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A côté de la colossale base matérielle de la Russie en étendue et en sujets, formant 70 millions d'hommes répandus sur une surface égale au neuvième du globe, il y a l'expansion non moins redoutable des assimilations de races, des affinités religieuses. Prestige pour les uns, mysticisme oriental et pontifical pour les autres, rêve chimérique pour le plus grand nombre , mais instrument toujours redoutable, soit qu'il s'appuie sur les passions religieuses de sectaires disséminés partout et colonisés au nombre de 13 millions d'adeptes dans l'empire ottoman, soit qu'il fasse appel aux souvenirs si puissants dupanslavisme, à ses ardentes aspirations ; ainsi se forme et s'étend cette pensée conçue pur Pierre le Grand, qui convoite Constantinople, envie aux Anglais leur riche empire asiatique. Touchant à l'Allemagne ouverte par la Saxe dépecée en 1815, le czar n'est qu'à quelques lieues de Dresde, de Berlin et de Vienne. Par la saisie des provinces danubiennes , il confisquerait à son profit ces bouches du Danube non moins essentielles à la dé-

fense stratégique de l'Allemagne , qu'indispensables à son commerce.

Cette grande voie fluviale, dans un cours de trois cents lieues de long , reçoit le tribut de soixante rivières avant de s'aller perdre dans la mer Noire par les six embouchures cjui y versent son eau.

Voilà la conséquence de cet agrandissement pour l'Allemagne, une vassalité que le maître pourrait faire disparaître d'un geste, une fois sa supériorité irrésistible consacrée.

Voyons les compensations, s'il y en a, mirage trompeur derrière lequel est la ruine.

Le passé peut servir à faire apprécier ce qui arriverait.

D'après sa manière d'interpréter et de procéder, la Russie ne peut offrir à ses alliés qu'une part de dupe; car, on le pressent déjà , la part du lion serait à son profit.

La protection de Pierre le Grand posait le principe de la ruine de la Pologne ; le protectorat de la Valachie et de la Moldavie n'était qu'un brûlot moscovite au centre

de la puissance ottomane. Le traité de Tourkmantchaj avec la Perse, en février 1848, qui donne aux Russes les provinces d'Érivan et de Nakhitchevan , en leur permettant de prendre à revers toute la ligne du Caucase, leur ouvrait l'accès à leur gré ou de la Turquie d'Asie et de la Perse , ou des contrées occidentales de l'Inde.— La Pologne partagée découvre l'Allemagne qui, certes, n'a pas compensé, par la part préservée dans les dépouilles, les dangers créés, les inquiétudes entretenues par l'effacement de ce peuple, qui était un poids dans la balance occidentale, détourné aujourd'hui au profit de la puissance qu'il devait contrebalancer.

Il est encore une école de moins en moins nombreuse qui, toujours fidèle à la tradition des antipathies et des luttes , ne veut apercevoir que l'abaissement de l'Angleterre dans la question d'Orient, résolue au gré de la Russie. — Cela peut être une éventualité plus ou moins éloignée de la chute de l'empire ottoman. Mais en acceptant cette donnée comme vraie, en admettant que cette politique imprévoyante, vrai suicide de la part de la France, n'amenât pas des combinaisons inattendues,

pleines de mécomptes et de dangers, après la mise hors la loi de l'Angleterre , ce grand marché-comptoir du monde financier, ce grand facteur de commerce , comment arrêter le torrent? Nous aurons perdu un allié, celui que ses intérêts relient à nous sans arrière-pensée. Le joug de fer du despotisme d'une ambition sans limite, les restrictions du tarif le plus prohibitif qui existe en Europe, voilà ce qu'on aurait élevé! Il en serait des illusions propagées par le parti russe ce qu'il en a été de celles des Moldo-Valaques qui sympathisaient pour le czar. — Il leur a fallu souffrir et se taire. — Le protecteur promis n'a plus été que leur oppresseur.

