas détourner le commerce étranger d'un transit favorable aux finances publiques. Chaque année, au mois de mars, la Commune présente son budget des recettes et des dépenses, et, suivant l'importance prévue de celles-ci, fixe le chiffre des premières. Si les revenus ordinaires sont insuffisants pour couvrir les dépenses de l'année, l'État peut recourir à trois ressources : un impôt nouveau, cause de mécontentement général ; un emprunt forcé sur tous les riches, qui n'est pas moins odieux; enfin un emprunt conclu avec les officiers ou fermier? du Monte* à qui l'on fournit les meilleures garanties sur le crédit

(1) Ibid., I, p. 173.

de la cité, et qui, choisis chaque année, sont remboursés à l'échéance du contrat sur les excédants ou sur un emprunt nouveau ; quelquefois même ils renouvellent leur engagement pour une seconde année.

Le chapitre suivant est consacrée à la Décima scalata, au dixième progressif établi au temps de la guerre de Pise, mais qui ne devait, en aucun cas, dépasser les trois dixièmes du revenu. (Non potendo perd passare, per uno,\ tre décime (1). L'historien imagine deux plaidoyers prononcés au Grand -Conseil, l'un favorable, l'autre hostile à cet impôt. L'avocat du décime progressif soutient qu'il répond à la condition d'égalité, puisque le pauvre est autant incommodé par la taxe d'un dixième que le riche par celle de trois ; à 50 ducats de revenu, l'impôt diminue à peine les dépenses inutiles et de luxe, ou l'épargne du coffre-fort. Le riche n'a donc pas à se plaindre», puisqu'il ne souffre pas comme le pauvre, ou même comme l'homme de médiocre fortune, et celui-ci n'a pas le droit de crier, puisqu'il n'est réduit à aucune privation douloureuse ; le pauvre seul est frappé injustement. Le riche peut diminuer son train. L'idéal serait, dans une cité bien ordonnée, que tous fussent soumis au même genre de vie. Que les riches prennent garde qu'au lieu d'une taxe qui les chatouille seulement, on ne les taille sur le vif. La richesse n'est pas un bien pour l'État. Une loi de salut public devrait interdire tout revenu au delà de 150 ducats, fortune bien suffisante pour vivre honorablement. Notre territoire est petit, et les grands domaines y privent le plus grand nombre de propriété. Le superflu des riches fait la misère des pauvres. Ils sont, par leur

(1) L'évaluation de YHist. florcnt. est un peu différente.

vie oisive et luxueuse, un objet de funeste émulation pour les petits qui, travaillés par l'ambition, mécontents de l'austère gouvernement populaire, ne pensent qu'au renversement de la liberté et au rétablissement de la tyrannie. Les riches ne savent pas élever leurs fils en vue de la mauvaise fortune : vienne le malheur, ils tombent si bas que c'est pitié. Libertins, dont le plaisir a ruiné la santé, débiteurs scandaleux, ils sont, pour la ville , un détestable exemple. L'orateur leur assimilerait volontiers, quant à l'impôt, les rentiers sur TÉtat, si la bonne foi de celui-ci n'était précieuse à maintenir. Il épargne les marchands qui se donnent de la peine, attirent à Florence les florins de l'étranger, et, retenus à leurs comptoirs, ne souhaitent que la paix, indifférents d'ailleurs aux honneurs publics. Il finit en exprimant le vœu que les riches se soulagent du superflu embarrassant de leurs propriétés, afin que tous les Florentins deviennent égaux.

L'adversaire de l'impôt progressif, qui exprime l'opinion de Guichardin lui-même, avertit d'abord le Conseil que si le régime politique de Florence, entraîné par des opinions brutales, opinioni vane e bestiali, doit confondre indistinctement toutes les classes, c'en est fait de l'État, de sa force et de sa renommée au dehors, comme de sa prospérité au dedans. La véritable égalité est dans la soumission de tous à la même loi, non dans l'oppression de quelques-uns par tous : c'est l'égalité dans la liberté. Il ne serait pas moins absurde de distribuer également par tête la somme des biens de tous les citoyens que d'élever tour à tour aux grandes charges les ignorants et les malhonnêtes gens, au lieu des sages. L'ouvrier, le paysan n'ont pas le droit de se croire les égaux des premiers magistrats. La hiérarchie

