ÉLECTIONS DANS LES VILLES ET COMTÉS D'ANGLETERRE

Dans les villes, ou bourgs royaux, le droit électoral se bornait presque toujours à ceux qui en avaient la franchise, dite électorale; on les nommait ordinairement freemen, et ils étaient presque toujours affiliés à la municipalité ou à la corporation du lieu. C'était un corps privilégié : si on n'était pas freeman, soit par droit de naissance ou d'admission, il n'y avait pas de droit électoral, quelle que fût la richesse ou l'importance sociale de l'individu. Quelquefois avec le droit d'admission se trouvait, selon les lois particulières de chaque municipalité ou bourg (borougk), le privilège exclusif de commercer dans ses limites. Il fallait, pour deveuir freeman, être apprenti dès sa jeunesse chez quelqu'un en possession de la liberté, ou freedom, du lieu, ou s'y faire admettre par l'achat, de sorte que les riches seuls pouvaient prétendre à y être admis. Quelquefois le freedom d'une corporation pouvait être conféré en don à des étrangers ou à des indigènes de distinction; c'était le plus grand honneur dont les corporations pussent être susceptibles que de conférer des lettres de bourgeoisie ou de freedom aux hommes illustres du pays ou de l'étranger.

On ne pourrait oublier qu'il y avait quelques villes plus éparpillées où la franchise n'était pas assujettie à toutes ces formules. C'était une espèce de suffrage universel. Les électeurs de cette classe s'appelaient scot and lot sotenes; quelquefois connus sous la bizarre appellation de potwalopprs, comme qui voulait dire qu'on avait un morceau de bœuf ou de mouton sifflant (vallopping) dans un pot, ou, en d'autres termes, que les électeurs de cette catégorie pouvaient posséder une maison ou un feu à eux. Quoique la classe des freemen comptât dans son sein bien des hommes respectables par leur position et leur richesse, elle pouvait renfermer la classe la plus pauvre et la plus infime de la population, et, par conséquent, celle la plus exposée à des influences corruptrices.

Les villes, diminuées souvent par la vicissitude des temps, con-

En attaquant un pareil ordre de choses et en le faisant réformer, lordRussell coïntéressait non-seulement la justice abstraite, mais enrôlait encore la richesse et l'intelligence, pour faire concourir au service de l'État leur salutaire action. C'était de la haute conservation sous l'enseigne libérale, qui, chez tous les peuples, a un prestige qui les y attache plus sûrement et irrévocablement.

servaient néanmoins leur droit électoral; de sorte que souvent trois ou quatre personnes, dépendant de quelque grand propriétaire du voisinage par une variété de liens, formaient à elles seules le corps électoral, qui ne nommait de conseillers qu'à la désignation expresse du grand propriétaire, ou lord.

Cette nomination était favorable parfois à l'introduction des hommes de génie au sein de la législature. De cette manière ont commencé leur carrière Burke, Pitt, Peel, Mackintosh, et Macaulay ; beaucoup d'autres, devenus plus tard la gloire de leur pays, sont entrés de la sorte au Parlement- Pendant que des hameaux presque inconnus envoyaient jusqu'à deux membres, des villes, immenses centres de population, telles que Manchester. Birmingham et Leeds, étaient absolument laissées sans représentant.

En Ecosse, la franchise était pins restreinte : dans les comtés, le droit électoral était confiné à la classe des freeholders, ou propriétaires de francs-fiefs, moins, nombreuse qu'en Angleterre. Les bourgs étaient classés en groupe de cinq, à l'exception d'Edimbourg et de Glasgow, et ne pouvaient envoyer qu'un membre an parlement. En Ecosse le droit électoral était restreint aux seuls membres des municipalités, élus par eux-mêmes, sinon par les faucons ou baillis, chefs des différentes corporations ou corps de métiers. Edimbourg, ville de cent vingt mille âmes, par exemple, était représentée par un seul membre, nommé par trente-trois personnes. Les bourgs écossais étaient considères, aux yeux du gouvernement, comme des bourgs à la nomination royale, ou plutôt ministérielle, envoyant, selon les diverses chances de la représentation nationale, i\^ whigs ou des torys au parlement. En Irlande, c'était dans les comtés une perversion du s\ sterne anglais dans L'intérêt de la noblesse ou des propriétaires irlandais. Le franc-fief ou freeholà anglais du revenu de 50 francs ou franchise à 40 schellings, en biens tenus directement de la couronne, était converti en Irlande en rente de

296 hommes d'état de l'angleterre.

Tel est le régime que propose de remplacer lord John Russell , le 1er mars 1831, dans un discours à la hauteur d'un si important sujet (1). Les maux auxquels il s'agissait de remédier étaient les ombres naturelles du tableau à travers -lesquelles les nouvelles dispositions ress^rtaient avec les plus brillantes couleurs. La nation tressaillit d'enthousiasme. Il n'y eut bientôt plus qu'une pensée. L'Angleterre déposait la vieille armure féodale pour une mieux appropriée à l'âge moderne, où les droits de l'industrie et du travail ne peuvent abdiquer devant le souvenir. Confondre le passé et le présent dans un contrat de mutuelle bonne foi est le meilleur moyen d'épargner

40 schellings, par le tenancier ou fermier au landlord on propriétaire : de sorte que les propriétaires, appartenant presque exclusivement à la noblesse, dans un pays où la bourgeoisie ou classe moyenne avait si peu de représentants, avaient par la docile dépendance de leurs fermiers, presque toujours à leur merci, un moyen assuré de faire passer leurs candidats. Plus tard, lorsque l'émancipation des catholiques eut amené des changements plus notables, les prêtres seuls, dans un pays si essentiellement catholique que rirlande, par leur influence sur leurs troupeaux, faisaient comme aujourd'hui les élections. Dans les bourgs, quoique les catholiques ne fussent pas formellement exclus, comme la corporation se nommait elle-même, et comme depuis mémoire d'homme aucun catholique n'était membre d'une corporation quelconque, il s'ensuivit naturellement que les catholiques des bourgs furent privés de leurs droits électoraux, de fait sinon légalement.

(1) Une grande charte de réconciliation nationale, disait le célèbre Macaulay, vous est présentée, dans une forme qui ajoute un nouveau lustre à un noble nom, inséparable, depuis deux siècles, des plus chères libertés du peuple anglais. Ce projet repose sur un principe vrai et salutaire; il ôte le pouvoir à quelques-uns pour le distribuer daus les classes moyennes déshéritées, en raison de leur importance et de leurs lumières.

à l'avenir ces tempêtes qui, sous le nom d'injustices, renversent sur la route des révolutions ceux qui les ont soulevées.

L'histoire montre la cause des révolutions ; elle est la même dans tous les temps, et produit des résultats analogues dans chaque nation. Insensiblement l'influence de la classe dominante voit des rivalités se former, jusqu'à ce qu'elles se croient assez fortes pour réclamer une participation aux droits publics dont dérivent la plupart des avantages sociaux. Le refus les irrite et produit la lutte. C'est l'antique querelle des patriciens et des plébéiens à Rome, des villes italiennes pour le cizis romarins, des colonies de l'Amérique du Nord contre la mèrepatrie, enfin le débat du tiers-état avec la noblesse, d'où est sortie la révolution française... Oui, la plupart des révolutions sont le produit de l'opposition de la routine à l'esprit qui veut marcher en avant. Le bonheur particulier de l'Angleterre, c'est, dans la marche séculaire du temps, d'avoir eu une constitution qui ait marché avec la nation... Ce que la sagesse refuse de résoudre, c'est la violence qui le dénoue.

298 hommes d'état de l'Angleterre.

Le grand historien Macaulay, retraçant quelques années après les émotions de cette époque, s'exprime ainsi : « Ce fut au milieu des prières et des bénédictions de plusieurs millions d'hommes réunis dans une communauté de pensées, de vœux et d'efforts, que s'accomplit le triomphe de la réforme. Alors des milliers d'hommes campaient la nuit aux portes du Parlement et dans les rues jusqu'au lever de l'aurore, pour avoir des nouvelles de son succès, quand toutes les grandes cités de l'empire envoyaient les plus nombreux messages que l'on vit jamais à l'arrivée des courriers, afin de savoir si la grande bataille du peuple était gagnée ou perdue. »

Peut-être, dans aucun pays et dans aucun temps, jamais ne vit-on de plus imposante et noble démonstration. Inscrire son nom en tête comme initiateur, au milieu comme rapporteur, à la fin comme législateur, sur ces tables de la loi politique d'un grand peuple, c'est assurément une des plus grandes gloires qui puissent échoir à une famille comme à un homme d'État.

Ce fut à la suite d'une dissolution d'où sortit un nouveau parlement , où lord Russell fut adopté par le riche et puissant comté de Devonshire , que la volonté du peuple reçut la sanction législative. Une modification y fut introduite, par la réunion du parti radical dirigé par M. Hume, à l'aristocratie du marquis de Chandos, depuis duc de Buckingham, proposant d'admettre que tout occupant de terre d'une valeur de 50 francs par an, quoique

sans bail, serait électeur. L'aristocratie, par cette porte, a pu faire passer une masse d'électeurs qui maintiennent son influence , tandis que le parti radical n'envisageait qu'un pas à faire vers le suffrage universel , son beau idéal, invoqué par Roebuck et Hume avec autant de ferveur qu'il l'était en France par MM. Ledr*-Rollin, Pascal Duprat, etc.

Il serait superflu de revenir sur les petits obstacles apportés un instant par la Chambre des lords. Ce serait répéter ce qui se retrouve à la vie de sir J. Graham. Qu'il me suffise de dire que le 7 juin 1828 la couronne promulguait la loi du pays.

Le ministère était dans tout l'éclat de son triomphe et de sa force ; mais là même était son danger. La réalité ne marche pas si vite que le programme. On avait trop attendu, trop désiré, pour ne pas espérer de la nouvelle loi en avantages, en résultats, en panacée miraculeuse, au delà de ce qu'elle pouvait donner en biens ou en remèdes.

Dans tous les pays la classe la moins éclairée "sVn

300 HOMMES D'ÉTAT DE i/ ANGLETERRE.

prend aux hommes de ses mécomptes. Dliabiles sophistes s'emparent de ces dispositions et les exploitent; puis vient l'esprit de parti qui dénature les choses , et souffle à l'inexpérience, toujours en majorité dans les multitudes, les plus grossières méprises. Le ministère whig était en hutte à ces passions, à ces attaques; les spéculateurs d'opinions et les exagérés qui courent après l'impossible, élevaient leurs voix au-dessus de toutes les autres. Les radicaux demandaient avec une insistance pleine de réticences menaçantes le suffrage universel, le scrutin de liste, les courts parlements, l'abolition de la liste des pensions, et une foule d'autres imbécillités qui flattent et égarent les masses. Les ministres résistaient avec énergie; c'était leur devoir, et rien ne pouvait les en faire dévier. Dans ces conjonctures critiques lord Russell avait été promu au ministère. Il était trop franc, trop ferme, trop noble, pour vouloir échapper au blâme injuste qui s'attachait à ses collègues. Ce futur chef de gouvernement et de parti dans la Chambre des communes n'était pas susceptible de déserter une injustice de l'opinion au profit de l'ambition. Il confondit sa cause dans la solidarité de celle du cabinet auquel il avait été adjoint par une décision posthume à la plupart des raisons du blâme dans lequel il était enveloppé.

Il défendit contre M. Hume l'établissement naval, et s'opposa à l'inconvenante demande d'enquête au sujet de la liste civile.

En 1834, il proposa d'accorder aux dissidents le droit de célébrer leurs mariages dans leurs églises respectives. '

L'automne suivant vit la fin de ce ministère, et sir Robert Peel fut mandé de Rome pour former un cabinet. En février 1835 le nouveau ministère se trouvait en face du Parlement. Lord John Russell saisit la Chambre de la question qui l'avait fait tomber ainsi que ses collègues. C'était l'Église d'Irlande qui était le champ de bataille. Comment maintenir, au mépris de l'évidence la plus légitimement sacrée par la conscience, au mépris môme d'une politique sage et juste, un établissement doté avec une prodigalité qui contrastait avec la rareté de ses prosélytes et l'indigence du culte qu'il insultait par son luxe après l'avoir spolié. M. Ward, le présent gouverneur des îles Ioniennes, avait demandé qu'on attribuât ,à l'éducation générale le surcroît d'un revenu qui appelait une autre appropriation. Pour les tons, c'était un sacrilège. Lorsque lord J. Russell eut, par son énergie et son talent, fait adopter la motion propo-

sée, lord Stanley s'était empressé d'écrire à un de ses amis : « Mon cher, Janot (par allusion dérisoire au prénom de lord Russell) a renversé le coche. » — Il entendait que de tels embarras, complications, cris et plaintes allaient se produire, que les jours du ministère étaient comptés ; il ne se trompait pas.

La débâcle commencée par lord Stanley et sir James Graham avait entraîné la retraite du comte de Grey, qui, tout en l'attribuant au besoin du repos, ne donna le change à personne. La démission de lord Althorpe, chancelier de l'échiquier, avait porté le dernier coup au ministère whig.

Mais, dans sa chute, pour une cause qui n'avait besoin que d'un peu de temps- pour emporter les préventions d'un autre âge, il garda une discipline qui avait manqué à la fin de son pouvoir. Cette épineuse question d'Irlande devait aussi marquer le terme de l'existence du cabinet Peel. Le 7 avril il tomba, sous une minorité de 27 voix. Sa résignation ramenait un second cabinet whig, sous la direction de lord Melbourne. Lord Russell y rentrait au double titre de ministre de l'intérieur et d'organe du cabinet dans les Communes. Soumis à la réélection dans le comté de Devonshire, ses anciens constituants récusent le nouveau bail que sollicitait le ministre. L'Angleterre seule offre de ces disgrâces décrétées par le scrutin contre la fortune du pouvoir. Un de-sesleudes aussitôt donne sa démission pour le substi-

tuer à son siège de Strond, dans le comté de Glocester- Shire, qui ratifie cette loyale abnégation, en acclamant le nouveau candidat.