Une fois les marchés de la Baltique, de la Méditerranée au pouvoir du czar, sa puissance continentale servie par la richesse ferait du reste du monde et de l'Europe un tributaire auquel il pourrait mesurer à son gré la fortune ou l'appauvrissement, de même qu'il aurait la main dans la politique des États. Après les derniers enseignements échappés à la politique de M. de Nesselrode, l'illusion n'est possible qu'à la condition de vouloir marcher en aveugle, en laissant, suivant la belle expression de M. de Chateaubriand, les rênes de l'avenir flotter sans guide.

M. de Talleyrand, dont on peut contester la moralité politique, mais dont il fout reconnaître la prévoyance, avait parfaitement compris que le salut de l'Europe consistait dans le principe d'une étroite alliance avec l'Angleterre. Ce fut sous les auspices du traité de la quadruple alliance, qui était le germe d'une nouvelle politique européenne, que la dynastie de juillet trouva sa sécurité et sa force jusques au moment où l'utopie chimérique de M. Thiers, rêvant un empire égyptien, força lord Palmerston, contrairement à ses inclinations, de changer ses batteries, et le força d'en venir à la pensée de la grande Catherine, qui avait l'habitude de dire que tout était possible à l'Angleterre et à la Russie liguées ensemble. Ce fut cet échec de la diplomatie de Louis-Philippe qui ébranla les colonnes de son frêle édifice bourgeois, qui n'avait ni les créneaux du temps, ni le couronnement de la gloire.

L'alliance de l'Angleterre assure le triomphe du droit européen. Ce n'est pas seulement un glorieux rôle pour les deux peuples, c'est aussi pour la Grande-Bretagne la sauvegarde de son empire indien, qui comprend, avec le

le sol le plus riche du monde, au delà de 158 millions d'hommes.

L'aristocratie russe est parquée dans l'ennui de ses domaines, pour ne pas importer la contagion des idées européennes. Sortir sans permission, ou prolonger au delà du terme fixé, c'est se vouer à la confiscation. La maladie même justifiée n'empêche pas le fisc de faire sa proie des patrimoines que ne défendent ni le droit sacré de la propriété, ni le respect aristocratique. Par des motifs non moins machiavéliques, l'ardeur pour amener l'unité religieuse par l'orthodoxie grecque ne se ralentit pas. L'église latine, attaquée par des armes plus dangereuses que celles de Julien l'Apostat, pleure ses enfants et ses temples. Les Huns et les Mongols ne tuaient que les corps ; ce n'était pas l'anéantissement absolu d'idiome, de religion, de souvenirs. Dans la Finlande et les provinces de la Baltique , le protestantisme, établi par le grand Gustave, est aussi écarté par une volonté toutepuissante qui prend les âmes de vive force, sans nul souci de la liberté de conscience et de ses choix. A lacon-

trainte religieuse correspondent les restrictions et prohibitions des coutumes et langages autres que ceux de la Russie. Garantir et développer l'autorité impériale, voilà le but pour lequel les moyens les plus odieux sont légitimes et intitulent leurs fauteurs à la faveur du maître.

Vainement, sous la direction du comte Sperauki, a-ton essayé de réunir les diverses parties d'une législation nationale ; les lois ne sont rien là où le souverain ne doit compter ni avec l'autorité des âges, ni avec des corps intermédiaires qui soutiennent et limitent simultanément son action en l'épurant, ni avec la division des trois pouvoirs exécutif, législatif, judiciaire. Le tribunal du district forme le premier degré de juridiction ; — celui de la province, le second ; — le sénat vient ensuite à un plus haut degré de la hiérarchie. Alors môme qu'il a décidé à l'unanimité, l'avocat général, représentant de la couronne, fait provoquer une nouvelle décision. Libre au ministre de la justice d'y mettre encore son veto, ou de soumettre la matière au conseil de l'empire, qui forme une sorte de cour suprême unissant le double caractère

du juge et du corps politique. Cependant, sans la sanction finale de l'empereur, tout est comme non avenu (1).