humaine est une loi divine, nécessaire au salut de tous. L'accumulation, la conservation et la transmission de la richesse sont de droit naturel; il est inique d'altérer, par l'impôt, l'exercice de ce droit; c'est à la fois un vol et un attentat à la liberté. Le décime proportionnel atteint le riche dans la même mesure que le pauvre : cette égalité est détruite par le décime progressif. Car le riche est obligé, par sa richesse même , à un train de vie tout autre que celui du pauvre; ce qu'on appelle dépenses superflues., sont pour lui des dépenses nécessaires, on le blâme s'il s'en abstient par avarice; il ne faut donc pas le priver par l'excès des charges de la faculté de vivre conformément à sa fortune. Appauvrir, irriter, désespérer les riches et les nobles, c'est préparer un complot contre la liberté , une révolution contre la République ; c'est rouvrir la porte à Pierre de Médicis. L'Évangile l'a dit : Tout royaume divisé est perdu. Il n'est pas vrai que les riches ne rêvent que changements politiques : celui qui possède des terres qu'il ne peut emporter en exil, ne souhaite guères les bouleversements, et s'accommode du régime populaire sïl est juste et modéré. L'impôt progressif détruit la matière imposable, puisqu'il amène la vente et le morcellement de la propriété. Il est donc stérile autant qu'inique. Guichardin répond sans peine aux arguments tirés de la corruption et de la prodigalité des riches, de la loi agraire qui causa des désordres civils, sans résultats sérieux d'ailleurs, du régime sévère de Sparte, qui n'a rien de commun avec Florence, ville de commerce, de banque et de civilisation (umanità) où, en l'absence d'une armée dressée sur le modèle Spartiate, la richesse, qui permet de solder les mercenaires, est encore le meilleur garant de la liberté nationale.

Il est contradictoire de frapper la propriété et d'épargner la fortune mobilière et le négoce : que sert au marchand de thésauriser s'il n'a l'appât de la propriété à acquérir? « Il travaille en l'air comme un homme qui ne peut poser le pied sur la terre ferme. » Du capital qu'il ne consacre pas à son commerce, il ne lui restera qu'un seul emploi; l'usure. Après tout, quelle sécurité demeure à la propriété mobilière dans un État où la fortune territoriale est détruite par la loi? Il y a une logique des choses qui enchaîne les abus aux abus. Florence, sous un tel régime, atteinte dans sa prospérité, avec une industrie inerte, verrait reparaître les troubles civils du passé, les jours détestables des Cio?npi; et les Médicis, aujourd'hui odieux, seraient attendus et invoqués comme les sauveurs de la patrie.

Les Histoires florentines de Machiavel s'arrêtent à la mort de Laurent le Magnifique, à la veille de la crise sociale que Savonarole précipita, et que Guichardin a racontée. Dédiées à Clément VII Médicis , elles louent « la bonté de Jean, la sagesse de Cosme, l'humanité de Pierre, la magnificence et la prudence de Laurent, » et se taisent sur l'oppression des grands et de la bourgeoisie au moyen de l'impôt arbitraire. Cependant Machiavel, l'esprit le plus délié, l'observateur le plus profond de toute la littérature florentine, n'a pas une intelligence moins vive que Guichardin des causes économiques cachées sous un grand nombre d'événements politiques, et du compte que l'historien et l'homme d'État doivent tenir des faits relatifs à la richesse.