À la grandeur de sa tâche correspondent des difficultés nombreuses. Le Parlement était fractionné de façon à rendre la majorité flottante. Il y avait des audaces inconnues jusqu'alors chez les radicaux, des hésitations qui faisaient vaciller le parti wbig et l'empêchaient d'être compacte, ce qui, h chaque question, mettait en péril l'établissement ministériel. Pour échapper à recueil,' en face de l'habile direction imprimée aux torys par un homme tel que sir R. Peel, il fallait une rare combinaison de qualités et de facultés, alors surtout cfu'on veut rester soi, inébranlable dans ses principes, et fidèle au culte de l'avenir. S'élançant de cette passe difficile, le chef du cabinet a fait une navigation de six années à travers cette mer houleuse à brisants, de manière à conduire au port le plus propice la fortune de son pays.

Trois lignes saillantes se détachent dans la carrière parlementaire de lord J. Russell. La première, dans le détail de laquelle je suis entré, est la réforme électorale; la seconde est l;i réforme municipale, un grand

304 hommes d'état de l'angleterre.

acte de libéralisme éclairé; la troisième est l'abolition de l'esclavage. La nouvelle loi municipale a conféré l'administration la plus large des intérêts communaux à leurs conseils, choisis par tous les imposés renfermés dans leur territoire. — On sait comment la grande mesure de l'abolition de l'esclavage aux colonies, dont le nom de Wilberforce l'initiateur est inséparable dans le souvenir et les bénédictions de la race de tant de millions d'hommes, fut soutenue et réalisée par lord Russell. Il régla aussi la question des dîmes irlandaises, non sans de grandes controverses, qui le ballottèrent longtemps entre le vote répété des Communes et le rejet systématique des lords. Mais, enfin, la puissance de la justice, en conquérant l'opinion, l'emporta sur la résistance des préjugés.

On ne doit pas s'étonner des efforts qu'exigent les innovations les plus salutaires. C'est la loi même de l'humanité. Partout, en politique comme en industrie, dans les lettres comme dans les arts mécaniques les plus usuels, la vie est un combat. L'imperfection, ce fatal attribut de l'humanité, produit les erreurs, met les passions aux prises, et ne laisse se dégager qu'une vérité relative toujours obscurcie et souvent abandonnée par la génération qui suit. Mais s'il est des garanties de repos réel, s'il est des moyens moins défectueux pour arriver à restituer à chacun une part de bien-être, de droits, de liberté sur la base d'un long avenir, c'est assurément

quand un peuple possède une représentation qui, par sa nature même, réunit les opinions, les capacités, les spécialités, les intérêts divers que groupe une nation. Alors on a pour tous les relais de l'esprit humain, pour toutes les routes où il s'élance, ce qu'il y a de plus fort, de plus expérimenté, de plus illustre dans les diverses situations qu'assignent le temps et les nécessités, toujours complexes comme les circonstances d'où elles sortent. Dans une assemblée ainsi composée, où la tribune, la presse, ont tant d'écho, où le meeting est à la racine de toute question, où la tradition donne la main à la liberté d'examen, il peut y avoir, comme ailleurs, des éclipses du bon sens, des paralysies de la justice, mais on en aperçoit toujours le terme. On dirait même que l'organisation britannique, telle qu'elle a été modifiée par les grandes mesures de sir R. Peel dans l'ordre économique, et de lord Russell dans l'ordre politique, ne comporte plus de ces longues méprises, ou plutôt de ces dénis de justice à terme reculé, qui ont précédé l'ère des réformes. Depuis lors, en Angleterre, l'esprit de parti, toujours si puissant pour le bien, a relâché ses liens en tant qu'il s'agit de 'perpétuer l'abus. Sans doute, derrière les plus nobles chefs se trouve un cortège formé d'éléments divers : à côté de la modération, de la franchise, du bon sens, l'on distingue la violence, la duplicité, l'extravagance. — S'il est quelques Fakland prêts à se dévouer à un principe, il y a des Thersites qui souillent et profanent tout.

Mais grâce à la puissance des souvenirs, à l'autorité des usages, à l'honneur des relations, aux délicatesses de sentiments, aux scrupules de conscience qui distinguent les aristocraties, grâce à cette clientèle séculaire inféodée à des familles illustres, qui symbolisent des idées transmises sans altération, il y a, dans de pareilles institutions, un prestige, une dignité, une force qui, épurées aujourd'hui au creuset de tant de nobles réformes, feraient trouver à Montesquieu de nouveaux sujets d'éloge, et rendraient plus éloquente encore l'admiration de la célèbre Mme de Staël, les deux écrivains français qui, peut-être, aient le mieux compris l'Angleterre et l'avenir qui lui était réservé.

A cette époque , le révérend Sydney Smith , le spirituel chanoine de Saint-Paul, abritant, sous la couleur de l'inviolabilité d'un principe religieux, des préoccupations où la terre avait plus de part que le ciel, attaqua vainement lord John Russell ; le ministre protestant était chagrin de voir des dotations de la célèbre métropole du protestantisme appliquées par la loi à de nouveaux usages. Il

taxait le chef whig d'audacieux, qui, sans souci de sa propre estime, et sans se mettre en peine du blâme, était capable d'entreprendre avec la même présomption d'ébranler la pierre du temple, et de commander la flotte du canal. — À ces sarcasmes que les Zoïles de tousles temps n'épargnent pas à la supériorité dépassant le seuil qu'ils ne peuvent franchir, le ministre de l'intérieur n'opposa qu'une constance inébranlable, bientôt suivie d'une grande fermeté contre la sédition du Canada. Il changea de poste avec le marquis de Xormanby, et prit à sa place le ministère des colonies. Bientôt aux paroles succèdent les voies de fait : le parlement de Québec s'enflamme à la voix de Papineau, un de ces esprits qui portent tout à l'extrême , et dégradent comme lâches les hommes de sagesse qui veulent rester dans ces régions moyennes où l'on n'engage pas un peuple et ses plus essentiels droits sur un coup de dé. Le nouveau secrétaire des colonies répugnant aux violences , cette arme facile dont le pouvoir doit d'autant plus hésiter d'user, qu'elle* reste toujours comme ressource suprême d'empirique quand il n'en reste plus d'autre, dépêche successivement lord Durham et lord Sydenham pour procéder à une enquêté, découvrir le .meilleur remède, et l'appliquer avec intelligence. Gettè modération porta ses fruits, ei le Canada depuis a joui d'une tranquillité aussi douce pour lui qu'honorable pour le pacificateur.

Au milieu de ces soins variés qui absorbaient l'activité de lord Russell sous l'administration Melbourne, lord Palmerston monopolisait aux Communes la direction des débats sur les questions étrangères, qui, sans avoir la gravité qui captive l'Europe de ce jour, revêtait cependant, sous la discussion des assemblées, des proportions auxquelles s'attachait l'intérêt public. A l'égard de l'étranger, les mêmes points de vue sont poursuivis invariablement. Sur ce terrain la discussion est sobre, et le pouvoir exécutif tout-puissant. La bataille des partis se donne sur les questions intérieures. La charge de répondre aux attaques était dévolue à lord Russell . Pour mesurer ce qu'elle exigeait de ressources, il suffit de voir les adversaires auxquels il avait à faire face comme l'orateur du gouvernement. D'abord, c'était Robert Peel, l'éminent chef conservateur; son état-major comptait lord Stanley, dont l'éloquence hardie , semée de traits , impétueuse, roulait comme une avalanche de sarcasmes incisifs, d'arguments spécieux, et arrivait au vif des passions qui prenaient feu aux flammèches de cette chaude

parole. Sir James Graham, froid, méthodique, serré, dont le verbe , acéré comme la pointe d'une flèche, envenimait la blessure par l'attitude et le ton d'impartialité qu'il savait conserver. Une foule d'autres assaillants de moins haut rang s'attaquaient à sir G. Grey et à sir C. Wood, et les obligeaient à des escarmouches, pendant que lord Russell soutenait le choc des grandes luttes. Les débats présentaient un caractère qui était presque une anomalie avec la mesure ordinaire des discussions.

Un pouvoir ainsi contesté échappe à la première conjoncture critique. La mort de Guillaume IV place la couronne en 1837 sur la tête de Victoria. L'élection laisse les partis dans la même situation. Jusqu'en 1841 le ministère whig se traîna avec une majorité qui faillit souvent lui échapper, pour manquer aux mesures financières nouvelles auxquelles il fut obligé de demander l'équilibre rompu depuis quelque temps dans le budget, par l'infériorité des recettes aux dépenses . Pour y suppléer, on propose au Parlement d'admettre les blés, sucres et bois étrangers, sous des droits assez restreints pour trouver dans leur importation un produit que le haut tarif prohibitif annulait tout à la fois pour le marché aussi bien que pour le trésor. — Ce fut une explosion de murmures et d'anathèmes de la part de tous ceux (et ils étaient nombreux) qui croyaient leur fortune liée au maintien des prohibitions. Leur coalition aboutit à la

310 HOMMES h ETAT DE L ANGLETERRE.

défaite du gouvernement. — C'était la bannière du freetrade qui devait plus tard rallier toute l'Angleterre, à commencer par ceux les plus opposés à la nouvelle pro-

Sfession de foi de l'économie politique moderne. Comme Saul , touché de la grâce , se rallia à la doctrine dont il s'était fait le persécuteur, sir Robert Peel assura le succès de la vérité économique que son premier mouvement fut de repousser.

Chacun se dispose à grouper ses forces. Lord John était inexpugnable dans son siège de Strond ; mais être proclamé représentant de Londres par le suffrage de la richesse éclairée, pouvait avoir une grande influence en faveur de la liberté du commerce dans plusieurs parties de l'empire. Son dévouement à sa cause lui fait accepter la chance périlleuse; des efforts inouïs sont combinés pour sa défaite. La considération personnelle attachée à son nom et à ses œuvres achève ce que commençait la politique. Il réussit, et depuis lors, il n'a cessé d'être l'élu fidèle et vénéré de la capitale de l'Angleterre.

Ce fut une compensation aux échecs qui attendaient son parti dans les campagnes et la plupart des bourgs. C'était un axiome propagé et reçu que les ministres avaient adopté les principes du free-trade h la onzième heure, dans l'unique but de remettre à flot leur popularité perdue. Il y a des contagions qui gagnent les plus sages; l'opinion whig, arrivée h ce point de défaveur, quitte le pouvoir, n'ayant, le 27 août 1841, que 269

voix à opposer aux 360 de l'opposition dirigée par sir Robert Peel ; mais elle avait montré par sa chute même la voie où l'Angleterre devait marcher d'abord avec circonspection , pour ne pas trébucher aux pierres d'achopement qu'avaient placées partout l'ignorance et la passion, puis enfin intrépidement pour la prospérité nationale, à laquelle il ne serait pas possible de donner longtemps le change. En attendant que la nouvelle charte commerciale eût trouvé ses formules, lord John y préludait par des propositions qui en étaient les points fondamentaux ; il tenait aussi le pays en éveil en saisissant chaque occasion de l'éclairer et de le ramener aux doctrines nouvelles. C'est ainsi que sur la nouvelle de la maladie des pommes de terre en Irlande, et avant que le cabinet tory eût laissé pressentir en quoi que ce fût ses intentions , le chef de l'opposition écrivait d'Edimbourg une lettre remarquable à ses électeurs de Londres, où il les adjurait de mettre fin à un système qui était la ruine du commerce f le fléau de l'agriculture, la source des plus irritantes divisions, la cause de la misère et de l'immoralité et de tant d'autos douleurs du peuple.

312 hommes d'état de l'angleterre.

Sir Robert Peel vit promptement qu'on ne saurait en dépit de tous les procédés de la protection abuser longtemps les masses. Il s'applique à s'assurer le concours de ceux qu'il avait renversés sous le prétexte de l'erreur qui devenait sa foi. Cette intention apparut clairement dans le choix fait par le nouveau ministre, de lord Elliot (depuis comte de Saint-Germain), d'une capacité reconnue, pour le poste de secrétaire en chef pour l'Irlande. Celui-ci s'était séparé des torys, son parti, pour soutenir les mesures de lord Russell. Le 9 février 1841, le gant fut jeté, et le rappel des corn-latv réclamé gouvernementalement.

Ce qu'avait dit et fait l'ancien ministre des colonies lui prescrivait de prendre une grande part à la lutte, qui à traversées incidents divers de chute, de restaurations successives des whigs et des torjç, des déplacements et récriminations de toute sorte, d'une ligue colossale organisée par l'école de Manchester, dont M. Cobden était le chef, aboutit à la consécration du principe dont j'ai déjà eu occasion de tracer la brillante campagne et le final succès.