Le czar a voulu faire sortir son influence sur l'Europe de la crainte* de tout ce qui confine à l'esprit moderne. Depuis la fatale révolution de juillet 1830, ce faux programme où toutes les illusions devaient s'aller perdre dans une danse macabre, le rôle de champion des trônes de la part de Nicolas n'était qu'une amorce à laquelle des gouvernements éperdus , au sein des factions ou des périls, devaient nécessairement se laisser prendre. L'Autriche, menacée par la séparation de la Hongrie, invoque le bras puissant qui envoie Paskewitch renverser l'héroïsme magyar. Sous prétexte de guerre à la révolution,

(1) En Russie, l'organisation judiciaire pour les affaires civiles est très-compliquée; voici les différents degrés qu'elle comprend : tribunal de district, chambre ou tribunal de gouvernement département du sénat, procureur général du sénat, commission des requêtes pour transférer l'affaire à l'assemblée générale du sénat, le ministre de la justice et son conseil, commission des requêtes pour transférer l'affaire au conseil de l'empire, l'empereur. La juridiction criminelle est plus simple. Enfin, dans les cas graves, l'empereur nomme des commissions qui jugent sans l'intervention des tribunaux ordinaires.

(Revue des Deux Mondes, 1er septembre 1854.)

tout a été contesté, abaissé, violé. Quoi de plus dérisoire ! Quel contraste avec tout ce qui est admis et pratiqué sous le régime de l'ordre judiciaire européen ! On est confondu par le spectacle d'un absolutisme qui retient tout par devers lui, alors même que les juges sont ses créatures les plus dévouées, pour ne pas dire les plus abjectes. Car dans ce pays la justice a l'air de se rallier à une consigne, sans s'enquérir du droit et sans s'inquiéter du remords qui suit l'iniquité. Delorme, Montesquieu, Brougham, Lyndhûrst, Portalis, Napoléon, l'immortel législateur du Gode civil, tous ont proclamé la séparation et l'indépendance de la justice comme l'indispensable garantie de la civilisation. A part de l'Occident, la Russie est la négation de tout ce qu'il a consacré. Comme Ivan IV, dit le Terrible, et Pierre Ier, dit le Grand, leur successeur, héritier de leur esprit, dédaigne les aspirations qui se dégagent de la partie morale et divine de l'homme, pour le dégrader par un réseau de servitudes entrelacées par la crainte etla force. Étrangère à la loi de charité et d'amour, la politique russe ne sait que comprimer, abrutir, exterminer. Nicolas n'applique-t-il pas à la Turquie les procédés révélés par ses paroles, en 1830, à une députation polonaise : « Au premier coup de canon que la Pologne tirera, je l'exterminerai, » et par celles-ci, en 1834 , à la municipalité de Varsovie : « Au premier mouvement de Varsovie, je la ferai ensevelir dans les ruines, et ce n'est pas moi qui

la rebâtirai. » La gloire de Louis-Napoléon sera d'avoir senti vibrer en lui le sentiment national et celui de l'humanité, en ne permettant pas contre la Turquie ce qui a été fait impunément contre la Pologne et contre sa dernière ombre de souvenir, Gracovie.

Dans une forme gouvernementale ou le moi du czar est le mastodonte unique, forme de tous les autres moi, la société est sous un interdit absolu. Le lit de Procuste, ce symbole de la fable, est en action sous les yeux de l'Europe. M. Adam Gurôswki a pu dire, avec raison, en parlant de ce pays : « Là, il n'y a que le czar qui pense. » Dans la profondeur de la servitude politique et spirituelle où le czarisme a pénétré , on ne peut espérer le salut d'une commotion intérieure pour rétablir les droits perdus de la conscience humaine. Non ! Aux insurrections, aux révolutions de palais, aux conspirations, aux morts violentes des souverains, a survécu le despotisme. Mais son opposition à la propagande des idées pourra-t-elle le maintenir contre les armées de l'Occident. Alexandre, César, Charlemagne n'étaient pas seulement des con-

