MORALE DU POLYTHÉISME. 3B

pureté de sa vie, mais par son union avec la filie de Jupiter: c'est comme gendre de celui-ci et non comme âme sainte, que le plus jeune des Ai rides esl attendu au séjour des heureux 1 .

Ainsi des vengeances d'un côté, des grâces de l'autre, voila ce qui nous révèle ici l'action de ia providence telle que l'entendait le vieux polythéisme hellénique. Tout ce qui n'est objet ni de haine ni de prédilection a pour sorl commun le deuil et les regrets dans l'Ërèbc ; indifférence égoïste et bien faite, par sa dureté, pour entretenir la foi des peuples dans l'efficacité a peu près exclusive (les sacrifices et des offrandes.

Sans reproduire en tout point la donnée d'Homère, Hésiode s'en rapproche cependant ; c'est aux héros seulement qu'il ouvre les îles heureuses, 11 leur rend la vie du corps pour les y faire jouir de celte triple moisson que chaque année la terre y accorde à l'homme* ; sorte d'immortalité participant de la nature divine et qui,' les enlevant ïi l'humanité, a été sans doute le principe du culte que la Grèce leur a rendu. Plusieurs siècles s'écoulèrent avant que l'indare proclamai, eo dehors des myslère.% le dogme de la rémunération destinée à l'âme, dans une autre vie, scion les mérites de l'homme en celle-ci. Mais, malgré l'éclat et ia grandeur de sa parole, il semble que,

' Oriyun, t-liiul IV, v. itil-OUU.

-' HYoiudo, Œurrtucî Jour», v. lWi-171.

même au temps de Socrate, ccl te croyance eût gagné peu de lorrain ; car on en est encore à la discuter dans les Dialogues de Platon, et la philosophie aborde la question comme un problèmes résoudre.

Aux ages héroïques, on ne le posait môme pas. Hors un cas tout exceptionnel, et nous l'avons signalé, les peines dénoncées, comme les récompenses promises a l'homme, étaient uniquement de ce monde. Et quant aux premières, c'est un point digne d'attenlion, elles s'appliquaient seulement aux faits extérieurs S'il était admis que la divinité descendît sur la terre afin de surveiller l'homme', selon les opinions reçues, ses regards s'arrêtaient aiiï actes ; ils ne pénétraient jamais dans la conscience. Le polythéisme semble d'ailleurs n'avoir pas compris alors que l'homme eût des devoirs a remplir envers lui-même. La notion du vice, t'i'lli' du péché .-emlile élran^iVe à celte époqur de la société antique; et de leurs nombreuses nuances la plupart, la sensualité sous tous ses modes, l'avarice, l'envie, la haine, l'orgueil, la duplicité échappaient aux sévérités du ciel comme à celles de l'opinion. Au sein de la tribu, la vie, la liberté de l'homme, ainsi que le droit de propriété ; dans la famille, l'autorité de son chef, la sainteté du lit conjugal, les devoirs des enfants envers le père et la mère, des plus jeunes envers l'aîné , ceux imposés par l'hospitalité envers l'étranger inoffensif, le pauvre, le banni, le suppliant, i Hétiode, Œuvra et Jour; v. S50-ÏS4.

tels sont à peu près les seuls points de vue auxquels la religion se soit placée alors pour menacer ou promeltre, suivant les méfaits ou 1rs mérites du l'homme'. Dans le premier cas, Jupiter sévissa il soit directement, suit par les minisires de sus rigueurs : les Ennuyés, Tisiphone, Néinésis elles Parques 1 , divinités sombres, dont l'action s'exerçait, scion les idées d'alors, même sur les dieux. Elles infligeaient aux coupables , non les tourments de la conscience, genre de supplice dont ces premiers temps nous offrent h peine quelquo douteux indice, mais des peines plus manifestes, plus matérielles, plus propres a frapper de terreur des naturels unissant à l'amour de la vte la soif des jouissances et l'avidité.

Dans VOtlyssfa, c'est par une mort inopinée, vinlente, terrible, que les dieux punissent les prétendants sous le toit témoin de leursexcés. Télémaque, l'lyssc, Minerve elle-même, comprennent ainsi et dès ce monde, lu justice divine'. Pénélope, le vieux Laërte la reconnaissent à ce massacre l . Hors un seul cas, Vil iode ne nous la montre frappant les coupables que

i Iliade, chant Ht, ». 351-354.— Hésiode. Œuvra il ■/««■«, n.Mfl, 345. - Orf H ««. chant II, v. OU, 67. — fd-, obuil XIV, y. Ml-Hi. - M., crbant XVI, 4Sl-4ï3.~. ld., ch.nl XXII, v. 36-40.