A quelques mois de là, l'illustre baronnet, poursuivi

par des haines implacables, tombait-, sur le projet de répression contre l'Irlande, devant l'opposition de lord John suivi des torys, ayant soif de vengeance , et de tout le parti irlandais à la suite d'un "accord fait, non par O'Connel, comme on le croit sur le continent, mais bien par les très-honorables feu Richard Shiel, mort ministre à Florence, et Thomas Wyse, qui a eu un si grand rôle dans toutes les questions relatives à l'Orient. Les affinités étroites de ces deux membres distingués du Parlement avec les whigs leur assuraient une autorité et une confiance que ceux-ci eussent refusées au grand agitateur. Peut-être est-ce la circonstance de la vie du chevaleresque descendant des Bedford, où celui-ci n'a~pu se défendre entièrement de la partialité contre un rival, et de la faiblesse qui porte la plupart des hommes à profiter sans bonne foi des moindres occasions d'amener une chute profitable et d'y saisir les dépouilles opimes qui dans le droit romain étaient de bonne prise pour tout vainqueur. Devant un tribunal plus noble où l'on s'inspire de la religion de l'honneur, il ne faut pas encourager cette disposition, qui ferait glisser vite sur la pente de l'ambition jusqu'au fond de l'abîme des spéculations sordides. Heureusement que lord John a fait un faux pas seulement sans tomber. Cependant ce qu'il a refusé à sir J. Peel (1), au nom de la liberté, il a fini par l'accomplir

(1) Le 25 juin 1846 le coup fut frappe par une majorité de 73 voix, produit de la coalition précitée.

314 hommes d'état de l'Angleterre.

au nom de l'ordre et du salut de la société Celui qu'il avait renversé, s' élevant à la hauteur la plus surhumaine du désintéressement, a couvert de sa protection le ministère dont lord John «était le chef sous le titre de premier lord de la trésorerie. Les événements justifièrent les moindres vues de l'homme d'État retiré, et même celles au prix desquelles il avait perdu le pouvoir.

En 1847, une horrible famine sévit contre l'Irlande; elle avait été précédée de crimes de toute sorte, où tout ce que l'antique^Némésis pouvait inspirer de fureur se renouvelait dans des actes d'une audace qui semblaient devoir déshériter la patrie d'O' Connel de la pitié et des sympathies que ses malheurs lui assuraient. On se hâta de retirer des archives le projet rédigé par sir R. Peel et repoussé l'année précédente. Dès lors, les répressions les plus énergiques furent appliquées sans faiblesse : les clubs furent fermés, les armes saisies, les coupables punis, et la folle tentative, en 1848, de M. O'Brien, O'Meagher, Doheny, Mac' Manus, O'Donoghue, O'Mahony, fut le dénoûment du désespoir impuissant qui Ht pour leurs affidés

du jardin à choux de la veme Comtacks, ce que fut plus tard le Conservatoire des Arts et Métiers, à Paris, pour les pauvres dupes de la république démocratique et sociale de M. Ledru-Rollin, V. Considérant, des sergents Boichot et Rattier. Dans cette occurrence critique, lord J. Russell, toujours humain, déploya la plus grande vigilance, mais il fut inflexible pour maintenir les châtiments de la loi.

Avant cette dernière répression, lord John, en 1847, avait répandu les secours de la riche Angleterre pour mettre l'Irlande, autant que le peut la force humaine, à l'abri d'un fléau destructeur, « C'est une famine du treizième siècle, » disait-il le 25 février 1847. Sur sa proposition, le Parlement organise un système de secours directs. On avait essayé d'un système indirect de secours de subsistances, qui en décembre, suivant les calculs du bureau des travaux, avait occupé 480,000 personnes; en janvier, le chiffre s'était élevé à 500,000. — Soit un total en dépense de soixante millions.

C'était la fameuse question du droit au travail surprise à la nécessité ou à des circonstances tout h fait impérieuses. Loin d'être une règle, c'était l'exception que laissait passer la fin d'un peuple. — Il manquait h l'Irlande 300 millions pour subsister jusqu'à la récolte ; les lui donner en travail paraissait rationnel, mais quelle direction leur donner, quelle utilité présente el d'avenir leur assigner? L'expériejnce prouvait que le trésor n'en reti-

rait rien en échange de ses sacrifices. A la journée, l'ôuvrier perdait son temps et se mettait peu en peine de bien faire. A la tâche, ce fut bientôt une confusion. — Les bons ouvriers obtenant 1 schelling et 4 à 10 penny par jour, c'est-à-dire plus que les petits fermiers, il s'ensuivit une émigration des fermes qui pouvait rendre la famine plus intense par la désertion de la terre, tandis que les ouvriers faibles, ne trouvant pas à gagner leur subsistance, étaient voués par cela môme à l'alternative de mourir ou de mendier et voler.

Tel était le problème à résoudre , c'était difficile : chacun voyait le mal, mais où était le remède? Le bureau des travaux opérait pour le compte de la propriété irlandaise. Lord John propose de répartir ainsi les charges : le trésor public prendra à sa charge la moitié des dépenses déjà faites ; des capitaux anglais seront ensuite prêtés aux propriétaires fonciers à raison de 3 1/2 p. 0/0 avec un délai de vingt-deux ans pour le remboursement; un mitlion sterling devait être consacré à l'achat de terres en friche ; et des avances devaient être faites aux fermiers disposés à les mettre en culture.

Assurément, c'est le libéralisme de la grandeur aristocratique qui se projette dans des mesures d'assistance sur une aussi large échelle. Il faut y ajouter un plan de secours pour les pauvres d'Irlande, au moyen de l'établissement des work-house. Adoptées par le Parlement, ces proposition sauvèrent l'Irlande dans cette crise suprême,

et ont fait rejaillir vers elle des capitaux qui l'ont fait entrer dans une ère nouvelle. C'est un monument où la bénédiction du pauvre doit graver, par la voix de ses enfants rachetés, le nom le plus populaire de la Grande- Bretagne, moins par le caprice d'un peuple abusé, que par le mérite des œuvres philanthropiques, digne couronne d'un grand lustre historique.

Mais 1848 vient ébranler l'Europe. Ainsi que l'a dit Macaulay, peut-être, depuis l'origine du monde, n'y a-t-il pas eu de période plus féconde en événements que celle des cinq années qui se sont accomplies depuis. Comme par l'effet d'un songe, dans un instant, des bords de la Russie à l'océan Atlantique, tout est confusion et terreur. La maison d'Orléans tombe du trône, le pape fuit de la capitale du monde chrétien, l'empereur d'Autriche s'échappe en fugitif de Vienne l'impériale pour se réfugier dans l'obscurité d'Olmutz. Florence, Naples, Turin, par l'organe de leurs princes, furent pour la démocratie. Le gouvernement représentatif est installé à Berlin, un parlement démocratique siège à Francfort et rivalise avec

les théories les plus avancées de la Constituante : ces sages de la veille dépassent de beaucoup le gouvernement provisoire dont la gloire, devant la postérité, sera d'avoir prêché la modération, et d'avoir retenu par la voix de M. de Lamartine les extravagantes théories, et dompté les passions de la rue.

On sait comment la civilisation a été sauvée, et comment la marée inconstante de l'ébullition populaire s'est retirée aussi vite qu'elle avait débordé. Mais l'Angleterre, comme établie sur un roc, est restée au sein de ces tempêtes qui ont tant bouleversé ailleurs le sol de la tradition antique et de la liberté réelle. Sa Constitution amendée, purifiée, repousse tous les extrêmes.

L'année 1850 fut marquée en Angleterre par une grande excitation. Le cri : no popery (pas de papisme) est poussé par l'intolérance du protestantisme subitement alarmé. Quelle en était la cause? Comment, après tant de gages donnés à la liberté, les hommes les plus libéraux semblaient-ils oublier leur passé et démentir l'unité de leur vie?

Serait-ce, comme l'a dit la Revue d'Edimbourg, que la contrainte, pour imposer un gouvernement temporel au peuple romain par l'épée de la France, avait jeté peut-être les germes de ce mouvement anti-papiste? Il se transforme en fureur à la nouvelle qu'à la nomination du cardinal Wiseman, comme archevêque de Westminster, correspondait une attribution nominale des sièges dont le titre jusque-là avait été exclusivement donné aux prélats anglicans. Bientôt il n'y eut pins qu'un anathème : on eût dit le retour de ces âges de passions religieuses peutêtre plus implacables encore que celles de la terre, parce qu'une forte conviction enflamme l'âme et arme involontairement le bras qui frappe. Ce fut dans ces circonstances que lord Russell publia sa fameuse lettre à révoque de Durham, dont le sens mystique, dans son zèle, avait cependant pour but de régler le cours de cette dangereuse effervescence, en lui offrant la perspective des garanties de la loi, et de la résolution du premier ministre à le faire décréter.

Telle est au fond la vérité sur laquelle ce grand déplacement de formes, au sujet de l'agression papale, a pu donner le change, mais qui cachait un compromis entre la liberté à maintenir et le préjugé à respecter.

En effet, cette lettre qui amortit d'abord une passion dangereuse, fut le prélude d'une loi qui, en fait, était inapplicable, et que ses auteurs ont été les premiers à laisser tomber en désuétude,

Sous le rapport des résultats économiques et financiers, au sein d'une perturbation qui avait amoindri tous les marchés européens, le ministère whig pouvait revendiquer, sinon pour lui-même, au moins pour son pays, le bénéfice d'une situation sans analogue. Les consommateurs avaient été, dans le cours de l'exercice précédent, dégrevés de trente-sept millions et demi de francs : les recettes néanmoins offraient un excédant sur les dépenses pour les onze mois relevés de l'année courante, h plus d'un milliard et demi de francs, au delà de cent cinquante millions en sus de l'année précédente.

La marine marchande, le travail, avaient suivi cette progression ascensionnelle. Mais, nonobstant, le ministère était faible, il éprouvait des échecs de détail. La protection vaincue par les faits et par les résultats si bien mis en lumière par le grand annaliste de la statistique, M. Porter, gardait ses rancunes politiques. D'un autre côté, de nouveaux réformistes, au lieu de se mettre au pas de l'allure permise au ministère, se détachaient du front de la ligne. Le 20 février, M. Locke-King, whig,

présente une motion pour certaines réformes électorales : le ministère s'y oppose vainement, une majorité de quarante-huit voix lui donne tort.

Lord J. Russell laisse la place au comte Derby qui ne peut aboutir, ce qui réinstalle transitoirement le cabinet whig qui meurt à quelque distance de là, le 3 mars 1852.

Dans l'intervalle s'était accompli le coup d'État qui donne lieu à une grave dissidence avec lord Palmerston. Ces événements, ces émotions, les fantômes, les échos de la lutte, des craintes et des fausses prédictions avaient élevé des murmures trop confus et encore trop rapprochés de l'heure où j'écris pour leur faire trouver place ici. D'ailleurs ils se retrouvent avec détails dans Y Annuaire de la Revue des Deux-Mondes de 1851 et 1852, et confinent, par des côtés presque insaisissables la plupart du temps, à l'homme d'État auquel s'applique cette étude.

Vers le temps où il sortait du pouvoir s'ouvrait une crise qui appartient aux doctrines du socialisme. Elle fut ouverte par l'association des ouvriers dite Amalgamated Society. C'était le principe d'une grève universelle pour forcer les patrons à mieux rétribuer le travail, prétention qui a privé la production de bénéfices énormes et le travail des salaires qui sont sa vie cl son bien-être. Le bon sens anglais a fait heureusement avorter cet essai des utopies anarchiques qui font toujours succéder la ruine à ces trompeurs programmes de l'inexpérience qui croit

pouvoir remplacer l'empire des faits et des chiffres par l'illusion des phrases.

Le ministère Derby fut une ombre rapide d'un esprit qui n'avait plus cours. En 1852, lord Russell forme avec le comte Aberdeen le cabinet qui réunit les autorités les plus imposantes et les talents les plus pratiques de l'Angleterre. Le leader whig le devenait à la Chambre pour le gouvernement, et prenait momentanément la direction des affaires étrangères. A peine installé, il eut à s'occuper de l'affaire des époux Madiai, emprisonnés à Florence pour distribution de bibles protestantes. Sa dépêche est un modèle de dignité et d'élégance qui restera dans les fastes non-seulement de la diplomatie, mais dans le souvenir de quiconque sympathise à la grandeur des sentiments ayant un si noble interprète.

« Foreign-Office, 18 janvier -1855.

» Monsieur,

» Selon les dernières nouvelles reçues, le grand duc de Toscane hésite encore au sujet des Madiai. Mais ceci est une affaire sur laquelle l'hésitation implique la peine capitale. C'est la même chose, en effet, de con-

damner un homme à périr par le feu, comme autrefois Savonarola , ou de le mettre à mort par les lentes tortures d'une prison insalubre. — On dirait que quelques gouvernements continentaux s'imaginent que , en évitant le spectacle d'une exécution par l'échafaud, ils échapperont à l'odieux pour eux-mêmes, tout en paralysant la sympathie pour les victimes d'une foi politique ou religieuse. Mais ceci est une erreur. C'est bien entendu maintenant que le dépérissement du corps , le découragement de l'âme, l'affaiblissement de l'esprit, ne font qu'ajouter de nouvelles tortures à la mort, résultat d'un long emprisonnement.

» Si alors, comme on vient de le raconter dernièrement , un des Madiai devait mourir en prison , le grand duc doit s'attendre que, dans toute l'Europe, on l'accuse d'avoir mis à mort un être humain , pour avoir été protestant.

» On dira, sans doute, que le crime de Francesco Madiai n'était pas d'avoir été protestant, mais d'avoir voulu embaucher et séduire des catholiques romains ; — que le gouvernement toscan avait eu les intentions les plus miséricordieuses, et voulait abréger la durée de l'emprisonnement appliqué par la loi à son offense ; mais que de semblables transgressions ne pourraient rester impunies. Une pareille excuse ne serai! pas prise au sérieux.