quérants, ils jetèrent aussi les semences d'une civiljsa- 1ion supérieure clans les contrées que leur ouvrait et livrait la victoire. L'éclair de la bataille des Pyramides révèle à l'Egypte un autre monde, d'où elle emprunte sa force aujourd'hui. L'Allemagne féodale s'est renouvelée sons la main de Napoléon. Ce que le czar de toutes les Russies dénie à la raison , peut-être est-il condamné par l'arrêt de la Providence à le céder à la force. Les armées de la France et de l'Angleterre portent avec elles l'esprit irrésistible, celui àe la religion et de l'intelligence; sur leur bannière, la justice et la vérité étalent cette belle et antique devise qui fit triompher Constantin : In hoc signo vinces. C'est cet esprit qui fait retentir ce grand bruit d'armes aux portes du vaste empire où Nicolas se croyait inviolable ; ses amis, les souverains d'Allemagne, verront-ils repoussées leurs dernières prières ? Méprisant les palmes du législateur, Nicolas rêvait-il de poursuivre celles d'un nouveau et impossible Gensiskan. La vanité est un mauvais conseiller, et quand on a fait une faute, quelque puissant que l'on soit, il est plus glorieux de le reconnaître que de s'y obstiner. Si les derniers jours d'une vie si énergique sont destinés à conduire la barbarie contre la civilisation, alors le passé dit l'avenir commis par Dieu à la garde des deux nations héroïques combattant à l'avant-garde de l'Europe, frappée d'admiration et entraînée par elles à la défense de la cause commune. La question ainsi posée, on ne peut douter

de l'issue ; autrement, dans la lutte perpétuelle engagée depuis sa déchéance entre le bien et le mal, l'ange et le démon, ce serait croire que le triomphe peut échoir à l'erreur combattant contre la vérité. Au plus digne l'empire du monde, a dit Vico, après le héros de la Macédoine.

Ailleurs, un tableau consacré à la Hongrie, dans la vie de lord Palmerston, a montré la part prise par Nicolas au dénouement tragique qui a mis fin à la lutte. Il serait superflu d'y revenir.

Ainsi le czarisme, ou la politique russe, qui en est l'incarnation, se dessine dans les faits, telle qu'elle fut burinée, pour ses successeurs, par Pierre Ier dans son testament. 11 reste plus spécialement, après avoir montré Nicolas dans ses actes, à le peindre dans ses habitudes et les traits les plus saillants de son caractère.

Le czar actuel, élevé, ainsi que son frère, par le célèbre La Harpe, a reçu une éducation princière imhitée en Russie. Tout ce qui est repfèsèfttâttôt) militaire le passionne. Une grande partie de stifi temps est consa-

crée aux parades, aux revues, aux manœuvres, aux simulacres de .la guerre. Il exige que les membres de sa famille suivent ces exercices. La fatigue et l'ennui qui en résultaient pour le duc de Leuchtemberg, son gendre, n'ont pas peu contribué, dit-on, à sa mort prématurée. Minutieux à l'excès, il prend ombrage de la plus légère négligence. Mille traits en témoignent : l'absence d'un bouton à l'uniforme peut envoyer en Sibérie le coupable en récidive.

Son caractère est un mélange d'orgueil, d'astuce et de dureté. En art diplomatique, il peut en remontrer à M. de Nesselrode lui-même. En voici une preuve.

A la chute du ministère Wellington, occasionné par le contre-coup de la révolution de juillet, lord Palmerston, ministre des affaires étrangères dans le cabinet whig, sentit le besoin d'accréditer comme ambassadeur extraordinaire un homme décidé. Lord Durham, connu par son radicalisme et son esprit anti-russe, fut choisi. C'était ce qui pouvait être le plus désagréable à Nicolas. Celui-ci, voyant qu'il ne pouvait en aucune façon se débarrasser du malencontreux plénipotentiaire, se mit a l'étudier pour découvrir le point vulnérable de sa nature. Il l'accueille avec de grands témoignages de déférence, l'écoute avec calme, le flatte, l'assure de ses dispositions les plus amicales, et fait de cette exagération de courtoisie une fin de non-recevoir tacite pour le but de sa mission. Le rôle avait été si bien joué, qu'à son re-

