SIEGE DE PARIS

La nerveuse énergie de Paris s'exaltait en raison même des souffrances populaires, qui allaient croissant. Le froid persistait ; les vivres diminuaient. Par cette rigoureuse température, le bois de chauffage, le charbon manquaient. Les maires1 avaient rationné, à l'exception du pain, la viande et les divers comestibles que le ministre du commerce mettait à leur disposition. L'on avait, de bonne heure fait entrer dans la consommation la viande de cheval.

Le 16 décembre, on décréta la réquisition des chevaux ;2 on en abattait 700 par jour. Dans la prévision de l'insuffisance prochaine des farines, on commença de mêler au froment le riz et l'avoine.

Les maires avaient pris, dès le mois d'octobre, la résolution hardie de se faire boulangers et bouchers, c'est-à-dire de monopoliser le pain et la viande, les bouchers et les boulangers' n'étant plus que les commis des municipalités. Cet expédient extrême prévint bien des abus, bien des désordres, bien des spéculations criminelles ; il maintint autant que possible l'égalité dans le malheur commun et contribua beaucoup à faire accepter par les masses l'ordre et la règle que tous ou presque tous subissaient ; bien peu de citoyens avaient conservé des réserves de vivres.

1. Les maires. Paris is divided in 28 wards (arrondissements), at the head of each of which is placed a mayor.

2. On décréta la réquisition des chevaux, it was decreed that tbe people should be required to give up their horses. 353

C'était, disons-nous, l'égalité dans le malheur. On revoyait, devant les cantines1 municipales, ces queues interminables2 de femmes, d'enfants, de vieillards qu'on avait vues, devant la porte des boulangers, durant la disette de la première Révolution, et ceci, durant de longues heures; les pieds dans la neige ou dans la boue glacée. La patience, la résignation de cette population infortunée arrachait des larmes à ses magistrats, témoins chaque jour de cette misère supportée sans murmure, avec simplicité, parfois même avec des retours de gaieté française. Le peuple de Paris déployait des qualités inattendues, inouïes ; le vrai fond de notre race apparaissait : la profondeur de sentiments et la force de volonté sous la légèreté de la forme. Le thermomètre s'abaissa jusqu'à 14 degrés. Paris souffrait horriblement du froid. On commençait à dévaster les chantiers et les clôtures,3 à scier les arbres des promenades et même des jardins. C'était le seul délit que commît la population, et ce délit n'était pas aisé à réprimer. Comment employer la force contre des malheureux qui mouraient de froid et qui n'avaient même plus les moyens de faire cuire leurs maigres aliments !

Du reste, ni vols, ni rixes, ni attaques nocturnes dans ces immenses ténèbres qui avaient succédé à l'éclat lumineux des soirées de Paris. Le gaz étant épuisé comme le charbon: quelques réverbères à grande distance entretenaient à peine çà et là un faible crépuscule parmi ces ténèbres, et la grande ville, plongée dans la nuit, n'avait jamais offert tant de sécurité. Ni crimes,