» Dans le monde civilisé cet exemple de la persécution religieuse exciterait le dégoût. Parmi le moindre des re-

proches adressés au gouvernement grand ducal , ne serait-il pas constant que le nom de Léopold de Toscane a été déshonoré , parce que la mémoire de ce prince clément aurait été profanée ? Le caractère paisible , plein de mansuétude et de naïveté du peuple toscan , rend cette sévérité moins nécessaire et plus odieuse.

» Comme ceci regarde des nationaux toscans, on pourrait dire que le gouvernement de Sa Majesté n'a nul droit d'y intervenir. Si cela veut dire qu'une intervention armée ne serait pas excusable, je dois avouer, une fois pour toutes, que rien , outre le cas le plus extrême , ne saurait justifier une semblable intervention.

» Mais si on veut dire que Sa Majesté n'a pas le droit de démontrer à un souverain ami les arguments qui ont prévalu chez les nations les plus civilisées, contre l'usage du glaive civil , pour punir des opinions religieuses , je nie tout à fait l'opportunité de cette allégation.

» Vous êtes invité à faire les représentations les plus énergiques au ministre des affaires étrangères , et de lui mettre devant les yeux toutes les considérations exposées dans cette dépêche.

» Vous le ferez de la manière la plus amicale, en ayant soin d'assurer le gouvernement auprès duquel vous êtes accrédité, que personne n'est plus sincère dans ses vœux pour l'indépendance et le bonheur de la Toscane, que la reine de la Grande-Bretagne.

» J'ai l'honneur d'être, etc. »

H me reste à résumer cette large et noble vie dans les lignes les plus saillantes de celui qu'elle honore.

Esprit net, cœur .intrépide, constitutionnel' pur, aux prédilections pour ce qui est noble et désintéressé ; attractif pour ses amis, il en est l'orgueil, aussi bien que l'ornement et le fanal de son parti ; centre d'un brillant état-major qui l'a salué primus inter pares, il est le grand debater du cabinet actuel, c'est-à-dire la voix du gouvernement. Il excelle à infuser les saines maximes, pour arriver au vif des sympathies, non-seulement cl a corps politique où il siège, mais encore au cœur de la nation. Travailleur instruit, fait à la connaissance des hommes, rompu aux affaires par une longue pratique, il a toujours visé à concilier les intérêts divers dans l'enseignement des principes du passé avec les tendances de l'avenir. Identifié avec les nobles vocations qu'il a retracées, il n'a recherché le pouvoir que pour l'honneur de la cause à laquelle il a voué sa vie. Grand seigneur, affable, séduisant, avec la finesse du trait, les nuances d'un tact exquis, la dignité du rang toujours, lord Rùs-

sell, maître de lui, excelle dans l'art de s'arrêter à la limite, de garder cette imposante réserve qui est l'empire de l'éducation sur les téméraires impulsions de la nature. Lié aux hommes dont l'amitié est un gage de popularité, il emprunte à son origine comme aux immunités qu'il a conquises un surcroît de force et d'estime qui raffermit les partisans et modère les adversaires.

Yoilà comment une aristocratie se perpétue : au dévouement dans la vie publique correspond la grandeur dans la vie domestique; les Bedford, comme tant de nobles familles, en témoignent. Pendant que les uns se signalent à la reconnaissance dans les fastes parlementaires, les autres versent leur sang partout où l'honneur du pays le réclame : dans ses châteaux, elle est la patronne de tous les intérêts, et la providence des misères qui l'entourent. C'est elle qui rattache au hameau ce lustre qui dans la Grande-Bretagne dissimule au voyageur la pauvreté elle-même, corrigée d'ailleurs par la bienveillance héréditaire des antiques donjons abritant la pharmacie gratuite comme l'aumône. Elle peut revendiquer, comme sortie de ses rangs, cette habile diplomatie qui possède la topographie morale des gouvernements, avec la science des négociations. Quand on suit son rôle à travers les transformations des temps, on ne trouve rien dans l'histoire, pas même le sénat romain, qui offre une si prodigieuse unité de vues pour combiner, dissoudre, enlacer suivant les circonstances, les

Etats, leur politique et les coalitions. Aussi, dans cette immuable poursuite d'une pensée fixe, un écrivain a pu dire avec vérité : « que l'on trouve l'Angleterre au dixneuvième siècle , avec les mêmes desseins qu'au seizième.» Une pareille hiérarchie de souvenirs, de talents, de services, offre des leviers et des points d'appui aux plus grandes entreprises qu'il soit donné à l'homme de concevoir, pour les couronner du succès qui donne la gloire aux hommes, et l'empire aux nations.

La confiance c'est crédit, le crédit c'est richesse, la richesse c'est puissance.

William Ewart Gladstone, chancelier de l'échiquier, est le troisième fils de feu sir Gladstone de Fasque, né à Liverpool, le 29 décembre 1809. Son père, dans l'origine petit marchand à Leith, avait relevé sa fortune de la ruine où l'avaient entraînée de fausses spéculations. Le malheur est un rude, mais quelquefois un utile précepteur, qui, en inspirant la prudence et 1'é.conomie, apporte ce qui peut seul réparer la disgrâce des premiers essais. Aussi favorisé dans ses nouvelles entreprises qu'il avait été malheureux d'abord, sir John gagna dans le commerce des Indes, dont Liverpool était l'entrepôt, une fortune colossale. Bientôt il couronna ses millions d'une su-

perbe et vaste terre en Ecosse. Il devint l'ami et l'hôte chez lequel le célèbre Ganning aimait à prendre ses étapes quand il venait visiter l'importante cité dont il était le représentant. Peut-être le regard et la parole qui exerçaient la fascination dans les assemblées et dans les conseils, en éblouissant le jeune Gladstone, ont-ils fait sa vocation et décidé de sa destinée. N'y a-t-il pas un lien mystérieux entre nos impressions et nos actes? D'ailleurs l'approche des grands hommes est comme la fécondité que verse la lumière du soleil au monde physique. Le monde moral suit les mômes lois, mais elles sont ignorées : on constate les effets sans pouvoir définir la cause.

Toujours est-il que l'homme tombé en faillite, qui ne s'était pas laissé abattre par le sort, avait vu revenir la considération avec la fortune. En mourant, il avait laissé à son fils aîné le soin de constituer son nom sur la base de la plus large opulence (1), tout en laissant à chacun des cadets deux millions cinq cent mille francs.

(1) Quarante millions.

Celui auquel il était réservé (rattacher a ce nom plébéien l'éclat parlementaire et les honneurs du ministère, élevé au collège d'Eton, compléta une brillante éducation à Oxford. C'était en 1831, et les lauriers qu'il y cueillit frémissaient au souffle des agitations qui avaient envahi môme ces paisibles demeures de la science. La réforme était le champ de bataille où l'avenir venait jeter le gant au vieil esprit qui symbolisait l'aristocratie. M. Gladstone allait à celle-ci par instinct et par raison ; sir Robert Peel marquait la route et le but où devaient se rencontrer l'ordre et le respect des traditions, sans lesquels la liberté n'est qu'un songe insaisissable. Tel fut F avant-propos des doctrines politiques de M. Gladstone. Ainsi qu'il arrive à la plupart des jeunes gens, l'impression y avait plus de part que le jugement. Cependant, cette première effiorescence d'une riche intelligence portera dans la suite des fruits sur cette greffe, où se feront reconnaître la main de M. Canning et le germe d'une conciliante modération.

La réforme avait marqué l'entrée d'un nouveau monde. En dépit d'elle, les châteaux-forts de l'élection de l'aristocratie lui étaient confirmés, dans les petites villes surtout, par les nouveaux hommes d'armes qui semblaient avoir été investis du vote pour les assiéger. C'est ainsi qu'à Newark le patronage du duc de Newcastle semblait devoir régler le choix des voisins, très-enclins à s'y conformer. En 1832, M. Gladstone, à peine arrivé du voyage continental obligé, frappe le duc par sa précoce intelligence et l'étendue de ses connaissances ; — c'en fut assez. — Est-ce que le privilège à cette hauteur ne confond pas sa cause avec le patriotisme , qui doit recruter sans cesse les plus hautes renommées ou les faire éclore? M. Gladstone fut nommé sans donner d'autres gages que ceux attachés à son caractère et à ses talents ; ils ont tenu en effet au delà de tout ce que pouvait espérer le représentant le plus ferme de la cause des torys. Un candidat qui entre sous d'aussi illustres auspices sait grandir avec sa mission la noblesse des inspirations et les perspectives de la carrière qu'il doit parcourir,

M. Gladstone, s'élevant même au-dessus des plus imposants sommets de la politique, la subordonna à ces principes religieux et théologiques qu'il a tant étudiés , et qu'il expose avec une supériorité qui devait appeler sur lui le choix glorieux de la savante université d'Oxford, qui est comme un siège d'honneur où la plus haute renommée a seule chance d'être admise.

En Angleterre, sur ce sol profondément religieux, les hautes questions de la politique intérieure, les modifications à opérer, confinent toujours par mille points à ce que la religion a de plus intime et à ce qu'elle proclame de plus sacré. Toutes les institutions ont dans l'Église établi des racines à une profondeur que ne peut soupçonner l'étranger. Qu'est-ce donc quand il s'agit de ces questions elles-mêmes ?

M. Gladstone a commencé sa vie publique sous la bannière qui réunissait le culte inaltérable de l'autorité dans sa double manifestation religieuse et politique; c'est-a-dire que le torysme et le protestantisme anglican pour lui étaient les deux termes connexes et inséparables d'une même équation. Il est curieux de suivre dans cette voie un esprit de cette puissance aux prises avec un cœur d'une consciencieuse bonne foi.

336 hommes d'état de l'angleterre.

M. Gladstone entrait clans un parlement où le torysme, môme transformé, ne pouvait trouver d'écho, la plupart de ses chefs étaient restés dans l'épreuve du poil. Le génie de Peel, dans ces circonstances critiques, pouvait seul préparer et rallier l'opinion à ce qui semblait sans appel. Connaître et bien juger la nature et le nombre des obstacles, c'est pour un homme supérieur le moyen d'en triompher. Si les causes gagnées ont besoin de se précautionner contre l'inconstance du lendemain, à force d'habile prévoyance, à plus forte raison les causes perdues réclament-elles l'emploi le plus énergique du talent et d'un état-major d'élite pour éclairer les intérêts et attirer les intelligences. Sir Robert Peel jugea promptement de la valeur et des aptitudes que possédait le protégé du duc de Newcastle; il vit qu'il y avait l'étoffe d'un homme' d'État sous le vêtement d'emprunt qui attache l'affectation apprêtée au novice de la politique, aussi bien qu'au débutant dans les cercles plus frivoles du monde. Dans le court règne ministériel qui s'ouvrit au retour de Rome, le sagace baronnet nomma M. Glad-

stone un des lords de la trésorerie, première station de la vie officielle d'où le jeune occupant tarda peu à passer à celle plus importante de sous-secrétaire d'État des colonies. En avril 1835, celui-ci suivit son chef dans l'opposition; il avait seulement vingt-six ans, mais le talent n'a pas d'âge : comme le courage de don Rodrigue, il devance les années pour ses élus. M. Gladstone, en maintes occasions, justifia la haute opinion que sir Robert Peel avait conçue, au point d'avoir clans la chambre le plus haut crédit. Sauf les chefs de son parti, sir Robert Peel, lord Stanley, sir Graham, aucun autre conservateur n'était de pair avec lui pour le talent d'exposition, les études spéciales et la pureté de la diction. Sa voix est sonore et musicale, son expression toujours juste coule de source, il y a dans son débit de la distinction qui s'allie au tact et à l'atticisme d'un littérateur accompli. Il sait relever les questions, trouver un aspect nouveau, faire resplendir quelques rayons de lumière brillants où la discussion prolongée a étendu l'ombre comme l'ennui, il a une grande jeunesse de formes, sous le fini des contours. Familiarisé avec l'histoire, les auteurs classiques et modernes, il en retire des exemples, des aperçus qui sont tout à la fois la force et la variété du discours pour instruire et intéresser l'auditoire. Il eùtélé difficile alors de présager le champion du free-trade dans cet enthousiaste partisan du passé. Le culte de celui-ci a fait sa réputation, l'adoption de

l'autre a fait sa fortune. En Angleterre les transitions mieux ménagées et plus décentes sont rarement une désertion ; elles ressemblent à une conversion accomplie par le temps. Ailleurs, que d'exemples de ces brusques métamorphoses : la veille on a vu un homme dans un ordre d'idées qu'on trouve le lendemain aux antipodes de lui-même. Grâce au régime parlementaire aristocratique, de l'autre côté de la Manche on trouve chez un peuple protestant, à rencontre de l'individualisme qui fait de chacun un pape en religion, un esprit de subordination en politique qui semble plus près de l'orthodoxie catholique que de la rébellion d'examen posée en dogme par Luther.

Les rapports entre l'Eglise et l'État ont fourni une thèse inépuisable à bien des controverses, le monde s'est battu sur ce terrain à toutes les époques. De ces discussions sous le Bas-Empire, sous le moyen âge et jusque dans les temps modernes, sont sorties bien des luttes sanglantes. Aujourd'hui, par bonheur, les solutions sont plus pacifiques. L'intérêt était si vif alors en Angleterre, que chacun attaquait et défendait l'alliance ou la sépara-

tion au gré de ses passions ou de ses lumières. C'est dire que les premières avaient plus d'empire que les secondes. Les plus grands seigneurs, entraînés eux-mêmes par le courant des émotions ardentes du jour, suivaient assidûment, dans Hanovre-square, les lectures du docteur Chalmers, presbytérien écossais, qui, en dépit de son schisme, avait été invité par l'anglicanisme à défendre sa cause attaquée de toute part. M. Gladstone, savant, profond, versé dans l'étude des dogmes, de la métaphysique transcendante, fit paraître alors (1838) un volume intitulé : l'État dans ses relations avec l'Église. Cette esquisse n'en comporte pas une longue analyse. Mais la pensée dominante était celle-ci : « Que de même que l'homme, tenu envers Dieu indépendamment de ses devoirs envers la société, est obligé d'avoir un principe religieux aussi bien qu'un code moral, ainsi, l'État, qu'il faut assimiler à un individu (c'est l'unique différence du tout au particulier), doit également avoir une religion et en professer le symbole. » L'auteur en déduit la conséquence, que quand l'État professe une religion, il doit décourager toute autre, non par le moyen de la persécution ou de peines légales, mais par l'exclusion de tous les emplois civils et des distinctions nationales.

