LE SENS MURAL

On voit il quel point les passions dominaient. Loin de les contenir, les croyances, les idées reçues, l'allure générale de la vie humaine tendaient it les développer. Lin contraste qui, peut être, n'a pointassez frappé jusqu'ici , clans Homère , y fait ressortir l'influence de très causes secondes réagissant sur leur

principe , ni lui prêtant un surcroît de force. Sans doute, en dessinant la figure du bon Eumée, le chantre de l'Odyssée ne s'est point proposé d'établir nue comparaison entre l'homme préservé, par l'humilité même de sa condition, de la fougue des liassions qui

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leur joie dans les triomplies de la force, dans les satisfactions accordées à tous leurs instincts. L'ne telle idée ne peut se présenter à l'esprit. J,e prince des poètes porte trop l'empreinte de son temps et de sa race, pour qu'on lui suppose, comme à l'auteur de la Germanie, un détour de moraliste satirique. Et cependant, s'il lui eût été donné de changer son point de vue pour relui du christianisme, il n'eût pu concevoir une physionomie plus propre que celle de ce pâtre a faire ressortir la barbarie farouche, astucieuse et égoïste, faisant le fond du tableau, dans un coin duquel il l'a placé. Relégué au dernier rang d'une société grossière et violente , cet homme obscur est, eu effet, non pas seulement droit et fidèle, mais compatissant cl généreux. Clic/ lui, !e sentiment religieux ne se manifeste pas uniquement, comme chez ses contemporains , par l'observation minutieuse de certains rites, par des prières pour demander, des sacrifices pour obtenir ; mais par l'accomplissement désintéressé du devoir. Selon lui , la divinité a horreur du mal. Elle prescrit a l'homme ta justice, la modération, l'humanité; et il agit selon

UV SENS MORAL, 839

ses croyances. Il accueille le pauvre, l'héberge, !e nourrît ; lu. nuit venue , il lu couvre de son manteau. Durant plusieurs années, tout le peuple d'Ithaque assiste, inerte et sans une inspiration généreuse, it l'oppression exercée par les prétendants sur la femme et le fils de son chef. Quant à cet homme auquel la société n'a rien donné, sinon l'esclavage, le tort fait à ses maîtres l'indigne; l'injustice le révolte. Il garde sa foî A ceux dont il inauge chaque jour le pain. Leurs dangers , leurs douleurs le rattachent plus étroitement à eux. Son courage égale la honte de son naturel. S'il ne peut réprimer l'insolence des prétendants, au moins n'inclinc-t-il pas le front devant elle; il leur parle avec une honnête et rude fierté. Et le jour de la lutte suprême enfin arrivé , dès qu'Ulysse s'est révélé à lui , malgré l'effrayante inégalité du nombre, il s'arme, il se range aux côtés de son maître , il se précipite, sans hésitation, dans le danger. Ce n'est pas, comme celui-ci, pour sa femme, son enfant , son bien et le pouvoir, qu'il engage le combat. Supérieur , en ce point , aux chefs ailiers dont les prouesses remplissent f Iliade, de ces puissants mobiles, la gloire, le butin, aucun n'agit sur son courage. Il risque sa tête pour accomplir un devoir et obéir à son cœur. Il a foi dans la cause à laquelle il se dévoue, et dans la protection des dieux.

Ce portrait, à coup sûr, n'éblouit pas comme les physionomies resplendissantes d'Achille et de Dio-

m CHAPITRE XIV.

mède. Il y a là cependant tous les traits de la véritable grandeur ; et ce ne serait pas , certes , une des moindres gloires d'Homère de l'avoir pressentie et devinée , de s'elrc . dans un siècle de barbarie, presque élevé au niveau du caractère chrétien. S'esl-il bien rendu compte de la portée de celte création secondaire dans son cuvre? Il est difficile d'aflïrmer. Cependant le génie semble doué parfois du don de seconde vue. Peut-être , et la fidélité de ses tableaux donne quelque poids a cette conjecture, avaitil rencontré , dans la classe la plus infime de tout temps, quelque type rapproché de celui qu'il a reproduit, en traçant la figure du bon Eumée. L'esclave alors était généralement voué non au service de la personne, mais ;i la cullure des terres ou à la garde des troupeaux; et, lundis que sa faiblesse, son isolement étaient de nature à le préserver des excès auxquels s'abandonnaient la force et l'orgueil , le séjour et l'aspect des champs, leur vie calme et contemplative ne pouvaient-ils pas faire germer , chez d'heureux naturels , cette semence du bien qu'y dépose Dieu?