■ H Mode, rntononïr, t. 185. — ld., ihid., v. W-323. - ld.. Œuvra rl Jeun. chat.t II, v. 30, JO

» Orfyun, chant I, v. ÏM-30-2. — ld., Md.. v. 378-3BO. — ld. < bantll, v. 143-145— ld., chant XIII, «. 87*. 37ù; 393-39U. - ld.' ..■liant XX, v. S8-6I.- ld., ,lid . v. lîn, 111,

■• Odyuâ, chant XXI II, r. — id , cliamXXlY, v. 350,:»].

391 CHAPHHE XV.

sur la terre. J.e châtiment que les Grecs appellentsur les Troyens, complices par leur résistance du crime de Paris, c'est l'incendie et le sac de la cité, le carnage pour les hommes, la servitude pour les femmes ; et Jupiter doit, au dire d'Agamcmnon, sévir du haut des deux contre les coupables '. t Les jours de celui qui s'attaque aux immortels sont comptés, dit Dionc ;t Vénus blessée par Dioméde. A son retour du combat, il n'entend pas sur ses genoux ses jeunes curants lui adresser le doux nom de père '. •

Ces données éparses chez Homère, Hésiode les résume et les reproduit, en leur prêtant un caractère à la fois plus général et plus déterminé, t Quanti l'homme, dit le poète d'Ascréc, s'est enrichi par violence ou par artifice, les dieux l'ont bientôt rendu à son obscurité ; ■sa famille va s'nffaiblissant et son opulence est de peu de durée. Ainsi en est-il de l'homme coupable de dureté, envers le suppliant et l'étranger; de celui qui corrompt la femme d'un frère dont il envahit en secret la couche; de quiconque dépouille frauduleusement l'orphelin ; et du fils qui accable d'injures ses vieux parents *. • Ailleurs il menace de la colère céleste la violence et l'iniquité : « Souvent même, ajoute-t-il, toute une cité porte la peine des crimes d'un méchant. Jupiter la frappe de grands fléaux : la peste et la fa-

i riiadf, fluiil iv, e. lu-iva.

i lliait, cli.nl V. v. W.-iW.

' Ré.iode. (fut™ (I Jour., v. :tllKJ30.

UORÀLE DU POLYTHÉISME. 393

mine ; et les peuples succombent. Les femmes n'engendrent plus; les familles s'éteignent. Tel est l'arrêt suprême du maître des dieux. D'autres fois, détruit leurs puissantes armées, leurs murailles ou leurs vaisseaux, les punissant ainsi sur les mers ■

Tout ceci est, on le voit, du domaine de la vie ; les récompenses promises sont du même ordre. Homère ne louclie ce point qu'à peine et en passant; à l'en croire, les dieux rémunèrent, selon leurs mérites, la justice et l'accoin plissement du devoir*. S'il met ailleurs dans la bouche d'Ulysse l'éloge d'un souverain accompli, pénétré de la crainte des dieux et prenant l'équité pour règle, on dirait que son but est surtout défaire ressortir le bien-être dont les peuplessont redevables, 1 ! unsage gouvernement. On peut cependant voir avec IMalon, dans les prospérités énumérées par le poëtc, une récompense que le ciel accorde, an monarque J : « Sous lui, à enlendre le héros, la terre

« arbres sont chargés de fruils, les Irou peaux multi- ■ plient sans fin, et la mer est libérale de ses poisi sons ■>

Moins fécond, mnins créateur, et partant s'atlachaut plus volontiers aux détails, Hésiode reprend ce thème et le développe en nous signalant l'action des

dieux dans les prospérités sur lesquelles il s'étend. < Selon lui, lu peuple qui rend bonne justice h l'étrange ]' en ni me aux .siens, voit grandir sa cité et va florissant. Sur son sol la paix multiplie la population; Jupiter ne lui envoie pas la guerre et ses fléaux ; jamais la famine et la désolation ne sont sur la trace desjustes; leurs richesses pourvoient, dans leur maison, aux joies des festins. Pour eux la terre produit l'abondance ; sur la montagne la cime des chênes porle le gland , le tronc abrite l'abeille; la toison de leurs brebis est d'épaisse laine; les femmes accouchent d'enfants image de leur pére. Leurs prospérités germent et croissent sans fin. Ils n'ont point a courir les hasards de la nier; la terre généreuse leur prodigue ses dons'. • Hésiode était prêtre, mais c'était ainsi qu'on prêchait alors la vertu.