Cette affiche d'intolérance appela de vives réfutations parmi lesquelles il convient de distinguer un brillant article de M. Macaulay dans la Revue d'Edimbourg, qui ^e retrouve dans l'édition complète de ses œuvres,

340 hommes d'état de i/ Angleterre.

La guerre de Chine présente un épisode tout à fait digne d'attention où M. Gladstone, en se hasardant à manifester quelques sympathies pour la nation harcelée par les armes anglaises, faillit naufrager dans l'opinion. On se rappelle que l'opium, qui avait établi les rapports entre l'Angleterre et le Céleste Empire devint l'unique cause de conflit. En dehors de cette drogue leur échange, sauf le thé, était fort insignifiant.

Il est difficile d'imaginer à quel état de dégradation arrivent les fumeurs d'opium. Le besoin de recourir à cette ivresse pour les consommateurs dépasse tout ce qui peut être imaginé. Vente de leurs enfants, prostitution de leurs femmes, acceptation pour eux-mêmes de la peine capitale, il n'est rien qu'ils ne livrent et ne subissent pour s'abrutir dans les perfides somnolences de ce poison.

Au dire des plus compétentes autorités , l'importation de cette substance, dans un pays qui compte trois cent cinquante millions d'habitants, monte à cinq millions de livres sterling ou cent vingt-cinq millions de francs. Effrayé plus encore de l'exportation de cette masse de

numéraire que de l'appauvrissement moral du peuple, le gouvernement chinois proscrivit ce commerce. Aussitôt une contrebande colossale , plus spécialement établie sur la rivière de Canton, équipe des flottes pour opérer le transport ; des nuées de pirates infestent les mers, la poursuite du gain les rend implacables. Tous ceux à qui ils ne peuvent se fier sont massacrés sans pitié.

On sait comment les armes britanniques ont maintenu le droit de livrer à ces affamés le poison envié qui les énerve au moral et au physique, clans des ports déterminés.

Le ministère whig ne tarde pas à tomber dans le débat de l'admission' du sucre étranger. Une passe d'armes de l'éloquence économique eut lieu sur ce terrain entre M. Gladstone et le grand historien Macaulay.

En 1841, le pouvoir passe à M. Peel, qui nomme son ancien lieutenant maître de la monnaie et vice-président du bureau de commerce. L'on marchait sous le couvert de préliminaires prudemment masqués à l'abolition du système protectionniste. Ce fui d'abord une réduction sur des droits partiels d'importation, bientôt suivie

d'une révision générale des tarifs. La charge d'en préparer le travail compliqué fut dévolue à M. Gladstone. Ses investigations lui formulèrent en chiffres les doctrines de liberté commerciale qui se traduisent aujourd'hui en si beaux résultats. Le rapport de l'auteur frappe la Chambre par sa lucidité et l'évidence des démonstrations, son plan fut adopté sans la plus légère altération.

Le théologien avait réapparu dans la lice , au sujet d'un bill introduit par le lord chancelier Lyncthurst en faveur des unitaires. La politique et la législature rencontrent en Angleterre de pareilles questions à chaque pas. Il déploya les études d'une science rare sur ces textes si délicats. La dotation du collège de Maynooth, contraire aux principes qu'il avait soutenus , lui imposait le rigoureux devoir de rendre à son chef et ami les fonctions qu'il occupait dans le cabinet : il n'hésita pas.

L'admission des juifs, proposée par lord J. Russell, eut aussi plus tard son appui; selon lui le meilleur service que le pouvoir temporel puisse rendre a« pouvoir spirituel, c'est de le laisser à son indépendance, d'où il résulte que l'État doit s'abstenir de toute tentative pour imposer des restrictions à une communion au profit d'une autre, en ce qui concerne toutefois la politique.

Mais le puritanisme de l'ancien parrain de M. Gladstone, c'est-à-dire du duc de Newcastle, avait pris ombrage de ces changements naturels qu'amène la ma-

turité d'une consciencieuse expérience autant que le cours naturel des choses. Le siège de Newark allait lui faillir. En décembre 1845, il fut nommé ministre des colonies à la place de lopd Stanley, faisant divorce avec sir R. Peel, au sujet du rappel des corn-law. Toute promotion oblige à se soumettre à une réélection.

A la voix du duc de Newcastle, les électeurs qui suivaient sa bannière répudient leur ancien élu, quoique ministre. Force fut au membre du cabinet, qui pouvait prendre une si grande part à ce solennel débat, de rester silencieux, sinon inactif. Peel tomba sous le poids de l'animadversion des privilèges qu'il avait blessés, mais leur opposant le monument qu'il laissait pour sa mémoire dans l'avenir et pour la prospérité de son pays. M. Gladstone s'associa à cette glorieuse retraite, ainsi que tous les membres du cabinet free-trader. Aux élections de 1847, il fut choisi par l'université d'Oxford, distinction qu'ont enviée les plus illustres hommes d'État. L'agression papale, l'acte des titres ecclésiastiques, les tentatives de M. d'Israéli pour revenir indirectement à la protection, mille autres questions de détails pratiques ont incessamment rappelé M. Gladstone dans l'arène parlementaire : il s'y est toujours montré le fidèle dépositaire de l'esprit et des doctrines de son chef, sir R. Peel : c'est tout dire.

Lorsqu'en 1851, lord Derby, dans l'enfantement pénible de son ministère fragile, fit appel à M. Gladstone,

ce dernier déclina les offres présentées à son ambition. Ce n'est pas le pouvoir qu'on veut à tout prix en Angleterre, c'est le droit d'y porter les vues qu'on a propagées et défendues; on ne se détache pa^de son parti pour aller recueillir le prix d'une apostasie à juste titre tenue pour suspecte, quand elle a pour but de stipuler pour l'égoïsme d'un seul et non dans l'inlérêt public.

VIIIj

Une constitution promulguée àNaples venait de régler les conditions du contrat entre le passé et l'avenir. Là encore se trouvent, comme sur tout le continent, ainsi que l'Allemagne savante en a fait aussi la triste épreuve avec son parlement de Francfort, cette insuffisance du pacte constitutionnel et l'extravagance d'une démagogie. Partout celle-ci a compromis par son intervention les lentes, mais sûres conquêtes de la liberté, quand le soin de les défendre et de les appliquer est dénié à un corps aristocratique appelant à lui les lumières et les intérêts de la bourgeoisie , en dehors des entraînements et des chutes inévitables du peuple. La royauté, qui regrettait d'avoir partagé son pouvoir à la faveur des circonstances, avait repris son absolutisme. De nombreuses recherches, des surveillances sévères, des poursuites rétroactives multi-

plient les accusations criminelles pour actes et opinions politiques. Les réactions, presque toujours implacables, confondent facilement la justice avec la passion. Alasuite des ambitieux, qui froidement relient ces impressions d'un jour en un code draconien de circonstance, vient la foule qui bat des mains aux exagérés de répression, comme elle acclamait l'aurore et les clémences de la liberté. Le peuple, à de rares exceptions, rappelle dans ses métamorphoses le Protée de la mythologie, qui s'est aussi retrouvé dans le caractère de la bourgeoisie.

M. Gladstone vint dans le royaume des Deux-Siciles au moment des poursuites relativement à Vanité italienne, qui entraînaient les peines les plus terribles contre M. Poerio, membre éminent et honnête du ministère de Ferdinand durant la période constitutionnelle. L'illustre gentleman ne séparait pas des doctrines de la conservation , auquel il était dévoué , la philanthropie du philosophe et la haute moralité qui distingue les hommes d'État anglais. L'esprit de charité chrétienne du représentant d'Oxford fut blessé au \if dans son cœur et dans sa raison. Cette dérision de la justice lui sembla un outrage à l'humanité! Ce qui est de principe incontesté en Angleterre, en France, en Allemagne, la confrontation, la preuve, la liber! é de la défense , l'application définie de la peine aux crimes et délits, tout expirait sous l'arbitraire, ne relevant que de lui, lant pour les formes que pour le fond. Vivement im-

pressionné, avant cependant de flétrir de son austère et fier témoignage le gouvernement napolitain, M. Gladstone voulut se livrer à une scrupuleuse enquête. 11 obtint, en sa qualité d'étranger de haute distinction, la faculté de visiter les prisons. Une cruauté sans pudeur, des tortures inusitées, voilà ce qu'il découvrit en frémissant. Des renseignements lui montrèrent un peuple tout entier, 30,000 captifs détenus en même temps, parmi lesquels se trouvaient la plupart des membres constitutionnels qui n'avaient pu se dérober par l'exil. C'en était trop pour garder le silence. L'ex-collègue de sir Robert Peel, l'élu des préférences de l'aristocrate duc de Newcastle, invita le gouvernement à délaisser ce funeste système, car lui se croyait obligé, par sa conscience et la charité qui fait sympathiser aux maux de son semblable, de prendre Dieu et le monde à témoin de tajit d'injustice et de barbarie. Vaine prière! Alors il adressa à son illustre ami et ex-collègue, lord Aberdeen, trèsinfluent à la cour de Naples, les lettres qui ont fait tant de bruit. Il n'est pas douteux que l'intervention demandée à l'homme qui avait tant contribué à rétablir la branche napolitaine des Bourbons sur leur trône ne se soit employée, mais sans résultat. — M. Gladstone publia sa lettre. — Cette révélation remua l'Europe, et il faut plaindre ceux qui n'en ont pas été émus; elle restera, clans la vie de M. Gladstone , comme une noble inspiration et comme une bonne et courageuse action.

« Au mépris de la loi, disait celui-ci, le gouvernement dont le préfet de police est un des membres importants, surveille et épie les habitants à l'aide de ses agents ; il fait des visites domiciliaires la nuit, saccage les maisons, saisit les papiers et effets , brise les planchers à plaisir sous prétexte de chercher des armes , emprisonne les gens par vingtaines, par centaines, par milliers, sans un mandat d'amener, quelquefois même sans ordre écrit, quel qu'il soit, sur un mot d'un agent de police, et constamment sans spécifier la nature du délit ou du crime. »

Puis déroulant ce système de terrorisme allant jusqu'à saisir non des coupables, mais de simples suspects, cette ^ iolation des lois divines et humaines , cette guerre impie faite à la vertu comme à l'intelligence , M. Gladstone, dans sa vertueuse indignation, accusait le gouvernement napolitain d'être poussé par une hostilité féroce contre les moindres vocations au progrès. « C'est, ajoutait-il, une épouvantable profanation de la religion publique unie à la \ iolation de toute loi morale sous l'inspiration de la peur et de la vengeance ; c'est la prostitution absolue de la magistrature, dont le gouvernement a fait le réceptacle dégradé des calomnies les plus viles et les plus maladroites , lâchement et délibérément inventées par les conseillers immédiats de la couronne, dans l'intention de détruire la paix, la liberté, et, par des sentences capitales, la \ia des personnes les plus

vertueuses , les plus honorables , les plus intelligentes , les plus illustres de tout le pays : c'est un sauvage et lâche système cle tortures morales et physiques , mis en pratique au moyen de sentences arrachées à des cours de justice dépravées. »

Enfin , caractérisant le roi de Naples , il concluait solennellement par ces mots, stigmate sur un bandeau royal. « Le prince qui se dit l'image de Dieu sur la terre n'apparaît aux populations qu'entouré des vices les plus révoltants. »

On eût dit à cette lecture vraiment un Tibère égaré dans ce siècle , qui trouvait , non un Tacite posthume , mais un Tacite anglais, qui, fort de sa conscience et du privilège qu'assure son pays , traduisait à la barre du monde le délinquant couronné qui en avait blesse le sens moral.

Lord Palmerston, peu bienveillant pour le roi cle Naples, s'empressa de faire de cette lettre une communication diplomatique , en appelant à toutes les cours au nom de l'humanité. Le gouvernement de Naples essaya de se justifier par l'organe d'un M. Marc-Farlane. Mais qu'était sa déclamation en face d'un témoignage tel que celui de M. Gladstone ? Il publia aussitôt une seconde lettre, avec des faits nouveaux. Il eut le tort de faire remonter aux jésuites la responsabilité de ces méfaits. La plume de M. Marc-Farlane fut muette cette fois. Lord Palmerston fit payer au prince de Gastelcicala, ministre

du roi de Naples, le tort d'avoir voulu engager une joute avec lui. Le roi de Naples l'abandonna, et le remplaça par un homme plus modéré et plus propre à calmer les ressentiments.

La discussion du grand budget présenté par M. d'Israéli provoqua une discussion où tout le système financier de la Grande-Bretagne se retrace dans la belle discussion qui eut lieu alors. J'avais l'intention d'en retracer le tableau, mais j'ai craint de fatiguer le lecteur qui répugne de s'engager dans ce labyrinthe de chiffres.