Ce qui ne semble pas douteux, c'est qu'un instinct observateur devait donner au chantre de VOdgttée la mesure de l'intérêt profond avec lequel des guerriers aventureux, exposés dans leur pairie, comme Ulysse , à toutes les éventualités qu'une absence prolongée y peut faire naître, accueilleraient la peinture d'un

LE SENS MKKaL.

serviteur dévoué au maître , prêt à détendre , au péril de sa vie, les biens, le droit, le foyer de celui-ci, et, avec eux, tout ce que l'homme a de plus cher. Les verlus de cet esclave étaient faites, à coup sûr, pour les toucher; et quel que fût alors l'empire des passions, il n'allait pas jusqu'à obscurcir complément la notion du bien et du ma!.

Ce qui l'établirail , au besoin , c'est 1» richesse de la langue grecque, au temps d'Homère, en expressions propres à reproduire les diverses nuances des deux principes qui se disputent l'âme de l'homme. L'ne foule de mots, de locutions ayant une valeur courante, y indiquent celui chez lequel dominent l'honnêteté , et ce qu'on a depuis appelé la vertu , la facilité d'humeur , la douceur et l'indulgence , cette solidité d'esprit constituant la sagesse , la prudence , l'amour du bien, la pente à la miséricorde et à la pitié. Les idées de pudeur et de retenue ont également leurs signes propres dans le vocabulaire des âges héroïques; cl tout ceci indique l'accord de la majorité des intelligences sur des données purement morales, sur des éléments dont l'appréciation appartient à la conscience publique.

Par une conséquence naturelle , en regard des m^ts exprimant les qualités heureuses, les inclinations honnêtes, l'idiome de la Grèce en offre , à celte époque, un nombre corrcs[ioiidant, dont le sens, diamétralement opposé , présente à l'esprit l'idée du mal ,

non-seulemenl pris comme généralité, mais considéré sous ses divers aspects : l'injustice et la violence. , la perversité réfléchir- , la dureté implacable, la lubricité , etc. ; et, dans l'épopée homérique, les épilhètes ne manquent jamais a l'indignation ou a l'auimosité pour faire ressortir ce qui doit, selon elles, exciter la réprobation rentre ceux qu'elles ont en vue de flétrir. Comme la plupart des religions, et si scandaleuse que fût la légende de ses dieux , le polythéisme luimême avait sa morale. On en trouve les préceptes épars dans Homère. La divinité, Jupiter surtout , a horreur du mal. Elle honore la justice et iu modération 1 ; elle protège la sainteté du foyer, celle du lit conjugal; prescrit le respect et l'obéissance envers le chcf'de la famille, et les vertus hospitalières : la charité, la générosité envers l'étranger, le pauvre, le suppliant. La religion et la poésie avaient même accrédité cette opinion que les immortels descendaient à l'occasion sur la terre , pour assister au spectacle des choses humaines, surprendre le crime et le punir.

S'il y avait moyen d'isoler ces maximes du tableau de la vie , on se laisserait aller à croire qu'un sentiment profond de moralité existait alors chez ces petits peuples de la Grèce; mais les faifs sont la^et l'illusion ne semble guère possible. Des devoirs imposés par la religion et la morale , les seuls dont la

i Oiyaét, chant II, v. HT.—H., chinl XIV, ». BJ.

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pratique offre, a celte époque, un caractère sérieux et suivi , sont ceux procédant directement des instincts les plus impérieux de l'homme, et constituant comme la loi nécessaire de son être. Ainsi la famille présente en général un contraste marqué avec l'état des relations des tribus, eu mémo des individus entre eux. C'est au foyer domestique que se réfugient et s'épanouissent les meilleures inclinations , les facultés aimantes de notre nature, à ce point d'étendre leur bienfait jusque sur l'étranger , qu'on égorge ou dépouille ailleurs. Hors de là l'intelligence grecque comprend, il est vrai, combien il importe au bonheur de l'homme de trouver établi autour de lui le respect de la vie et du bien d'autrui. De lîi tant de maximes salutaires que la violence même des mœurs nous fait rencontrer si souvent dans la bouche du faible opprimé ou menacé. Mais la barbarie n'en est pas moins la plus forte.

