SA CHAPITRE PREMIER

suivie sur les destinées des deux peuples alors en tulle? N'est-ce pas enfin que les neveux de ceux qui l'avaient vu à l'œuvre 'existaient encore, et que certains actes de perfidie , plus d'un assassinat , ou , ce qui semblait pis alors , la mémoire des échecs subis par ce guerrier, plus d'une fois blessé et réduit à fuir 1 , étaient présents fi un trop grand nombre d'esprits.

Ce sont Iîl de simples conjectures; mais elles ont au moins ce mérite qu'elles procèdent directement du poète. Et leur ensemble nous parait assez imposanl pour autoriser à conclure qu'il a , comme on l'a soutenu longtemps avant nous , dû naître à une époque séparée du siège de Troie par un espace de cent vingt ans au plus. Or, les temps héroïques se sont prolongés jusqu'à l'invasion dorienne, c'est-à-dire quatre-vingts années environ après ce grand événement. Ainsi la date que nous nous croyons en droit d'assigner à la naissance d'Homère ne serait postérieure que de quarante ans à cette phase première de l'existence de la Grèce, et les mœurs n'avaient pu s'altérer sensiblement dans un espace de temps aussi restreint.

Veut-on s'édifier sur ce point, s'assurer, en un mot, que V Iliade et VOdystée sont la reproduction

i Bit. d'ApoUodort, litre [I.ebap. tii.S*— M-, tWA, $*.-Diodore de Sicile, livre IV, oh»p, nuit— Piuianiu, livre VIII,

MOTIONS PRÉLIMINAIRES. ai fidèle de la vin aux temps héroïques ; il suffit de se reporter aux légendes du polythéisme. En effet la fable avait, dès avant le siège de Troie, toute l'autorité d'une religion. Le long travail d'enfantement, qui lui avait donné sa forme définitive, venait de se compléter par l'admission du dernier Hercule au nombre des immortels. La Grèce n'a depuis élevé d'autels qu'à des divinités secondaires. Le paganisme était organisé, protégé par son caractère sacré contre les révolutions qui vinrent successivement modifier les autres éléments de la société antique. Ceci donne aux absurdités mêmes de la mythologie un prix incontestable, comme matériaux pour l'étude. Bien, à coup sûr, de plus absurde et de plus mensonger que ces rêves de l'esprit humain. On est assuré cependant d'y rencontrer l'image de l'homme de ces premiers temps. Et ceci est facile à comprendre; il avait fait les dieux a la sienne. Or, comme de tous les éléments sociaux, la religion est le plus lent à s'altérer , il est arrivé que ces conceptions de la barbarie , plus puissantes que la civilisation et la dominant chez les anciens, nous sont parvenues dans toute la pureté de leur type originaire. Aussi, offrent-elles non- seulement des documents précieux, mais un moyen de contrôle sur toute composition ayant pris son sujet au lointain de l'antiquité. Un doute s'élève-t-il sur la fidélité du tableau, l'Olympe est là, comme point de comparaison ; et puisque la religion tient la première place

10 frîTAl'TTRK I". — NOTIONS PRELIMINAIRES.

dans les mœurs d'un peuple , ceci nous conduit naturellement h nous occuper d'abord des dieux de la Grèce.

Il s'agît uniquement ici do la personnalité des dieux. L'orgiiniî'atiui] physique, les instincts, les passions, la vie publique et privée des immortels, voilà

Su CHAPITRE 11.

les points auxquels nous nous proposons de nous attacher exclusivement.

Appliqué à la divinité, cet ordre d'idées, de faits, d'expressions doit surprendre, nous le comprenons. Il n'en est pas moins exact, une fois le polythéisme arrivé a Jupiter et aux puissances célestes se groupant autour de lui. Dés lors, sans s'effacer complètement, les croyances des vieux Pélages ne sont plus guère qu'un souvenir. Adorés sous d'autres noms, sous une figure nouvelle, le ciel, la terre, l'océan, le soleil n'occupent pins la première place dans le culte renouvelé des races devenues prépondérantes. C'est dans de vieilles formules de serment, c'est dans les théogonies qu'on les retrouve encore '. Kronos et Rhéa, les Titans, les monstres, avec lesquels la fable les met en contact, se rattachent, par la généalogie céleste, a la dynastie nouvelle qui s'est emparée de l'Olympe, mais ont eux-mêmes cessé d'être en rapport avec l'état des esprits et des âmes. Dans sa lutte avec les éléments et les besoins, l'humanité a pris le dessus. Elle cesse de se prosterner avec terreur devant les grandes forces de la nature et les apparitions menaçantes.

A mesure qu'elle s'est rassurée, secondée sans doute, eu ce point, par les poètes, ces premiers interprètes de la pensée des peuples, l'imagination a

i JWf, cbinl III, v. ¥77-2îe.— ld., uliaiil XV, v. 30, — ld,. chant XIX, v. 369.