Entre ces récompenses et les châtiments dénoncés alors aux coupables, le rapport est exact. C'est la même idée reproduite sous deux faces, offrant l'une cl l'autre les mômes caractères, ceux de la personnalité humaine et des intérêts matériels. Une telle idée était à coup sûr en harmonie avec les penchants et les mœurs de l'époque. Mais, si appropriée qu'elle y pût être, est-il besoin de le répéter? il n'en existait, pas moins alors dans les esprits de quoi renverser le système par la base : à savoir l'opinion que, en dehors de la pratique du devoir, l'homme avait sous la main

' Hésiode, <K»cr« cl Jour*, v. 1U-%I!>.

SI0UA1.K nil POLYTHÉISME, 3BS

une valeur convenue, une sorlc de monnaie courante, les offrandes et les holocaustes, au prix desquels il pouvait acheter, à sa convenance, avec l'impunité, la faveur dos dieux et les prospérités dont ils dispo-

Aîusia tous les mauvais principes que recelait en lut le polythéisme, il ne pouvait rien opposer dont il n'eût à, l'avance détruit l'effet, lit l'on comprendrait b peine que les peuplades de la Grèce aient plus lard échappé ù la barbarie, si a côté des instincts pernicieux qu'elle développe, Dieu n'en eût fait germer d'autres, plus puissants, plus inhérents ît la nature de l'homme : le besoin impérieux des affections domestiques, l'esprit de famille, avant-coureurs nécessaires de celui dc-odaliil il é et ouvrant à la longue, par leur action continue sur l'Ame, la voie aux douces émotions, aux pensées généreuses, au dévouement, a la pitié, a la charité.

Pente proooncée vers le mariage. — Point do voo ouqiicl il était généralement envisagé. —Joies et sollicitudes dont il était le principe. — Su plaire daiiH I épopée homérique. — Pri* payé, épreuves subies pour obtenir 11 main d'une Jeune iillc, — La matrone grecque.— Qualités nu on voulait ri'irconlrer on elle.—

Sa position, sa part J'influence Circonstances contribuant a

eialler les affection! de famille.— Andromaque — Pénélope.— Les enfants.— Le cœur do lo mère.— Tendresse, orgueil, condescendance, dévouement du père. — Hector, Achille, Priant. Ulysse et Latrie.

Nous abordons un nouvel ordre d'instincts, un côté fi peine indiqué de l'existence aux temps héroïques. Jusqu'ici ia barbarie a éclaté dans tout son jour. Les regards vont assister à un spectacle offrant le plus heureux contraste.

S'il était nécessaire de discuter sérieusement les utopies qui, renchérissant sur les rêves de Platon,

m CHAPITRE XVt.

prétendent substituer au mariage la promiscuité; aux saintes joies du cœur paternel, la paternité illusoire de l'ensemble d'une génération sur celle qui la suit, mensonge qui détruit la famille comme le panthéisme supprime la divinité ; on ne saurait mieux réfuter des conceptions aussi antipathiques à la nature de l'homme qu'en le montrant, à l'époque objet de cette étude, sous l'action puissante des affections légitimes.

On a pu déjà s'en convaincre, la brutalité sensuelle s'attribuait alors dans la victoire les droits les plus étendus. Les captives avaient à subir tous les caprices du maître; et il y aurait eu certes dans ces plaisirs faciles goûtés dés l'âge où, en étal de porter les armes, l'homme prenait part aux luttes de chaque jour; il y aurait eu dans la tolérance générale pour ce concubinage sous la tente de quoi faire perdre b. la femme quelque cliosc de son prestige, si Dieu ne l'eût destinée à donner à l'homme d'autres joies que celles des sens; siccux-lamèmequi leur ont accordé tout ce que leur délire exige au début de la jeunesse ne devaient, par une loi nécessaire, se sentir entraînés à chercher auprès d'une compagne des jouissances plus pures, plus vives et plus durables. Le corps et ses appétits ne sont pas tout l'homme : c'est la barbarie ellemême qui en témoigne ici; car la pente vers le mariage était générale chez les races primitives etr possession du sol de la Grèce.

Indépendamment des faits sur lesquels nous nous

proposons d'appeler l'attention, un indice qui se confond avec eux prouve combien étaient profondes, chez ces guerriers si ardents nu meurtre, les affections venant cclorc et s'épanouir au foyer domestique : cet indice, c'est la place qu'elles occupent dans l'épopée homérique, le parti qu'en a lire le grand aède pour attendrir ces âmes dont sou chant de guerre exaltait les instincts féroces. Les ramener de si loin, dominer alors ses auditeurs par le tableau des joies ou des douleurs de la famille, c'eut été entreprise ù ne point tenter, si le poète n'eut du rencontrer au fond des cœurs le principe des émulions qu'il cherchait h faire naitre dans des conditions semblables.