tour en Angleterre l'ambassadeur fut difficilement détrompé par le sagace lord Palmerston, tant il avait pris le change sous l'eau bénite de cour qui avait été prodiguée aux illusions de son amour-propre. N'est-ce pas un prélude des vaines protestations et des trompeuses assurances faites à Londres, à Vienne, à Paris, partout, au sujet de la Turquie.

Diebitch était le favori préféré, avant sa défaite par les Polonais. A cette nouvelle, l'empereur prétend le dégrader en lui retirant son grade de feld-maréchal. Le comte Tchernicheff, ministre de la guerre, eut beaucoup de peine à retenir la colère de l'empereur, qui, au dire de Colson, répondit alors : « Orloff me délivrera de ce trouble (1). » Orloff partit, en effet, et, peu temps après, c'en était fait de Diebitch.

Avant Haynau, qui, par la loi du talion, fut si vigoureusement fustigé par le peuple anglais, l'initiative de l'application du fouet aux dames de la plus haute naissance, pour crime de libéralisme, appartient à Nicolas. Après la mort du grand poëte Pushkin, tué en duel par un Français, Nicolas dit à Krisleff le fabuliste : « Quel malheur ! — Sire, c'est en effet une irréparable perte. — Oui, il donnait d'excellents dîners, » répliqua l'empc-

(1) S'il faut en croire de nombreux récits, le comte Orlolï, ministre de la police et commandant de la gendarmerie, ajouterait à ces titres celui d'empoisonneur; mais ces accusations ont été faussement répétées, notamment au sujet du grand duc Constantin, et il faut les mettre sur le compte de la malveillance.

reur feignant une méprise, en confondant avec le comte Mussin-Puskin, qui était mort à Moscou quelques mois avant. — Lermonteff , un autre poëte éminent , étant mort, Nicolas, aussi peu sympathique au génie des vers qu'à la supériorité des lettres sous toutes les formes, s'empressa de dire : « Il a vécu et il est mort comme un chien. » — Polejaïeff était un jeune poëte aux instincts libéraux. Nicolas le fait venir et l'embrasse. Chacun envie sa faveur. Mais le maître, ne voulant pas de lyre, lui donne un casque et un fusil. Il meurt. — Un ami, Sakosoffski, fait une épigramme contre l'auteur dece regrettable trépas. Il est saisi. — Aux juges lui demandant s'il n'avait pas blasphémé Dieu : « Oui, répondit le courageux poëte ; car je le savais plus miséricordieux que le c£ar. » Il est jeté dans un noir donjon, d'où n'est sorti que son cadavre. On sait le sort de l'infortuné Bakouin, livré par l'Autriche. Madame Rostopchin fait une pièce légère intitulée : le Mari et la Femme, dont l'un est Russe et l'autre Polonais; c'est considéré comme une épigramme cachée. Cette dame, en dépit de son rang, est exilée à Moscou; quelques mois après, l'impératrice, venue dans cette ville, invite l'illustre exilée à un bal. Nicolas l'aperçoit, et lui ordonne de quitter incontinent le palais.

Dans son numéro de juillet 1854, la Revue d'Edimbourg s'exprime ainsi au sujet de Nicolas :

