QUELQUES APERÇUS. Î

Plusieurs causes nous paraissent avoir'concouru a faire naître, les illusionsquc nous signalions plus liant: avant tout, l'admiration ([n'inspire le génie d'Homère. Nous l'avons exprima déjà : si l'on ne se tient en garde, elle s'étend bientôt de l'œuvre au sujet, du peintre aux figures qu'il groupe dans ses tableaux, de celles-ci à leurs senti men ts , à leurs idées, à leurs mœurs. L'allure dégagée du grand aède, au milieu des atrocités de la guerre ; son air d'innocence, en nous initiant, comme il le fait si volontiers, aux secrets les plus cachés des plaisirs les plus intimes; sa sympathie pour l'astuce, la duplicité, les ruses de [toute sorte, semblent si vraies, si naturelles, si hon- I nêtes, que nous nous laissons gagner insensiblement ; i et comme l'intérêt du poème, la beauté du langage, i' l'éclat du coloris, les traits subjïmes, touchants ou | gracieux, que l'inspiration y jette à pleines mains, laissent à peine a l'esprit le loisir de respirer, a la réflexion celui de se faire jour à travers le plaisir et l'émotion, l'intelligence demeure sous le charme des impressions qu'elle a reçues ; loin de chercher a le combattre par l'examen, elle se concentre dans la plus vive, comme dans la plus délicieuse des jouissances : celle qui naît de la contemplation du beau, à son degré le plus éminent.

11 va, nous !e croyons, une autre cause encore ; et celle-ci tient, non plus seulement au génie du chantre de V Iliade et de Wifyssêp , mais ;'i h physïono-

mie des temps auxquels il a pris ses sujets. Consi- I dérce à la surface, la vie y présente, en effet, dans ses \ détails, un genre de simplicité qui contraste singulièrement avec les complications, les nuances, les délicatesses de noire existence moderne ; et cette opposition, on se sent enclin à l'étendre à l'étal des esprits et des ùmes.

Avec nos idées et nos mœurs, il est diflicile, en effet, de ne pas se laisser surprendre à l'aspect -des sociétés primitives dont les âges héroïques nous offrent le spectacle. On dirait , sous certains rapports, l'état de nature, sous d'autres, celui de famille.

En Ithaque , par exemple , pendant l'absence d'Ulysse, c'est-à-dire près de vingt années, rien n'indique l'existence d'une autorité, d'une force publique. En partant pour une guerre longue et hasardeuse , le chef n'a délégué sou pouvoir h personne. Mentor a reçu de lui mission de surveiller son bien, sa maison ; et c'est tout '. Durant plus de dix-neuf ans le peuple, ainsi abandonné à lui-même, ne s'assemble pas, s'abstient de toute délibération, ne prend, et n'a vraisemblablement à prendre, aucun parti sur ses intérêts généraux s . C'est au bout de ce temps seulement que, commcneanl à sentir sa force, et impatient de l'oppression que font peser sur lui les prétendants, le jeune Télémaque se détermine à convoquer une

1 OityuV, chanl II, v. SS5-H8.

• OJji.iff. uhant II, y. 3H-37.

QUELQUES APERÇUS. î.',7 assemblée du peuple ; encore n'est-ce pas, il le déclare, îi l'effet de s'occuper des affaires publiques '; ou n'y voit figurer aucun représentant du pouvoir, rien qui ressemble à un dépositaire de l'autorité. Le mot de gérantes est prononcé; mais il se fait que pas un d'eux n'élevé la voix , ne provoque une résolulion , à ce litre du moins; et l'on se sépare sans avoir rien décidé *.

Cependant la vie sociale a continué de fonctionner, . comme d'elle-même , en Ithaque. Chaque chef de famille a, il faut le croire, exercé sur les siens le droit de surveillance et l'autorité qu'il tenait de sa position et des moeurs. Depuis quelques années, il est vrai, les prétendants se sont installés dans la demeure d'Ulysse et s'obstinent h y vivre sur son bien. Mais , si personne ne s'est levé pour réprimer un pareil abus , ceci tient tout à la fois à l'habitude de veilles chefs traiter fréquemment a leur table les principaux de la tribu , et à une lacune dans le mécanisme social. Alors , en effet, ni la société, ni le souverain ne se considéraient comme investis de lamission de réprimer les violences contre les personnes. Les familles, on l'a vu , demeuraient à cil égard dans les termes du droit naturel , chacune ayant à se défendre ou se venger, c'est-à-dire appliquer elle-même cette loi du talion constituant la justice des peuples primitifs.

i Odyuie, chut ir, v. u.

' Id.,ibi<l„ v. S57-558.

Voici commp.nl , bien qu'exerçant le commandcment ;ï lu guerre, et, dans une certaine mesure, l'autorité judiciaire, ainsi que les fonctions du sacerdoce, les petits rois de la Grèce nous apparaissent toujours sans escorte chez Homère. La tragédie antique s'est, la première, placée en dehors du vrai, lorsqu'elle leur a donné îles gardes. Leur puissance ne reposait, a l'intérieur de la tribu, sur aucune force publique organisée a l'effet d'assurer l'exécution de leurs volontés.

Dans des conditions semblables, il est donc assez naturel de s'imaginer que le prestige attaché à ta supériorité de l'intelligence , le respect qu'inspirent l'esprit de justice et une sollicitude éclairée pour le bien-être do tous dussent être, en général , la base d'un pouvoir dépourvu, en apparence, de moyens de répression cl de contrainte. lin ce sens, la royauté semble avoir, dans son action , comme dans son origine probable, une certaine affinité avec la suprématie du chef de famille. Nombre de passages des deux grandes épopées homériques paraissent , s'il faut les prendre à la lettre, de nature a confirmer ces inductions.

/ Avant de s'arrêter, en effet, à un parti, soit dans ! la guerre, soit dans la paix, les chefs y convoquent, ■ selon le eus, d'abord les principnux de l'année ou de la peuplade, en conseil privé, puis ensuite l'armée, ou la population, en assemblée publique, pour expo-