L'Iliade ut VOdtjssêe portent , l'une et l'autre , témoignage de cette vérité, non- seulement par leurs détails, mais par le fond mémo de leur sujet. Chacune de ces immortelles épopées aboutit à une grande et terrible leçon. Mais, nous le répétons, pourquoi la tradition en a-t-ellc transmis le souvenir nu génie? Pourquoi celui-ci l'a t-il reproduite, si ce n'est parce que l'état des mœurs la rendait nécessaire et lui donnait un à-propos sinistre? N'cst-co pas une circonstance caractéristique que, au fond des deux plus bel-

3li CHAPITRE XIV,

les conceptions du génie antique , on rencontre ici l'adultère et lit rapt , ailleurs l'invasion . la spoliation perfide ou violente du foyer et du bien de l'absent, l'oppression tlu faible et l'assassinat suspendu sur lui?

C'est, du reste, chose facile à comprendre, la morale répandue dans 1rs deux grands poèmes d'Homère se rattaelie naturellement au sujet. Il s'agit, dans chacun, des instincts les meilleurs, comme les plus puissants chez la race grecque. Le crime de l'aris, celui des prétendants , constituaient une atteinte profonde aux droits, aux intérêts, aux affections de la famille. Aussi la plupart des maximes offrant, au premier coup d'cil , dans V Iliade et VOdijssce, un caractère de généralité, ont un rapport direct cl nécessaire avec les faits auxquels le poète a pris son thème. Enfin, et c'est un point qu'il convient de remarquer, il est rare qu'Homère parle en son nom. Ces vérités salutaires, qu'on rencontre dans son œuvre, il les exprime par la bouche de ses héros. Chacun y parle un langage en harmonie avec son rôle, sa situation, ses sentiments, ses intérêts. Il invoque le droit , la justice, les principes de modération et d'humanité, selon qu'ils onl clé ou menacent d'être violés en sa personne, ou celle des siens. Ceci est légitime sans doute; mais ne procède pas nécessairement du sens moral cl n'en constitue point la preuve ; car ce sens précieux est quelque chose de plus que l'intelligence du bienetdu mal ; c'esll' élan

LE SENS MOKAL. 315

qui noua entraîne vois l'un et nous détourne de l'autre, par amour de celui-ci , par horreur de celui-là, et sans que la personnalité du moi s'y trouve engagée: tandis que c'est elle qui se manifeste ici le plus souvent dans les paroles que lui prcle le grand aède. On la reconnaît jusque dans la cause la plus juste, et chez les meilleurs, à sa véhémence, à son expression passionnée. Que, au moment d'engager le combat avec l'âris, Ménélas, en suppliant Jupiter de punir cet ennemi par ses mains, allègue la nécessité d'un exemple ceci est naturel, el le roi de Sparte voit juste en faisant ici de sa cause celle du genre humain. Mais enfin il s'agit de lui ; et ceci devient manifeste , quand sou épée se brise sur le casque de son ennemi ; alors il s'emporte , il s'en prend au ciel même, et, apostrophant Jupiter, il l'invective, en le traitant du plus malfaisant des dieux *c Ailleurs, voitil les Troyens près d'envahir le camp des Grecs , après des reproches aux premiers, le moi s* exallant de plus en plus en lui, il s'attaque au souverain de l'Olympe : ■ On prétend, lut dit-il, que tu l'emportes en sagesse sur les dieux comme sur les hommes; c'est de toi cependant que vient tout ceci ; et tu proléges ces Troyens pervers', ■

Dans l'indignation de Télémaquc , ses fréquents

i Iliade, clmnl III. > . 8EKS4.

■ Huit, cbant III, 3U5.