« Nous avons à nous mesurer avec un adversaire fort

qui jamais impunément n'a été désobéi par ceux qui relèvent de sa loi. Il ne connaît pas d'obstacle et d'opposition à sa volonté. Son orgueil et son obstination sont encore surexcités par sa foi superstitieuse dans sa mission. À travers tout son règne, il s'est montré au niveau des plus grandes et difficiles circonstances pour faire face résolument au péril, et il a montré une unité de vues en rapport avec la politique traditionnelle de son pays, léguée par ses plus illustres aïeux. Comme enseigne de cette politique, Saint-Pétersbourg a été appelé un bivouac du camp impérial jusqu'à l'établissement de son quartier général sur le Bosphore, au siège de l'Église grecque. Jamais il n'a été plus conséquent avec luimôme que dans cette conjoncture, soit dans la longue dissimulation de sa pensée favorite, soit dans les subtiles négociations d'une perfide diplomatie, ou dans les insinuations et amorces pour trouver des appuis (1), soit enfin dans son opiniâtre entêtement, depuis que les puissances occidentales ont été obligées de mettre en ligne des arguments plus sérieux que ceux de conciliantes négociations. »

(i) Révélations par sir Seymour, ambassadeur à Saint-Pétersbourg.

J'ai lu, avec une consciencieuse patience, la plupart des ouvrages français et étrangers de quelque renom propres à faire la lumière sur la Russie, et à révéler les aspects les plus intimes de la figure de Nicolas. Pour l'acquit de mon impartialité, je crois devoir faire précéder mon esquisse des opinions diverses émises par les auteurs les plus connus.

Maxwell, auteur d'un ouvrage intitulé Le Czar et son peuple, dit :

(( Ce prince, ardent et généreux par nature, possédant les plus nobles et les plus honorables qualités, est doué d'une intelligence, de capacités très-remarquables : il réunit à la beauté des traits la grandeur de la taille et la vigueur de la santé. Mais le gouvernement de la force a toutes ses préférences. Il ne supporte pas de contradictions, il n'admet pas d'entrave à sa volonté. A ceci toute considération est sacrifiée. La plus légère infraction à ses ordres est punie avec une sévérité qui dépasse de beaucoup la mesure du délit, et à son insu l'idée fixe de son pouvoir le rend ombrageux, violent et injuste, lors même .

qu'il croit rester dans les limites de la modération et de la justice. Tout ce qui frustre son attente blesse sa vanité et le jette dans des accès de marasme et de colère particuliers à sa famille, qui paralysent les plus nobles instincts de la nature humaine. Les craintes des innovations, les fantômes du danger des systèmes modernes fatiguent sa pensée; c'est pour les combattre qu'il prend les plus rigoureuses mesures et déploie la plus remarquable énergie. Les forces militaires de son empire, objet de sa constante sollicitude, ont pris des proportions telles qu'on n'en avait jamais vues. L'espionnage du caractère le plus dégradant forme un réseau auquel n'échappent ni les grands ni les petits. L'abrutissement qui en résulte est impossible à imaginer. »

L'auteur anonyme des Révélations sur la Russie fait observer :

« Que Nicolas n'a pas été le fondateur du despotisme moscovite, qu'il a simplement accru son intensité. Comme aux plus tristes jours du Bas-Empire, trop souvent les accusés, comme si leur malheur était contagieux, ne peuvent trouver un défenseur. La jdureté et une humeur vindicative sont les traits les plus saillants dans la nature de ce souverain. Il ne modifie jamais les sentences de condamnation rendues par les tribunaux civils ou militaires, si ce n'est pour en accroître les peines. »

Le brillant marquis de Custine le premier a dessiné cette figure avec cette finesse et cette sûreté de pinceau

qui lui ont fait une place à part dans la galerie des illustres et instructifs voyageurs :

ce Quand il voit la beauté, la dignité de l'empereur, il admire ce prodige : il est si rare de trouver un homme à sa véritable place, que le rencontrer sur le trône semble un phénomène.

» Si cependant il étudie celui-ci, à un regard scrutateur, sa figure présente deux faces comme celle de Janus ; les mots violence, exil, oppression, sont gravés sur le côté qu'on ne voit pas. C'est en vain alors qu'on essaye de détourner la pensée qui erre de Varsovie à Tobolsk, et le nom de Varsovie seul détruit toute illusion. »

Ivan Golovine dit à son tour : « Il est incontestable que l'empereur est un bel homme, mais il y a des centaines de grenadiers, de cuirassiers, et même des cadets, qui ont l'honneur de l'égaler pour la prestance et la stature.

