L'ASTUCE. MU

C'était là un moyen d'action et d'influence trop puissant pour ne pas tenter. On dit même que des peuplades entières, des races privilégiées, les Telchines, par exemple, qu'on retrouve, sous diverses dénominations, sur plusieurs points de la Grèce, s'attribuaient un pouvoir surnaturel. Ils s'adonnaient à la magie et prétendaient disposer à volonté des nuages, de la pluie, de la neige et de la grèle. Ces gens-là faisaient en sorte, pour en imposer aux crédules, de se montera un degré d'exaltation et d'enthousiasme qui les faisait considérer comme inspirés 1 .

Ce n'est pas à dire que l'hnposlure ne rencontrât que des dupes. Ceux-ci, par passion ; ceux-là, par instinct de ruse ; d'autres, par force d'âme, se moquaient parfois des devins et des augures. Un des prétendants traite fort lestement le vieil Alithersès devant le peuple d'Ithaque, et l'engage à s'en aller chez lui prédire l'avenir à ses enfants ; ajoutant qu'il y a sous le soleil nombre d'oiseaux, et qu'à Ions n'est pas attachée la vertu du présage. Agamcmnon qualifie publiquement Calchas de devin de malheur. Et l'on voit Hector répondre, avec plus de dignité, à l'olydamas, qu'il lui importe peu que les oiseaux volent à droite ou à gauche, vers l'oricnl, l'occident ou le midi ; de tous les augures, le plus sûr et le meilleur, à sou sens, étant de défendre la patrie M ais,

' JliuJprt ,k Sicile, li«re V. Jj 55— Slrsbun, chip. 4&i. ' mad(,ch»ni XII, v. S38-*I3.

chose digne de remarque et de nature à prouver la puissance du préjugé en celle matière, chez Homère, l'événement donne toujours tort aux incrédules.

Plus bas et au dernier degré de la société, on retrouve encore le mensonge à l'état de ressource et du gagne-pain, Les vagabonds, les mendiants l'exploitaient avec moins d'éclat, mais non sans profit. Ils spéculaient, chemin faisant, surlesaJigoiseeset la crédulité des familles. En ce temps de vie aventureuse, où les communications étaient si ditliciles, l'usage des caractères écrits inconnu, les occasions ne manquaient pas de rassurer une mère, une femme, des enfants sur le sort d'un fils, d'un époux ou d'un père absent. Or, ['Odyssée l'indique, tous ces gens, <|ui passent et disparaissent, dupaient impunément tant de cœurs avides de consolations et d'espérances 1 .

Ces sortes de supercheries étaient, on le comprend, vues de fort mauvais œil. Elles s'adressaient à l'un des sentiments les plus puissanls alors, celui de, la famille. En revanche-, le vol avait sa popularité, selon le degré d'habileté auquel il avait atteint. T.e croiraiton, si le maraudage et la piraterie n'avaient été vus alors avec tant de faveur? line sorte de gloire s'attachait à la supériorité du larcin. Elle était acquise a certains noms. Ce n'était plus la force ou l'audace qu'on admirait en eux, comme chez Hercule, Castor.

' OAtni: dwnlXIV. y. IU-VH.-U., ibii . ». BTMRÏ.

l'ollux, et tant d'autres c|iii faisaient main basse sur les troupeaux à leur portée, mais la profondeur do l'astuce et l'inépuisable fécondité des ressources. Aussi la lignée môme des dieux a-t-elle, dans la légende, ses t.. km- ■■• 4 |'.. ri» en l~-ul'i « irii-J ■ !■ lh le-n- . I dont les exemples ont été sans doute proposés depuis à la jeunesse de Sparte. On eilail, parmi ces habiles, Autolycus, fils de Mercure, et l'aïeul maternel d'Ulysse ; ce (pli le plaçait entre le patron de la profession, et le plus rusé des humains. On racontait de lui des merveilles. Tout, lui était bon. Il excellai! à percer les murailles, à. dénaturer ce qu'il avait pris. On lui attribuait jusqu'à la faculté de se rendre invisible. Il habitait le Parnasse; et chose bizarre, il est une de ses plus anciennes gloires. Homère parle de lui sur le ton de l'éloge, et l'appelle le brave grand-père d'Ulysse; ajoutant, comme litre de gloire, qu'il l'emportait sur tous les hommes dans l'art de voler et de duper à l'aide du serment'. S'il n'a pas, comme son petit-fils, fourni un sujet à. l'épopée, son métier et son père sont le thème d'un chant religieux dont on a Tait honneur à l'auteur de V Iliade ; cl le poète, quel qu'il soit, y fait tenir à, Mercure im langage digne d'un voleur émérile. Dans cet hymne, le filsde Maïa dit, entre autres choses, à sa mère, du Ion le plus dégagé, qu'il se rend a Delphes pour pratiquer mi trou

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