Ambassadeur près de César Borgia, il conseille à la

seigneurie de faire embarquer en toute hâte les marchandises florentines des entrepôts d'Ancône que le duc menace d'une contribution de guerre (1) ; dans ses légations près de la cour de France, il étudie en détail les ressources naturelles de ce pays , les impôts et les gabelles de la couronne du chiffre précis desquels il s'est informé vainement. « On m'a toujours répondu que le total était ce que le roi voulait qu'il fût (2). » Dans sa mission en Allemagne il observe le régime de l'épargne , accrue sans cesse par l'économie privée , la rareté de l'importation et le mouvement considérable de l'exportation qui répand en Italie les objets manufacturés au-delà des Alpes (3). *

« Je ne sais raisonner ni de l'art de la soie, ni de l'art de la laine, ni des gains et des pertes , écrivait-il après sa chute, du fond de sa pauvre villa, à Francesco Vettori, ambassadeur de Florence auprès de Léon X, je ne sais parler que sur la politique (4). » Parole ironiqne ou amère de l'homme d'État disgracié qui avait appliqué à toutes les affaires un merveilleux talent d'analyse , connaissait les questions économiques aussi à fond que les questions militaires, et expliquera bientôt, dans les chapitres de son histoire relatifs au xive siècle et au début du xve, l'abaissement de l'aristocratie florentine par l'élévation des classes industrielles et riches, et les agitations de la République par les convoitises des classes populaires et pauvres. L'histoire de Florence ' si confuse à la superficie, longue suite d'émeutes, de conspirations, de coups d'État, est simple et logique,

(1) Legaz. al duca Valentino. XXIX.

(2) Ritralti dette cose di Francia.

(3) Rittratti dette cose delï Alamagna.

(4) Leit. famil. XIII.

telle que la conçoit et la présente Machiavel : un conflit perpétuel entre les trois ordres de la cité, un déplacement dans la hiérarchie sociale, les nobles obligés de se rapprocher du peuple, de s'inscrire aux arts mineurs, et de conspirer avec la multitude contre la bourgeoisie, afin de ressaisir un lambeau de pouvoir; enfin une altération du sentiment de la justice, la loi iransformée en moyen de persécution à l'usage du parti vainqueur, et la spoliation considérée comme le plus précieux droit des plus forts De là, à la suite des ré vo'utions politiques du xme siècle, et des représailles guelfes et gibelines, les révolutions économiques du xive et du xve, le règne éphémère et le renversement du duc d'Athènes, la déchéance des grands en 1343, les premières tentatives contre la bourgeoisie en 1372, le soulèvement socialiste des Ciompi en 1378 contre l'art de la laine et les arts majeurs, provoqué en partie par des discussions sur les salaires ; la réaction bourgeoise de 1381, les bannissements et les supplices décrétés contre les artisans en 1394. En 1423 , les classes populaires sont surchargées d'impôts de guerre, que l'on retourne en 1426 contre les grands ; en 1427, par l'institution du cadastre [catasto) , ou relevé des biens que l'on soumettait pour la première fois à l'impôt du dixième sur le revenu , les nobles et les riches furent de nouveau abaissés. « Mais , dit Machiavel, comme les hommes ne sont jamais satisfaits, et désirent toujours au-delà de ce qu'ils ont obtenu, le peuple non content de l'égalité de l'impôt qui naissait de la loi, demandait que l'on revînt sur le passé , qu'on examinât ce que les grands avaient payé en moins selon le cadastre , et qu'on leur fît payer tant qu'ils fussent au niveau de ceux qui, pour acquitter ce

qu'ils ne devaient pas, avaient dû vendre leurs propriétés (1). » Les riches protestèreut au nom des soins qu'ils donnaient aux affaires 'de l'État : on leur répondit qu'ils pouvaient en abandonner la direction à-d'autres qui les remplaceraient sans prétendre à l'immunité de l'impôt ; qu'il était bon d'ailleurs que la politique fût enfin soustraite aux intrigues des grands tenus désormais à acquitter leur part des dépenses publiques. Jean de Médicis calma momentanément les deux partis ; il obtint'que l'efiet de la nouvelle loi ne serait pas rétroactif : il lui suffisait qu'une arme légale fût forgée contre la noblesse et la bourgeoisie de Florence.