» Son œil est celui d'un despote, et rien ne le réjouit autant que de voir son peuple sous l'impression d'une respectueuse crainte. En sa présence celui qui le fixera d'un regard ferme ne sera jamais un de ses favoris. Je ne crois pas Nicolas tyran par nature, il l'est seulement par conviction. Il est persuadé que, s'il eût agi autrement, la chose publique ne pouvait que souffrir. L'habitude de gouverner d'après ce principe l'a rendu cruel. Les Russes disent que, pour les gouverner, il faut une main de fer et se borner à demander qu'elle soit gantée.

Nicolas réalise la première condition, il a négligé la seconde. »

D'autres écrivains se montrent prévenus plus favorablement en faveur du czar. Nous devons à l'impartialité historique d'en citer quelques-uns.

C'est d'abord le colonel Gameron, qui voit le beau idéal de l'homme et du souverain dans Nicolas : « Sa taille, quoique colossale, est moulée dans les plus belles formes , parfaitement proportionnées à son port élevé , noble, militaire, produisant l'effet révélé par l'observation d'un Persan à cette vue : Que si le droit à une couronne provenait des avantages d'une majestueuse figure et d'un port imposant, il échoirait à l'empereur Nicolas. »

Le colonel, au catalogue des vertus publiques qu'il lui attribue, ajoute ses qualités privées comme père, époux, frère , son attachement et sa fidélité à tous les liens domestiques. Il le loue de ses efforts pour améliorer le sort des serfs et des classes inférieures. Selon lui , leur dé- • vouement et leur reconnaissance pour leur généreux maître n'ont pas de bornes.

L'auteur des Lettres de la Baltique décrit le czar comme une figure unique en Russie et peut-être dans le monde : « C'est un homme de la plus grande beauté comme expression, formes, structure, unissant la majesté et les grâces d'une divinité grecque. On est moins frappé de la magnificence du monarque que de l'aspect de l'homme, qui est vraiment impérial. »

A l'aide de tous ces témoignages, il est facile de tracer la figure de Nicolas, qui allie la grâce à la majesté.

Sa stature, qui dépasse six pieds, rappelle ces statues antiques qui symbolisaient les guerriers. Tout, dans son attitude, révèle la fierté du commandement, Sa tête est magnifiquement attachée; ses épaules et sa poitrine offrent une largeur imposante. Ses jambes sont longues et équestres , mais symétriquement moulées ; sa main est aussi délicate que son pied. Sa face rappelle le type grec le plus pur. Le front haut et le nez liés régulièrement forment ce bel angle facial, droit et ovale, caractéristique de la distinction non moins que de la beauté. Les tempes détachent les muscles saillants d'une volonté forte. Les yeux, parfaitement dessinés, larges, ouverts, bleus, ont une empreinte de calme, de dignité fascinatrice propres à réprimer une insurrection, à intimider un assassin, à glacer un solliciteur téméraire. Le nez aquilin, comme la grande Catherine, un menton bien fait, mais prononcé, est comme un socle imposant pour le relief de la majesté du visage ; une légère moustache et des favoris clairs complètent cette physionomie, où l'on cherche vainement à surprendre une émotion. Le sourire qui erre quelquefois sur ses lèvres ne se réfléchit jamais en bienveillance dans le regard, dont l'éclat fait baisser celui d'un sujet; dans son expression d'orgueil les faiblesses de l'âme ne s'y décèlent jamais. Sa tournure militaire est plus allemande que slave. Sa voix vibre avec une so-

norité qui peut dominer le bruit des foules, le roulement du tambour et le cliquetis des armes. Sobre, il effleure à la hâte quelques mets, et domine à son gré les instincts de la nature. Levé de grand matin, il travaille dans son cabinet , « les épaules couvertes d'un vieux manteau de guerre qui lui sert de robe de chambre (1). » Infatigable dans sa surveillance , doué presque de l'ubiquité , il se transporte en tout lieu, veut tout voir. Cependant, avec cet ensemble de facultés remarquables , le czar, sur le champ de bataille surtout, n'a pas dépassé le niveaH commun. Faire manœuvrer et parader des troupes à de grandes revues laisse incertaine la supériorité du général. Un Napoléon pouvait justifier ses grands desseins à l'incontestable titre du génie ; il pouvait faire appel à mille trophées, aussi bien qu'aux bienfaits civils de l'organisateur (1).