' Iliade, cliniit XIII, ». G31-834.

appels à Injustice des dieux, à la pudeur . à la conscience des prétendants, et cet espoir qu'il exprime de les voir un jour frappés de mort bous le luit qu'ils oui envahi ce qui domine, c'est le sentiment de la propriété, léchas 1 '' 11 profond qu'excitent, chez ie jeune homme, le gaspillage de son bien , la perte de son bétail. 1) ne s'en cache pas ; et il n'en est guère autrement chez Ulysse. Les reproches de Pénélope à ceux qui recherchent sa main, sur leurs sinistres complots contre Télémaque, sont avant tout l'expression de la sollicitude maternelle *. Dans l'état de faiblesse el d'abandon où se trouvait cette famille opprimée, un recours incessant à la justice, à !a protection du ciel s'explique par la si tuai ion même; et, après l'avoir si longtemps invoqué, il était naturel de faire remonter à lui la punition presque miraculeuse des oppresseurs. C'esl la condition nécessaire du faible, se débattant contre le fort, de chercher un point d'appui dans les .principes étemels du juste et du bien, de s'y attacher, dose passionner pour eux. Mais, nous le répétons, la plénitude du sens moral n'est pas là. Il y faut quelque chose de plus : le désintéressement et la pratique. On n'est vertueux qu'à ce prix.

Toutes les maximes de morale éparses dans Homère ne s'y produisent pas toujours, il est vrai, sous l'impulsion d'un intérêt aussi grand et aussi actuel.

' Oiyaa, uLant I, v. :m-:w\ chaut II, v. 67-1*1.

• Od{ftiA', chant XVI, v. 421-133.

Di 1 1 ZCd b, Ci

Elles le l'ont parfois d'un air calme et i-élléchi , sous la l'orme de conseils, comme lu prudence Iiumaine en donne si volontiers, on celle do généralités affichant la haine du mal, aiis autre objet ;tj»|>ni - i'nt que de le flétrir. Mais quelle que suit leur physionomie, elles ne peuvent offrir une expression plus fidèle des instincts et des mœurs du temps que l'ensemble des faits auxquels elles se trouvent mêlées. Kllcs ne prouvent en rien, chez celui dans la bouche duquel on les rencontre, une volonté ferme et réfléchie de les prendre constamment pour règle.

II importe trop en effet à l'homme de voir régner la droiture et la modération chez ses semblables pour ne point les leur prêcher à l'occasion, Son intéi rêt se manifeste encore ici; il lui est même facile de comprendre à quel point cet intérêt est général, et le parti a tirer, dans l'occasion, contre un ennemi, de ceux de ses penchants ou de ses actes qui menacent la sécurité de tons. De là cette pente à imputer publiquement à autrui les faiblesses ou les vices qui nous sont propres ; moyen facile de s'élever et de rabaisser du même coup ceux qu'on attaque ; témoignage qu'on se donne, à bon compte , cl sans tirer à conséquence. Or, cette disposition est manifeste chez les héros d'Homère ; et, pour s'y laisser tromper, il faut une indulgence tenant du parti pris; car la censure y est généralement rigoureuse par haine et par colère. Le moraliste du moment a déjà donné ou

3tB UHAPITHB XIV.

donnera bientôt l'exemple des énormités confie esquelles i) s'élève. Achille, par exemple, trafique de ses prisonniers, dépouille les morts de leurs bijoux ; eh bien ! il accuse Agnmonmon d'ftpreté au gain. Ce dernier a convie toute la Grèce à une expédition dans laquelle elle prélude, sous ses ordres, au sac de Troie, par celui de nombre de villes du littoral ; il n'en fait pas moins un crime au lils deThélis de se complaire dans la lutte, la guerre, les combats '. Ailleurs, on e voit user officiellement, envers son armée , de mensonge et de supercherie , puis, le même jour, reprocher à Ulysse ses ruses et ses stratagèmes '. Une autre fois , c'est le tour de ce dernier, ou de ses compagnons, de nous prouver le peu de fond à faire sur ces idées de justice que l'homme niellait alors en avant; et combien son point de vue variait, selon les circonstances et l'intérêt du moment. Le roi d'Ithaque vient de massacrer les prétendants. Leur crime, à ses yeux, c'est l'usurpation de son bien, de ses troupeaux, de ses vins, de ses denrées. Cependant le soir même, dans ses épanchemcnls avec Pénélope, il confie à celle-ci l'expédient dont il compte user pour remplacer ce que les coupables lui ont pris. Faire du butin , en d'autres termes , se récupérer sur le hien d'aulrui , tel est le moyen auquel il s'est arrêté '.

i Iliade, chanll, v. 17B, 1".

: Iliade, chant II, 110-111.— U., chant IV, v. SJB. « Odyaéc, chant XXIII. v. 338-337.