M. d'Israéli avait occupé cinq heures à dérouler à la Chambre son plan financier. On peut dire que c'est le dernier mot sur la grande question que fit adopter sir Robert Peel en 1846. Au résumé, M. d'Israéli posait la nécessité d'une compensation pour les trois intérêts qui avaient été atîectés par le free-trade correspondant au rappel des corn-law, de l'acte de navigation, et aux modifications apportées dans la loi des sucres.

Le remède consistait selon lui : 1° pour l'avantage de la marine, dans une remise de droits montant à 100,000 livres sterling par an payées par les navires, pour taxes diverses insignifiantes; *2° pour le secours de t'fodeoc-

350 hommes d'état de l'angleterke.

cidentale, il proposait de permettre le raffinement des sucres, d'autres mesures qu'il avait proposées ayant été rejetées. Par rapport à la propriété, il divisait ses principales charges en taxes pour les routes, les comtés, et les pauvres (division seulement applicable à l'Angleterre). Mais ses principales dispositions, où l'opposition devait présenter le combat, s'appliquaient, 1° aux droits sur la drèche ; 2° sur les chanvres ; 3° sur le thé ; 4° sur la taxe des maisons ; 5° sur la taxe des revenus.

Sur la drèche il proposait une réduction de 2 schellings 7 1/2 D à 1 schelling 3 1/2 D, 5 0/0 par boisseau. C'était une diminution, sur le revenu, de 2 millions 500,000 livres sterling, ou 62 millions 500,000 francs. Le droit d'excisé sur les chanvres indigènes devait être réduit de 2 schellings à 1 schelling ; 5 0/0 par livre ; les droits de douane sur les chanvres étrangers s'abaissaient de 2 livres sterling, 5 schellings, à 1 livre sterling, 6 D par cent, ou de 4 D à 2 D par livre (1). C'était, sur le revenu de cette branche du budget, 120 mille livres sterling de moins.

Le thé, réduit d'après une échelle mobile calculée à partir de 1853 jusqu'en 1858 et années suivantes, amenait aussi un déficit.

Pour rétablir l'équilibre, M. d'Israéli proposait une augmentation d'impôt sur les maisons, et enfin, d'appliquer au service courant de l'année de l'argent levé

(1) Le D signifie penny, valant un décime français.

par emprunt pour une autre destination, en d'autres termes, le chancelier de l'échiquier voulait détourner un capital national pour couvrir ses inopportunes réductions.

Telle fut l'arène où il devait rencontrer II. Gladstone refusant, avec toute l'opposition, au ministère le droit abusif de tirer des lettres de change immodérément sur l'avenir.

Sous le prétexte d'amélioration, ce plan n'allait rien moins que bouleverser toute l'économie financière de la Grande-Bretagne, c'était un steeple-chase dont le but é-tait la popularité, au mépris des saines garanties dont le véritable homme d'État doit garder le dépôt intact.

Ce fut M. Gladstone qui fit le mieux ressortir tout ce qu'il y avait d'illusions et de dangers dans un semblable projet. Sa claire et savante réfutation équivaut à un traité : il fixe le destin du ministère Derby-d'Israéli, qui fut condamné par 305 voix contre 286, c'est-à-dire par une majorité de 19 voix.

Quelque temps après, M. Gladstone, chancelier de lïrliiquier, en faisant du principe de sir Robert Peel la base du système financier que sanctionnaient les Chambres, allait assurer un excédant de recettes de 3,307,500

livres sterling au crédit de la guerre que l'année 1854 devait voir engagée.

Dans son exposé du 7 mars dernier, le chancelier évaluait la recette, sur l'exercice annuel du 5 avril 1854 au 5 avril 1855, à 53,349,000 livres sterling (1, 333,725,000 francs), et la dépense à 56,189,000 livres (1, 404, 725,000 francs); l'income-tax, doublé pour six mois, donnait 3,307,000 livres sterling. Le 9 mai suivant, de nouvelles taxes portaient le total des ressources à 68,006,000 livres sterling, avec 67,539,000 de dépense. C'est un budget de 1,700 millions.

M. Léon Faucher a publié à cet égard, dans la Revue des Deux-Mondes, 1er septembre 1854, un travail propre à donner le détail justificatif de ce que je suis obligé d'accuser ici comme un quotient.

Les motifs, les raisonnements de M. Gladstone y sont reproduits avec fidélité, et les considérations qu'y ajoute l'écrivain caractérisent parfaitement les plans et les résultats de l'administration de M. Gladstone. C'est à mon sens ce qui a paru de plus complet sur ce qu'embrassent les finances de notre puissante et riche alliée.

Je

M. Gladstone, âgé seulement de 47 ans, a donc devant lui une carrière aussi étendue que brillante. J'ai esquissé ses traits les plus saillants comme politique, théologien, financier, esprit progressif. Il a la conservation pour dogme ; mais si à ses yeux le principe est immuable dans ses transformations, il se transforme au gré et au besoin des temps. — Homme d'église, tout en professant la tolérance, il ne semble pas avoir le sens bien défini de la liberté des cultes. — Financier, il est le fidèle héritier des traditions de la liberté du commerce , où sir R. Peel entrevoyait avec raison la prospérité et la prééminence de son pays.

Comme orateur, non-seulement il charme par son élégance, mais il commande aussi par la majesté qu'il déploie dans la pensée et la forme. L'étude lui a fail d'immenses réservoirs ; sa facilité d'élocution lui apporte toujours le mot propre; s'il a un défaut, il provient de la subtilité qu'il fait quelquefois descendre des hautes régions métaphysiques pour l'appliquer à des sujets vulgaires; quelquefois il ne se tient pas assez au niveau des idées acquises, qu'il ne faut pas trop brusquer, surtout

ti

3Si hommes d'état de l'angleterre.

dans les questions spéciales. Gomme chancelier de l'échiquier, il a déployé une supériorité de conception rendue plus irrésistible par la grave simplicité de langage qui convient à l'homme tenu à soumettre à une assemblée éclairée et imposante les hautes questions d'intérêt qui appellent le libre concours des lumières et du patriotisme. Tel est M. Gladstone ; il correspond mieux à l'Angleterre et aux nécessités créées par les circonstances que son prédécesseur, le spirituel, mais trop hasardeux M. d'Israéli. En face de celui-ci, l'ami et le disciple de Peel se présente avec l'autorité d'un principe économique consacré, et dans la force d'un présent qui en relire ses ressources les plus fécondes. Ne sont-ce pas là des litres incontestables à la confiance dans le maniement des plus importantes finances du monde?

Il y a dans un pouvoir sans bornes quelque chose qui exalte les âmes les plus douces, qui trouble les intelligences, qui peut fausser la conscience elle-même.

Sylyio Pellico (Appendice kMes Prisons).

Politique contemporaine et ancienne de la Russie. — Aperçu des entreprises de Nicolas depuis *son avènement. — La crise européenne dont il est l'auteur. — Allemagne, Autriche, Prusse, Angleterre, France. — Leurs intérêts, rôles et devoirs communs. Portraits du czar et des divers membres de sa famille.

L'impartialité est difficile h l'égard d'un ennemi. Tel est le titre que l'on peut appliquer à l'empereur Nicolas, non-seulement en ce qui touche la France et l'Angleterre, mais aussi par rapport à l'esprit moderne qui a pénétré l'Occident pour en faire une grande famille sous les auspices d'une commune civilisation. L'équité de-

mande qu'on fasse la part des circonstances et des points de vue divers qui placent ici l'ombre, là où souvent ailleurs est la lumière. Le rang assigné par le sort change l'aspect des choses, et laisse parfois apercevoir au lieu de l'ensemble une seule face que l'amour-propre, l'intérêt et ses passions, font envisager à travers une fausse optique à leur usage. La raison disparaît devant la force là où un conflit de prétentions se perd dans un cliquetis d'armes. D'ailleurs, au premier acte du drame, ce serait une témérité que d'anticiper sur la conclusion que l'avenir doit dégager en traits plus distincts par ce que nos pères appelaient l'arrêt de Dieu. Il n'est pas un Français qui ne garde la ferme espérance qu'il nous est acquis.

Alexandre, dans la soudaineté d'un mystère, texte à de bien déplorables conjectures, venait de finir à Tangarog, dans les steppes de la Russie méridionale, en novembre 1825, une vie traversée par les plus grands événements. Parmi les souvenirs qui s'en détachent pour la postérité, on doit citer le traité de Tilsitt, l'incorporation de la Finlande, l'incendie de Moscou, la capitulation de Paris. Triste, il portait sous la couronne le poids accablant de souvenirs importuns, le souci troublait son regard où ja-

dis se réfléchissait le calme d'une imposante majesté. Une fièvre morale avait amené le dégoût invincible pour cette âme qui ne pouvait plus se laisser distraire aux amorces de la grandeur. La coupe de l'adulation et de la puissance sans ivresse ne laissait plus qu'une lie amère sur des lèvres consumées d'une soif mystique que Fonde d'ici-bas ne saurait étancher. Lamentable et nouvel exemple du néant et de l'impuissance pour le bonheur des vanités les plus enviées ! Parmi ceux témoins du dernier soupir de ce monarque, si bien peint par M. de Chateaubriand dans son Congrès de Vérone, se trouvaient le général Diebitch et le comte Grégoire Orloff, présent ministre de la police et naguère plénipotentiaire de Nicolas à la cour de Vienne.

On sait comment le sceptre échut à Nicolas par la renonciation libre ou forcée du grand duc Constantin, ce Tartare aux yeux louches et terrifiants, tour à tour brutal ou sensible, au gré des impulsions de sa nature ardente et mobile qui préférait les charmes d'une union de son choix (1) aux froides pompes du pouvoir.

(1) Suivant Maxwell et Garowski, il renonça au trône pour épou- >cr Janna Grousinska, fille d'un noble polonais.

A cette nouvelle, des scènes tumultueuses couvent une sédition militaire menaçante. Le poëte Rylcief et le prince Troubetzkoï étaient à la tête de la conspiration. Beaucoup d'officiers de l'armée y étaient affiliés. Des aspirations de liberté dans les formes constitutionnelles adoptées ailleurs s'y mêlaient.

Le 25 décembre 1825, sous le prétexte de l'illégalité du serment exigé de l'armée, les meneurs se portent en armes au sénat, l'air retentit des cris de : Vive Constantin, vive la Constitution, que, dans leur ignorance, les soldats confondaient avec la future impératrice qu'ils prétendaient acclamer. La conjoncture était critique, le peuple commençait à sympathiser avec la révolte. Nicolas apparaît à la tête des troupes restées fidèles. Une charge prélude à l'explosion d'une batterie d'artillerie de quatre canons, sous les ordres du grand duc Michel qui allume la première mèche. 500 morts et 800 blessés jonchent la place ensanglantée. Nicolas avait fait preuve de courage autant que de présence d'esprit. Ainsi s'évanouit à son aurore le premier rêve d'un gouvernement sur le modèle de ceux pratiqués en" France et en Angleterre.

A peine ce mouvement était-il réprimé qu'un autre éclatait dans le sud sous la direction de Paul* Pestel, un de ces hommes que la nature a doués du don de fasciner qui les écoute et qui les approche. Aussi le poëteRylcief, en parlant de ce Rienzi du nord, disait qu'il avait plus de rapports avec Napoléon qu'avec Washington. La Pologne, la Courlande et la Livonie étaient prêtes à s'insurger au signal qu'il leur donnerait, mais la révélation d'un complice prévint l'insurrection fixée au 1er janvier 1826. Pestel fut a^ rêté, ainsi que les frères Mouravief, dont la résistance fut énergique mais vaine.

Le début du règne de Nicolas est lugubre. Le supplice vient à sa suite. Durant l'instruction du procès, souvent ce prince, caché derrière un paravent, en suivait tous les incidents. Parmi ceux qui finirent par le gibet, l'histoire citera Pestel, Rylcief, Kakofski, Mouravief et Bestujel", pendus par commutation à l'écartellement. La corde ayant laissé échapper de ses nœuds trop peu serrés le poète Rylcief, aux grands applaudissements de la foule , il monta d'un pas ferme l'échelle de l'échafaud, et jeta cette épigramme stoïque : « Je ne réussis à rien, pas même à mourir. »

Lorsque le bourreau étranger venu de Stockholm eut fait son œujre, et que la Sibérie eut pris ceux gratifiés par la clémence impériale de la faveur de vivre dans cet enfer des frimats, Nicolas adressa un manifeste à son peuple, lui promettant de se consacrer tout entier à son bonheur, de suivre les exemples d' Alexandre, afin d'obtenir la bénédiction du Très-haut et l'amour de ses sujets. Sur un autel s'élevant à la place de l'échafaud abattu, il fait célébrer un service et commence sérieusement sa tâche de souverain, que Louis XIV appelait son métier de roi .

Le 4 septembre 1826, la vieille cathédrale de Moscou recevait dans ses vastes nefs les grands de la Russie, les ambassadeurs de l'Europe et de l'Asie parés de leurs plus riches uniformes : c'était le couronnement de Nicolas et d'Alexandra Feodorowna, l'impératrice (1).

(1) Le métropolitain, après avoir arrosé d'eau bénite le sol où le couple impérial devait poser les' pieds, le glorifie dans le compliment qu'il lui adresse sur le parvis du temple, qui le 3 septembre (22 août 1826, calendrier russe) va être rehaussé, par une pompe qu'il n'avait pas étalée encore.