Quels gages offre Nicolas? Il a asservi l'éducation, éteint le sentiment littéraire ; il tire gloire de sa politique rétrograde , et il n'a fait ses preuves , ni comme grand capitaine, ni comme homme d'État. Mais ses titres de violence sont inscrits en caractères de sang sur la malheureuse Pologne, et confirmés par ses tentatives contre la Circassie et la Turquie, où, à la face de Dieu et de l'Europe, le droit des gens , sous la sauvegarde d'une civilisation chrétienne, a été si audacieusement méconnu.

(1) Léouzon Leduc.

l'impératrice.

On sait qu'elle est fille de la malheureuse et belle reine Louise de Prusse, l'héroïne de l'Allemagne, et, conséquemment, sœur du roi régnant à Berlin. Depuis le 25 décembre 1825 , h la suite de la révolte allumée par l'avènement au trône de son mari , la czarine est restée en proie à une grave affection nerveuse. Le délabrement de sa santé lui a fait rechercher souvent l'air vivifiant de l'Italie.

Cette princesse a toujours exercé un heureux empire sur celui auquel elle est unie, en modérant ses passions et leurs excès. L'atmosphère dans laquelle elle vit n'a pu altérer les bons principes de son éducation. Un aspect doux , radieux , bienveillant , s'allie à la majesté de son port et à la grâce de ses manières.- Son âme sensible va au bien comme sur sa pente naturelle. Elle l'a conseillé et sollicité maintes fois avec de vives prières. On dirait un ange chargé d'une mission céleste auprès de l'époux couronné toujours prêt à sévir et à frapper. Le marquis

de Custine la peint grande , svelte et singulièrement gracieuse (1).

Elle a certains mouvements de bras et de tête dont le souvenir reste ineffaçable. Une mélancolique sérénité se voit dans ses yeux. La mélancolie répand en elle une langueur qui semble la consumer à petit feu. « Épuisée par de nombreuses couches, pour doter l'empire de grands ducs, quelle destinée ! » a dit une dame polonaise. Souffrante, elle a pour attentif gardien son mari qui l'aime ; mais à peine est-elle mieux, qu'il éprouve de nouveau sa santé chancelante au bruit des fêtes et à la fatigue des voyages et des représentations.

Une harmonie constante et sans nuage a marqué cette . union conjugale féconde en nombreux rejetons. La sympathie et l'affection mutuelle de la famille impériale ont été décrites par ceux qui sont le moins favorables à la Russie.

(1) Alexandra, grande, bien faite , gracieuse en même temps qu'imposante, avait les traits fins et délicats. A l'expression un peu froide et fière de sa physionomie, à la noblesse de sa démarche, au moindre de ses mouvements, on réconnaissait qu'elle était née pour le troue. Quelques-uns ont cru voir de la timidité dans son regard parfois scrutateur, parfois incertain; mais des observateurs plus exercés n'ont aperçu là que l'expression de cette réserve qui ne cesse de s'observer et qui a besoin aussi d'observer les autres. Cette réserve, Charlotte de Prusse l'avait déjà dans son enfance, de même qu'elle annonçait dès lors la hauteur de l'esprit et l'amour du commandement. Elle n'avait que dix ans lorsque La reine Louise, sa mère, écrivait à ce sujet au duc de Meeklembourg-Strelitz, son père, les lignes suU.-ntrs :

« De jour en jour notre fille Charlotte me donne plus de satisfaction; elle est pleine d'amour et de sensibilité; cependant sa dé-

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