Ici, qu'on nous pemletlc une réflexion : depuis le chantre de V Iliade, l'épopée et, de nos jours, la tragédie ont, comme le roman, généralement cherché dans l'amour l'intérêt e! le pathétique. Si souvent développé qu'il ail pu l'être, et sous quelque forme qu'on l'aborde, ce thème est parmi nous assuré d'aller au cœur. Quant au mariage, conclusion commune et comme obligée du drame et du roman, ce n'est pas lui pourtant qu'on y cherche. Loin de là, dès qu'on y touche ou l'entrevoit, l'intérêt a disparu ; c'est le moment de baisser la toile, celui de fermer le livre. Il en est autrement chez Homère. De l'amour, celui de l'âme au moins, ses compositions en offrent îi peine trace. On dirait que ce sentiment fut inconnu ; ses élans, son (rouble, ou n'existaient ou ne se manifes-

400 CHAPITRK XVI.

(aient pas, il faut le croire. En tout ras, le silence du poète autorise à le supposer : il n'a, dans la reproduction de pareils symptômes, rien vu de nature à impressionner ses contemporains. Vraisemblablement la

gileff jillUMi! A -l'atilUili- n ■)■! ■ |-f-ul;ii- ni

alors les âmes. Dans les moments de loisir et de paix, la seule force des instincts devait ramener l'homme vers les joies du mariage. C'était, après la fatigue el le danger, un repos sans être un vide. La vie barbare contribuait même, on n'en peut douter, à resserrer les liens du cœur par les sollicitudes qu'y entretenait la grandeur des dangers si souvent suspendus sur ce qu'il avait de plus cher. En ce sens, elle imprimait fréquemment à l'ardeur belliqueuse un caractère de sublimité touchante, que l'amour Seul de la gloire ne saurait départir à l'intrépidité de l'agression.

Ceci nous explique comment, chez Homère, au tableau de la guerre et de ses hasards vient se mêler, non à titre de hors-d' œuvre, mais comme intimement liée au sujet ou même le dominant parfois, l'expression des sentiments dont la famille est le principe et le centre. Eu ee point, Y Iliade el Y Odyssée sont la reproduction exacte de la vie. Si l'on accepte la donnée du premier de ces deux poèmes, ce qui a réuni tant de peuplades contre Troie, c'a été l'indignation excilée par une atteinte portée à la sainteté du mariage, aux droits qu'il conféra il h l'un de leurs chefs. Que d'au-

LA FAMILLE. loi 1res mobiles, l'esprit d'aventuro, In. soif du butin, aientconcouruavecccgriefofliciel,on peut l'admettre. N'eût-il été qu'un prétexte, il constaterait encore la puissance du sentiment sous lequel il s'abrilait; car c'est le besoin de toute grande cause de chercher son point d'appui dans la conscience et les instincts des masses.

Une chose qui frappe dans l'une et l'autre de ces compositions, c'est le point de vue sérieux auquel le mariage y est constamment envisagé, le respect dont on l'entoure, le prestige qui s'y attache. La société antique offre des époques auxquelles l'action de la loi est devenue nécessaire pour arracher l'homme au célibat. Dans nos temps modernes, les plaisanteries contre l'hymen et ses mésaventures sont devenues une sorte de lieu commun. Dans la Grèce héroïque, la Toi conjugale avait bien aussi parfois ses oublis et ses défaillances; mais chez ce peuple qui faisait à son image rire jusqu'aux immortels 1 , l'infidélité de l'épouse n'était point envisagée avec une maligne indulgence. Ceci tient-il uniquement chez Homère à la gravité du genre épique? Non ; car la chute bizarre d'un guerrier frappé à mort', les contorsions de Tfier- , ! sile sous le bâton qui le châtie', la figure d'Ajax tombé dans la fange, la téte la première l , y sont an- :

' JlfaJe, chanl!, v. 500, m—Odyuit, cb«ni VIII, ». 910, 1 Iliade, chant XVi, v. 74i>.750.

> Iliade, chant II, V. Ï75.