« Très-pieux empereur,

» Enfin l'attente de la Russie se remplit. Peut-être l'impatience d'un peuple fidèle et soumis oserait-elle te demander pourquoi tu as tant tardé, si nous ne savions que de même que ta venue

Peu de jours après, la guerre était déclarée à la Perse, qui disputait, avec une armée sous les ordres d'Abbas- Mirza , héritier du trône, la province d'Élizavetpol à la Russie. Le général Paskewitch est envoyé par le czar

actuelle , si pleine de solennité, est pour nous une source de joie , de même aussi c'a été un bienfait que le retard prolongé jusqu'à ce jour. Tu ne t'es point pressé de nous manifester ta gloire, parce que tu avais à cœur, avant tout, de pourvoir à notre sécurité. Maintenant tu t'avances vers ces lieux, tzar d'un empire que tu ne possèdes pas seulement à toi à titre d'héritage^ mais qui est à toi parce que tu l'as sauvé.

» Puisque des Joab et des Simki ont osé se lever contre David, il était réservé à son successeur de les exterminer. Le rôle de Salomon ne doit-il pas aussi échoir au successeur d'Alexandre?

» Que rien ne trouble donc ta sainte joie et la nôtre!

» Lntre, seigneur! Que l'onction sainte, en te consacrant, t'imprime le caractère de la grandeur éternelle et de la force in\in cible!... »

Puis, lorsque la couronne eut été placée sur la tête de Nicolas, le même orateur, au nom du ciel, caractérisa ainsi cet immense pouvoir :

« Très-pieux, très-puissant grain I seigneur empereur de toutes les Russics,

» Cet ornement visible et matériel qui parc ton chef est l'image de lacté mystérieux par lequel Jésus-Christ, le roi de la gloire, te couronne en ce moment, toi le chef du peuple, te confirmant dans ton autorité absotw e( suprême sur tes sujets.

» 0 toi, couronne de Dieu, toi qu'il a favorise de ses dons et paré de ses grâces, tres-pui?sant et grand seigneur, empereur, reçois le sceptre et le globe; te sont les symboles du pouvoir su-

contre l'ennemi. Dix- huit mois après, Abbas-Mirza est forcé d'implorer la paix. Le 22 février 1828, un traité est conclu qui adjuge à la Russie la possession de Khanatis, d'Érivan, de Nahkchevan, avec une indemnité de vingt millions de roubles , dont un million apanage et le titre de comte accordés à l'heureux Paskewitch (1).

A peine trois mois s'étaient écoulés depuis la paix avec la Perse, que l'empereur entreprend la guerre contre la Turquie. Le prétexte n'a jamais manqué à la violence. La Porte est accusée de fomenter des révoltes parmi les Gircassiens, de venir en aide aux populations du Caucase, et d'avoir encouragé l'opposition de la Servie. — Les Turcs pouvaient ajuste litre rétorquer la plainte contre le gouvernement russe en connivence avec la Grèce usurpée, en attendant un concours plus patent, et imputer surtout aux agents du czar les troubles de la Valachie et' de la Moldavie. Lorsque cette guerre éclata,

prême que le Très-Haut fa donné sur tes peuples pour les gouverner et leur assurer tout le bonheur désirable. » .

Il faut lire, dans îe second volume de Schnitzter; un des plus curieux ouvrages que nous possédions sur la Russie, les curieux détails de cette imposante et magnifique cérémonie.

(1) Ustrialoff, p. 21. London, 1854.

les janissaires, cette milice séditieuse, mais brave, venait de disparaître sous le coup d'État militaire de Mahmoud; l'organisation européenne de son armée était un essai encore informe; d'un autre côté, l'insurrection grecque, dénouée par la bataille navale de Navarin, venait de frapper un coup terrible à la puissance de la Porte. Le moment était donc bien choisi pour jeter au delà du Pruth 115,000 hommes. Le hetman Zaporogski, séduit par For russe, fait une diversion funeste au sultan. La bataille des Balkans amène Diebitch sous les murs d'Àndrinople. Abandonné par tous et par la fortune, Mahmoud est forcé de signer, le 14 septembre 1828, le traité d'Andrinople, qui établit le protectorat du czar sur la Grèce et les provinces danubiennes, avec douze millions de ducats pour les frais de la guerre.

Pour mieux assurer l'accomplissement de ses desseins, Nicolas avait projeté de conclure avec Charles X un traité qui put lui assurer la coopération delà France. C'eut été, au moyen de la tentation de recouvrer une ancienne province de l'empire français, la Belgique, s'adju-

ger la souveraineté du monde. — La révolution de 1830, vue de si mauvais œil par l'Agamemnon du Nord, champion des légitimités, amène d'autres préoccupations. Les Polonais se soulevèrent, électrisés par l'exemple de. la France et les espérances qu'il faisait naître partout. Louis-Philippe, qui n'aspirait qu'à se faire pardonner l'audace d'escalader un trône au pied duquel il était confiné par sa naissance et son devoir, répudiait par des assurances secrètes les sympathies que l'acteur royal confessait sur la scène populaire , toutefois avec des restrictions mentales. — Ce n'était pas la loyauté chevaleresque ,. mais le génie de la dissimulation prêt à forfaire à tout pour le but. Le roi parvenu par le droit des illusions populaires habilement entretenues se flattait, à force de souplesse et au prix de sa propre humiliation, de désarmer les mauvaises dispositions du czar. Le général Athalin, en lui signifiant l'ascension du fils de Philippe-Égalité sur lé tsône du frère de Louis XVI, ne recueillait qu'une hautaine réponse, où l'on faisait sonner durement la qualification d'un déplorable événement. Néanmoins, le fait accompli prévalut, grâce à l'initiative prise par l'Angleterre qui décida les irrésolus et paralysa les mauvais vouloirs des plus opiniâtres.

ET SA POLITIQUE. 36"î

Le duel soutenu par la Pologne a eu trop d'historiens pour qu'il soit utile de retracer les péripéties de son héroïsme et de son martyre. 150,000 hommes, commandés d'ahord par Diebitch et ensuite par Paskewitch, en terminant la lutte par le sac de Varsovie, livrée trois jours au pillage^ ouvrent un autre drame. L'Europe, glacée d'effroi, a poussé maintes fois le cri de son indignation : c'est la plaintive élégie de l'histoire, cet immortel écho de la conscience humaine, que Tacite appelait le remords des tyrans. Suivant le bulletin de la lugubre victoire annoncée par Nicolas-, qui trouva un refrain désolant sur les lèvres d'un ministre de Louis-Philippe, «l'ordre régnait à Varsovie, » pendant que les plus nobles dames, dont les familles avaient porté des couronnes, avaient peine h se soustraire à la brutalité des Cosaques. Désormais, c'en était fait de la Pologne, l'ombre même s'en est évanouie dans le sang et dans une permanence d'oppressions préméditées, sous lesquelles finissent par succomber et disparaître mœurs antiques, patriotisme, religion divine. C'était emporter l'âme après avoir crucifié le corps de la nationalité.

Peu après la chute de la Pologne, le choléra éclata à Moscou. Au récit d'Uttwalef, apologiste du czar, la présence de ce dernier, accouru dans la ville désolée par le fléau, réveille la confiance. Des vivats enthousiastes, mille témoignages de respect éclatent à sa vue. « Notre » père, s'écriaient mille voix, nous savions que tu serais » ici ; où est la misère, on est sûr de te voir pour la con- )> soler et la réparer. » A l'entrée de la cathédrale, Philarète, l'archevêque métropolitain, dit à Sa Majesté : ce Nous venons au-devant de toi, 6 souverain, avec la » croix; puisse la résurrection et la vie suivre ta présence » bénie ! » La maladie perdit son intensité, sans doute par l'influence du moral, qui est souvent le plus sûr auxiliaire de la nature et de l'art.

En 1831, en dépit de toutes les mesures de sûreté, le choléra avait envahi Saint-Pétersbourg, d'où il s'étendit rapidement au nord, jusqu'à la mer Blanche. Les basses classes , toujours promptes à l'alarme d'un pessimisme crédule, se répandent dans les rues, et les moujicks (artisans) crient à l'empoisonnement des eaux. Nicolas se jette au fort du tumulte, d'une voix tonnante ordonne à cette foule égarée de mettre genoux en terre et d'implorer pour leur folie le pardon de lui-même et de Dieu. Saisis de respect et de terreur, tous rivalisent d'obéissance et d'humilité, sur ce sol où ils mêlent les larmes du repentir aux signes de croix. — Gela fait, on se sépare au plus vite.

XTI

La guerre du Caucase suit de près le traite d'Andrinople. Le caractère de Nicolas, emporté sans cesse à de nouvelles entreprises, justifie la belle idée de lord Byron,

sur la fièvre qui consume certaines âmes ne pouvant se renfermer dans les limites de leur situation. Le Caucase n'était pas seulement la conquête d'un sol avec une pépinière de soldats intrépides, c'était encore une station qui, en commandant la Perse, devenait un avantposte menaçant pour la sécurité de l'Inde anglaise. Les écrivains Colson, Bell, Custine, Golovin, et le savant Schnitzler ont mis à jour les vues ténébreuses et tenaces de la politique russe à cet égard. — Il est hors de notre cadre d'en retracer les épisodes convergeant à un but parfaitement déterminé. Tour à tour nous trouvons engagés, contre les valeureux montagnards dont Schamyl est devenu le chef (1) aussi habile que courageux, les plus célèbres généraux de l'empire : Paskewitch, Williamcnoff , le prince Woronzofl. Là se succèdent chaque jour dans ces déserts, au creux des rochers, mille scènes épiques par leur simplicité comme par leur grandeur. L'historien n'a que rembarra^ du choix pour passionner le lecteur. C'est en se faisant violence qu'il se dérobe à un récit qui renfermerait les émotions et les faits les plus touchants.

On est reporté à l'époque de Guillaume Tell, cet intrépide champion de la liberté suisse, contre la puissance autrichienne. — Aujourd'hui comme autrefois, à une autre extrémité du monde, des hommes de la nature suppléent au nombre et à la tactique par une énergie in-

(1) Ou iman.

domptable. La Circassie, qui réduite à elle seule n'a pu être domptée , a gagné de puissants auxiliaires la prenant aujourd'hui sous leur sauvegarde. Je veux parler de la France et de l'Angleterre. Que Dieu, protégeant la cause du droit, les couronne des lauriers de la victoire!!!

En 1845, le czar visita l'Angleterre. Il n'est pas d'attentions délicates, de courtoises galanteries qu'il n'ait témoignées à la reine Victoria. On en a pris texte pour supposer un culte qui alliait la magie du sentiment h une inclination politique traditionnelle, fortifiée par la lutte commune au léopard britannique et à l'aigle à deux tètes contre Napoléon. Il allait jusqu'à dire publiquement à la reine qu'elle pouvait toujours compter sur le bras qui disposait de si puissantes armées. Il parut familièrement sur le sport, aux célèbres courses d'Ascott; sa bonne mine, la bienveillance de ses manières aisées, la dignité de sa personne lui attiraient les regards comme la sympathie. Les journaux anglais du temps en raffolaient; aujourd'hui ce n'est plus le même langage. — L'admiration humaine pose sur une lèle comme l'oiseau sur le toit; elle s'envole vite.

Mais un horizon immense et nouveau se découvre aux regards; la paix a fait son temps. Un cri de guerre est venu retentir au sein d'une prospérité, d'une activité de travaux, d'une carrière indéfinie ouverte à la perfectibilité et à la richesse de l'Occident. On veut douter et prendre une si brusque attaque pour le mépris d'un prince qui a rêvé plutôt qu'il n'a prémédité. Tous les moyens de conciliation ont été épuisés tour à tour. Une fois le devoir reconnu, l'honneur oblige d'y marcher d'un pas ferme; comme la vraie religion, il impose l'effort.

J'ai raconté, dans la vie de lord Àberdeen, avec autant de détails que le comportait le cadre restreint d'une biographie, comment s'était engagée la lutte qui, à travers les voiles dont s'est enveloppé le czar, avait pour but la domination de la Méditerranée, qui est le poumon maritime du commerce et de la vie de l'Europe occidentale. Le 24 mai 1853, le passage du Pruth a rouvert la lice des batailles. En attendant l'histoire de l'avenir, celle du passé peut servir d'enseignement. Qui meminit prœterita, scit futum, disait Cicéron. En se rappelant en

effet comment le czarisme russe; sous des règnes divers, a poursuivi son opiniâtre dessein , on sait quelles pensées fatales l'étreignent pour le pousser encore.

La Pologne, la Géorgie, la Finlande, les provinces baltiques, la Crimée, laYalachie, la Moldavie, la Perse ont été tour à tour les victimes de cette pensée immuable que depuis Pierre le Grand chaque czar lègue à son successeur. C'est toujours au moment où elle médite la spoliation et le démembrement que la Russie proteste avec le plus de bruit en faveur de sa modération et de son désintéressement. C'est ce qui a été défini par Napoléon Ier lorsqu'il disait, à propos d'Alexandre : « C'est la dissimulation d'un Grec du Bas-Empire. »

Le partage de la Pologne pèse encore fatalement sur l'Europe, en ce sens qu'il a bouleversé tout l'aménagement et l'équilibre des forces et des alliances. Par cet acle, 1 1 Russie se trouvai! paralyser dans ses tendances occidentales la Confédération germanique. L'alliance étroite de la France et de l'Angleterre est le plus puissant frein de l'expansion panslaviste. Sans elle, tout est

précaire : les frontières, les intérêts industriels sont à la merci d'un coup de tête de l'autocrate.