Y avait-il donc , pour cette cité éminente , qui fut pendant près d'un siècle le centre du monde, une autre issue que le dur despotisme des tyrannies lombardes, ou la domination de l'étranger et du Barbare , à cette rivalité des classes qui peu à peu l'habituait au tempérament démagogique. Machiavel a cherché la solution du problème, comme Guichardin il en a profondément analysé le côté économique. La difficulté était évidemment dans la prépondérance de l'élément démocratique, qu'on ne pouvait] supprimer, et qu'il fallait cependant remettre à sa place. Livrée à ses instincts, à ses haines, à ses théories fausses , la démocratie florentine précipiterait la chute de la liberté. Dans ses Discours sur la première décade de Tite Lire. au chapitre de la loi agraire, Machiavel songe évidemment au dixième progressif (2), et il montre les citoyens spoliés se jetant dans les bras de Sylla comme Guichardin montrera les propriétaires dépouillés

(1) Stor. Fiorent. IV.

(2) Lib. I, cap. 37.

complotant la restauration des Médicis. Lui, jadis républicain, et l'un des fidèles de Savonarole, devenu sceptique par expérience, et dont l'infortune a tout à la fois diminué le caractère et éclairé l'esprit, il adresse au pape Léon X un discours sur la réformation de l'État de Florence, qui est peut-être son œuvre maîtresse, où n'apparaît pas encore l'amertume du Prince, et qui contient sur le gouvernement des hommes et le génie de sa cité la sagesse de toute sa vie. « On ne contentera jamais la multitude, écrit-il ,' la universalité de' cittadini ti quali non si satisfarà mai; » elle est maîtresse de Florence, elle a renversé l'aristocratie, c'est pourquoi la monarchie est impossible, puisqu'elle ne peut se maintenir que par la noblesse. Il semble à Machiavel qu'une seule voie de salut s'ouvre encore pour Florence . la pondération des institutions démocratique et des garanties aristocratiques, un régime aussi rapproché que possible de la constitution de Venise. Il indique, clans ses discours sur Tite-Live, d'une façon excellente, la nature de l'aristocratie vénitienne ; « ce sont des gentislhommes de nom plus que de fait; car ils n'ont pas de grands revenus immobiliers, leur fortune reposant sur le négoce et les choses mobilières; de plus, aucun d'eux n'a de châteaux-forts, ni de juridiction sur ses concitoyens (1). » Le mémoire rédigé à la demande de Léon X, désigne pour occuper à Florence le rang des nobles à Venise, et siéger dans les conseils aristocratiques, une élite indéterminée d'hommes supérieurs parle caractère, alcuni che sono di animo elevato, e pare loro merilare di precedere agli altri, a quali ènecessario nelV ordinare la repnblica satisfare. Groupe distingué sans doute, de ceux

(1) Lib. I, cap. 55.

que les Grecs appelaient les meilleurs, mais dont les chances étaient bien faibles de dominer sur une ville qui, depuis deux siècles, avait institué une tradition politique absolument contraire à celle de Venise, d'une ville où les petits-fil:» des Ciompi du xive siècle avaient vénéré Savonarole comme un prophète, et l'avaient glorifié comme un vengeur.

Les historiens de Florence ont laissé à l'avenir le soin de résoudre ces problèmes si obscurs encore de nos jours, et qui sont chaque soir l'énigme redoutable de notre lendemain. Si l'on ne considère que la méthode de l'esprit et les procédés de la critique par lesquels ils se sont élevés, avec une telle sûreté, jusqu'à ces grandes questions, on peut dire que leur œuvre a été féconde. Les Florentins ont renouvelé et élargi l'histoire d'abord par les notions de l'ordre économique, et plus tard, en outre, avec Machiavel et Guichardin, par le sens diplomatique. Nous avons voulu mettre en lumière le premier de ces renouvellements et montrer comment la recherche habituelle des faits précis sur les phénomènes de la richesse publique et privée, et surtout sur la nature des impôts, les a conduits à des vues générales sur les raisons intimes des mouvements politiques et des luttes sociales, et à une philosophie de l'histoire de Florence. Par là, non moins que par leur art d'écrivain, ils se rattachent à la Renaissance. Ils ont contribué à faire rentrer l'esprit humain dans les v oies antiques. L'analyse leur a rendu familière cette façon de concevoir les choses de l'histoire et d'en rais onner que le maître de l'analyse, Aristote, avait montrée dans sa Politique.

Tieaus. — ltup. EriU'Si Colas.