LE TYPE DU HÉRON

exerçait sur lui? on est tctiU' 1 parfois de croireque, se passionnant pour elle; saisi, à l'aspect de celte noble tête destinée à trainer dans la poussière, de cette tristesse qu'il a répandue sur les plaintes d'Andromaque, d'Hécube et de Priam, ce génie, si souvent emporté par des clans sanguinaires, s'est complu à parer, à embellir la viciime qu'il allait immoler à la gloire de son pays. Mais plus les qualités qu'il accorde au défenseur du Troie sont aimables et touchantes, plus il est clair que, a ses yeux , Achille n'a rien à craindre de la comparaison. Celles dont il avait doué ce chef impétueux occupaient dans la vie, dans l'estime de tous, une place dont il n'était donné qu'à elles seules d'atteindre la hauteur, Ss

C'est que le fils de Pélée n'est pas seulement le plus beau, le plus fort, le plus vaillant, c'est aussi le plus formidable des hommes. Ce type, l'au&tr de l'Iliade, eût-il eu le choix , l'eût conçu tel qu'il nous l'a offerL} mais l'avait, selon toute vraisemblance, ^r.eçu de fa tradition. L'imagination populaire s'était, avant lui"," complue à prêter au héros hellène tout ce qui lui imposait le plus dans l'homme; elle en avait usé avec lui comme avec ses dieux. Le poète n'a eu qu'à développer la donnée ; et son naturel comme son génie l'y ont niervei II L'iiscu ici it secondé. Le portrait qu'il a tracé est d'un fini admirable, mais les grands traits y dominent.

Nirée lui-même le cède en beauté au fils de Thé-

lis 1 ; de tous les Grecs, le héros esl le seul qui puisse manier sa, pesante lance * ; l'armée ne compte pas un guerrier dont l'armure ne soit trop petite pour lui 3 . Ces détails, Homère nous les jette en passant comme des vérités connues. Et si dans son œuvre la vaillance du héros est partout manifeste, ce n'est pas qu'il s'attache à nous montrer incessamment en lui, comme dans Hector, l'effort, et pour ainsi dire le travail du courage. Sa supériorité éclate naturellement, d'ellemême, et par la force des choses. 11 n'a point encore pris les armes qu'elle a déjà saisi l'imagination.

Calchas a peur d'Agamcmnon; il ne veut dévoiler les causes du ma! dont souffre l'armée que si Achille promet de le défendre contre la colère du roi des rois ; une fois assuré de la protection du héros, il est tranquille, rien ne IVITravepIus: il parle 1 . 1.esTroyens fuient devant les Grecs ; pour les ramener au combat il suffit à. Apollon de leur crier qu'Achille n'est point .dans les rangs de leurs ennemis 5 . L'absence du fils " de l'élée, telle est la cause des revers de ces derniers. Le seul expédient, l'unique espoir qui s'offre à leur esprit, c'est de le fléchir, de le ramener. Ce n'est pas tout; lorsqu'enfin il s'arme, il se montre et refoule lesTroycns dans leurs murs; les plus vaillants d'entre les Grecs sont, pour la plupart, hors de combat. I.a

i Iliade, chant IT. y. B71-674.

> li.'adt, chnnl XVI, v. 140441.

• lliaii, chant XVIII, v. 191.

i lliadt, chant I, 18-92.— = là., chant IV, v. 51ï, 513.