Lorsque Catherine préméditait le partage de la Pologne, elle fondait la réussite de ses projets sur la rivalité de deux grandes puissances occidentales, qui unies eussent déjoué la réussite de ses ambitieux desseins. La France du Nord, comme on appelle la patrie des Jagellons et des Sobieski, était l'objet des sollicitudes de M. de Ghoiseul. Tenu en éveil par M. le comte de Breteuil, ambassadeur à Varsovie, le ministre français, préjugeant les embarras que le partage projeté par la czarine léguait à l'avenir en luttes et en dangers, voulut vainement s'opposer à cette rupture de l'équilibre européen, mais il ne put électriser l'esprit sceptique de Louis XV par la clairvoyance de l'avenir. — Le duc d'Aiguillon, un de ces esprits légers dans les choses sérieuses qui, pour endormir le présent, ajournent les solutions, l'emporta sur la prévoyance de l'homme d'État. On sait ce . qui en advint. La Pologne debout, la Russie ne sortait pas des limites d'une puissance asiatique, le cours des événements était changé, sous la Révolution comme sous l'Empire. Aujourd'hui, un seul homme qui prend des allures de Genseric établi à la première marche de l'occident sur le Niémen, n'aurait pas le pouvoir de mettre le monde en feu.

Cette expérience du passé montre à l'Allemagne son droit et son devoir. Cette race sacre son apparition dans l'histoire par sa lutte contre le peuple roi ; Rome chancelle sous ses coups. La chevalerie des bords du Rhin, la poésie de ses légendes, les luttes de l'esprit féodal, ses empereurs, rois ou souverains de l'Italie, cette terre des souverains, l'ardeur de sa foi qui se révèle dans les merveilles gothiques de ses cathédrales, géants de la prière, tout semble la consacrer pour ce rôle de gardien de Findépendance de l'Europe et de la civilisation. Sa position géographique la place comme un médiateur puissant entre l'Occident et l'Orient.

Telle est l'Allemagne avec ses deux familles, l'Autriche catholique et la Prusse protestante, longtemps divisées, aujourd'hui unies, sinon par l'identité des vues politiques, au moins par le pacte des intérêts dans le Zollverein, au nom de l'industrie, cette attraction irrésistible de l'époque. Le temps fera le reste sans doute. A l'Allemagne unie et forte il appartient de maintenir la barrière qui, en la protégeant, défend l'Europe. Ce n'est

pas une œuvre seulement chevaleresque, c'est aussi le to be or not to be des descendants de cet Arminius, à qui il fut donné de refouler par son épée le débordement de la puissance romaine qui convoitait alors les déserts , comme Nicolas les champs qui épanouissent leurs belles moissons sous un soleil plus chaud.

Les intérêts de la Prusse et de l'Autriche, c'est-àdire de toute l'Allemagne, ce groupe de 70 millions d'hommes, concordent avec les tendances des deux puissances occidentales, l'Angleterre et la France.

La maison de Hasbourg représente le vieil intérêt de la préservation germanique, elle est à l'avant-poste fortifié de l'Allemagne. Aujourd'hui que les vieilles querelles de la maison de France et de l'empire restent dans le nécrologe de l'histoire, il appartient au cabinet conservateur par essence, par tradition, par vocation, de ne pas se tenir en dehors d'une alliance qui non-seulement la garde du vasselage d'un de ses plus dangereux ennemis, mais qui encore peut seule empêcher la sépara-

tion violente des races hétérogènes groupées sous son sceptre.

Pendant que l'Autriche se confine avec plus de soin dans le vieux germanisme, la Prusse constituée par le philosophe Frédéric, le héros de Rosbach, garde en quelque sorte l'empreinte de cette origine moderne. Sous peine d'abdiquer elle doit rester fidèle. Sa mission serait de s'associer à tous les efforts de l'esprit allemand rajeuni au souffle des idées et applications progressives; encourageant la pensée, le libre examen dans ses universités, elle en a déjà patroné le mouvement qui arrachait à M. de Thun cet aveu : « 11 y a un esprit qui flotte sur nos campagnes. »

Il importe donc essentiellement à la Prusse et à l' Autriche que la Russie soit frustrée dans ses ambitieux plans ; l'intérêt le plus vital de leur conservation le leur prescrit. N'est-il pas de la prudence la plus vulgaire que ceux qui ont bénéficié des traités en restent les fidèles observateurs? N'est-ce pas cette loyauté même dont la pratique seule peut prévenir le mécontentement des populations dont le vœu -a été peu considéré pour une alliance qui ne flattait pas leurs penchants.

C'est ainsi, par exemple, que les oscillations d'une politique molle pourraient ébranler partout les jeunes et faibles assises des traités (pie dut subir la France, dans la surprise d'une défaite, et que la Prusse rhénane, li Posnanie, la Westphalie, la Saxe pourraient se rat-

tacher à d'anciens souvenirs pour y retrouver un refuge contre la désertion de l'intérêt allemand, s'il était possible, de la part de leurs gouvernements.

Un remarquable article du Morning Chronicle, qui reçoit des inspirations de la partie peeliste du cabinet anglais , faisait ressortir naguère le contraste entre l'esprit de cour de la plupart des États allemands favorable à la Russie, avec l'inclination très-prononcée des peuples pour les puissances occidentales. Une garantie étrangère contre les dangers de l'esprit constitutionnel , telle est l'idée fixe qui semble halluciner un grand nombre d'hommes d'État allemands. Les petits États ont ce vertige à un degré peut-être qui caractérise moins la politique du roi de Prusse et de son ministre , M. Manteuffel. Bon nombre de ces princes se sont accoutumés, dans le développement des alliances de famille et sous le prestige du pouvoir absolu dont le czar est l'expression , à attendre du Nord , non la lumière , mais la garantie contre les vœux libéraux de leurs propres sujets. — D'un autre côté, les royaumes et les principautés du Nord redoutent l'ambition de la Prusse ; tandis que la Bavière et quelques États voisins gardent leur jalousie traditionnelle à l'égard de l'Autriche.

La vieille dynastie des Hapsbourg inspire cependant moins de défiance encore que sa rivale plus jeune , la maison de Hohenzollern. Les efforts de la Prusse en 1814 , pour absorber la Saxe, vivent encore au souvenir.

— Au résumé , on peut conclure à l'égard des Etats secondaires germains qu'ils sont pour une neutralité implicitement favorable à la Russie , aussi longtemps qu'il ne s'agira ni de l'accroissement de la Prusse , ni de la prépondérance de l'Autriche , également repoussés. L'enseigne si souvent invoquée des intérêts allemands semble cacher le but véritable qui n'est pas ce que disent les mots , mais bien un conflit latent de jalousies et de motifs particuliers ; tandis que l'honneur et l'influence extérieure de la nation , même l'intérêt du Danube , sont de médiocre importance à Francfort, siège de la diète , comme dans les petites capitales.

Le parti de la cour, à Berlin , s'était flatté de coaliser les puissances secondaires contre l'Autriche , dans une politique qui , du reste , semblait coïncider avec leurs précédents et aussi avec leurs sympathies.

La comédie qu'a jouée la Prusse à la conférence de Vienne avait en vue de favoriser ce résultat , et sous de feintes sympathies pôtii* l'occident, de servir le jeu de Nicolas. Sans cloute que Frédéric-Guillaume , qui en 1848 rêvait , à l'écho des bruits révolutionnaires , la couronne impériale , croyait , au défaut de ce diadème évanoui , pouvoir saisir peut-être , sous le patronage de la Russie , la suprématie qu'il n'a cessé de disputer à l'empereur d'Autriche. Rien ne pouvait être plus antipathique à la Bavière, à la Saxe et ;ni Wurtemberg. C'est ce qui explique comment l'adhésion progressive de

la Prusse au programme de Bamberg a atténué l'opposition des confédérés à l'Autriche .

L'écheveau allemand est toujours très-embrouillé , mais s'il est des mains qui puissent le dévider,assurément ce sont celles unies de la France et de l'Angleterre. Là se manifeste tout l'avantage de cette alliance. Supposezla pour un moment non avenue , alors où en serait l'Europe ? Est-ce que le czar n'eût pas vu ses prétentions patronées en Allemagne au point de paralyser l'Autriche dans ce qu'elle confesse aujourd'hui si nettement en attendant l'heure opportune de l'appuyer par les armes?

Cette puissance a passé le Rubicon, et ses félicitations au sujet de la bataille d'Alma , ses dépêches affirmatives au comte Esterhazi lient à la nécessité du salut par la victoire, si on veut éviter l'expiation qui 'attend des actes énergiques auxquels les effets ne correspondent pas. Il ne faut pas se flatter que la Prusse démente trop vite , h moins de circonstances inattendues, ses malheureuses tendances. Mais la politique anglo-française exercera une vigilance aussi éloignée de la timidité que de la témérité.

Vainement allèguent les impatients qu'un ami douteux est pire qu'un ennemi ; les hommes d'État procèdent avec plus de méthode. Il ne peut entrer ni dans leur tactique , ni dans leurs vues, ni dans l'à-propos des circonstances, de jeter cet appoint du côté de la Russie qui en convoite le secours. A ce point de vue se dessine la marche des * puissances occidentales. Espoir dans

l'Autriche ; réserve à l'égard de la Prusse ; attendre avec patience que les événements leur assignent un rôle plus décisif. Supporter le va-et-vient des motifs personnels qui seuls guident les petits États.

Enfin , il ne faut pas oublier que les sympathies des peuples sont le frein au mauvais vouloir des partis de

cour, qui pourraient pencher vers la Russie (1). ■

(l)Dans son bulletin politique du 31 octobre dernier, la Revue des Deux-Mondes définit ainsi la situation : « L'Europe, cela est certain, est pour le moment dans un état de crise extrême et décisive où elle ne peut rester longtemps en présence des événements qui marchent, et c'est principalement vers l'Allemagne que se tournentencore tous les regards pour en attendre le mot qui peut décider des suites de la guerre actuelle. Depuis plus de six mois déjà, l'Allemagne travaille à se donner une politique, une volonté commune, en quoi, par malheur, elle n'a pas réussi jusques à ce moment. Depuis deux mois particulièrement, elle offre le spectacle de la plus singulière diplomatique engagée entre l'Autriche et la Prusse devant tous les autres États allemands. Les dépèches se succèdent, et on dirait, en vérité, qu'elles n'ont pas d'autre but que de donner lieu à des rectifications et à des interprétations mutuelles bien propres à tout obscurcir, si une parole nette et bien décidée du cabinet de Vienne n'était venue à propos dissiper toutes les confusions calculées, en mettant une fois de plus à nu les indécisions de la Prusse

»La véritable importance de ces débats diplomatiques, c'est qu'ils marquent nettement la situation des deux grandes puissances allemandes dans les complications présentes. Leur dernier mot à travers toutes les circonlocutions les plus subtiles, c'est que la Prusse aurait voulu ne rien faire et le voudrait encore, tandis que l'Autriche accepte les chances d'une politique qui s'est décidée avec lenteur, mais qui se sent arrivée à la limite extrême de la temporisation.

» Chose plus singulière! ces deux puissances (la Russie et l'Autriche), qui se touchent par la frontière de la Pologne, qui se heurteront peut-être de ce côté, en sont aujourd'hui à rechercher

En définitive, *la Prusse et 1* Autriche ont perdu plusieurs mois à des échanges de notes et de propositions qui semblaient subordonner aux événements un parti définitif.

L'Angleterre et la France n'ont certes pas épargné les efforts pour mettre un terme aux hésitations de l'Autriche, et c'est beaucoup d'avoir réussi à briser l'entente entre les cabinets de Saint-Pétersbourg et de Vienne. Mais il ne suffit pas , et même il serait peu sûr pour celui-ci de s'en tenir à cette mésintelligence.

Les quatre points empruntés à l'ancienne conférence de Vienne, auxquels la Prusse demande à l'Autriche de circonscrire ses demandes , sont un hors-d'œuvre suranné dans les circonstances. Il s'agit bien de cela vraiment à cette heure !

Les hommes d'État de l'Allemagne savent bien que le conflit accepté par les puissances occidentales n'a

le concours et l'appui des Polonais. — Les efforts de l'empereur Nicolas dans ce sens ont amené le cabinet de Vienne sur le même terrain, et on va jusqu'à dire que des chefs de Tannée autrichienne, allant il y a un mois à Cracovie, offraient un commandement à un général polonais qui a joué un rôle dans la révolution de 1831. On voit combien tout se prépare pour une lutte redoutable qui pourrait embrasser à la fois l'Orient et l'Occident . Si on cherche à résumer cette situation, l'Autriche n'a plus qu'un mot à dire pour consommer sa rupture avec la Russie. »

Après un coup d'oeil sur les États secondaires de l'Allemagne, la Revue des Deux-Mondes conclut ainsi : « De cet ensemble de traits propres à caractériser l'état de l'Europe, des faits les plus actuels, aussi bien que des faits qu'il est facile de pressentir, il résulte une vive et forte impression; c'est qu'on ne fut jamais, peut-être, plus près de grands et sérieux événements. »

point pour cause la procédure de simples protocoles, mais une question vitale d'où dépendent le salut et l'avenir de l'Europe.

L'Autriche l'a reconnu en principe : la Prusse semble vouloir continuer son jeu de décevantes négociations. Dans le cours des événements , le cabinet de Berlin , par la force irrésistible des choses , aura sans doute à choisir entre la pente fatale qui l'entraîne vers la Russie , ou l'alliance réclamée par la nation avec les puissances occidentales. Car celles-ci peuvent être amenées par la nécessité de la stratégie et l'efficacité de la guerre à exclure les neutres, en tant que puissances principales. Ce ne serait pas de la part des cabinets occidentaux une exigence , mais une loi de conservation réclamant l'emploi de moyens énergiques proportionnés à l'importance du but. Ainsi la complexité de la situation peut , au printemps prochain , rendre inconciliable la neutralité de toute puissance de premier ordre avec la grandeur de la lutte.