• madt, Bb»nixxm, i -,74-m

tant d'occasions d'hilarifé ; cl certains traits du chant de Démodocus dans VOâyssée trahissent une sorte de RaioU* narquoise. Ici, avouons-le, l'adultère do Vomis i n est l'occasion ; mais qu'on y prenne garde,

dépens des amanls pris au piège par le mari. L'avantage demeure & ce dernier; et c'est à lui qu'appartient tout l'honneur de l'épisode. Il obtient satisfaction ; la restitution de ce qu'il a paye pour prix de la main île son infidèle lui est garantie avec dommages-intérêts qu'acquittera le séducteur. Enfin les immortels expriment hautement le sentiment de désapprobation que leur inspire un tel scandale Le langage d'Homère est ici comme partout d'accord en ce point avec la conscience publique.

Ailleurs on l'entendra proclamer, par la bouche d'Ulysse, qu'il n'est pas de condition aussi digne d'envie que celle de deux époux entre lesquels règne l'accord des sentiments cl des idées'. A-l-il besoin de lui prêter do ces paroles allant droit au cœur d'unfl jeune vierge, c'est l'idée du mariage qu'il évoque et celui-ci souhaite a. Nausicaa tout ce que sans doute, dit-ii, elle désire du fond du cœur : un mari, un ménage où domine l'harmonie des âmes \ Minerve ellemême n'avait pu trouver mieux pour bien disposer la

i Odyuét, chant VIII, v. 341-358.- ld.. Md., v. 3î8-:i3î. ■ OJyispr, clianl VI, v. 1RMR5.

> odyi-fV, oh«nt vt, v. im-m,

Lli j I ZCd b,

LA FAMII-LE. m

fille d'Alcinoiis *. Quant an monarque phéacien, à l'aspect de cet ûlrangtïr pî accompli, l'idée d'en faire son gendre B'offre tout d'abord à son esprit', l'uissiez-vous tlnnnurcr constamment dans vus ménages à faire la joie de vos femmes et de vos enfants ! tel est, d'un autre côté, lu vceu qui', clans sa reconnaissance pour lesPhéacicns, ce dernier forme du vaut eux comme en offrant l'expression la plus éloquente.

Ce vœu du roi d' Ithaque est ici d'accord avec l'ensemble des phénomènes qu'offre la vie à celle époque. Ainsi payait-on d'ordinaire, par de riches présente iiu père et ii !a mère, le bunheur qu'on voulait en obtenir avec la main de leur lille 3 . Parfois même lus prétendants se soumettaient à de dangereuses épreuves', ou descendaient dans la lice pour la disputer à des rivaux. J-us noms d'Hippodamie, du Péro, d'Iole, d'Atalante, d'Hélène, de Pénélope sont célèbres parmi ceux des femmes pour lesquelles les chefs de la Grèce ont lutté de persévérance, de force ou d'adresse*. L'épilhète à!Aiphesilm donnée alors aux

i Oignit, chant VI, v, 37, SU.

* Qdyuit, chant VIT, v. 811-315.

• mit, ch«nl XI. t. S94-Î45. — M., elmnl XVI, v. 1TB. - là., chiot XVJII, v. 684.- H., ch.nl XXII, v. 479.- Otlyuit. chant Ï1II, v. 318.- M.. ch»m XI, t. Î83. — ld-, eh uni XIII, v. 78.- JA, chant XV, t. 17, 18.

> Odyuer. dianl XI, v, iB-l-301 cl scolits. — l>]n.Técvde, Fuit)-

BlOlll, 71.

» Pindnrc, 1" {Ihjm}^. v. 100-1 il). — Btl. d' J ljj..ll<Mlerc livre I, Rbap. a. S IS.— M,, livre I!. clinp. vi, § 1 — M. livre III, cliap. M 8*.- M-, iKA, Pb»p. i,S«.

■IOJ CHAPIÎRR XVI.

plus séduisantes parmi les jeunes filles, indique l'usage élabli de chercher à les obtenir par des présents; elle désignait celles dont la beauté valait le plus de bœufs à leur père 1 .

Chez, ce peuple qu'impressionnait si profondément la grâce, son prestige ne pouvait demeurer étrar.ger au choix d'une femme; il ne constituait pas néanmoins tout ce qu'on cherchait en elle. Un heureux naturel, un sens droit, une habileté reconnue aux ouvrages de la navette, formaient avec la chasteté, l'ensemble des qualités que voulaient rencontrer dans une épouse ces hommes unissant à la richesse de l'imagination un esprit positif et pratique. Ce n'était plus le plaisir seul qu'ils avaient en vue dans le mariage. Il existait sous cette penle qui entraînait vers lui quelque chose de

en état de remplir ses devoirs d'épouse et de mère, capable de remplacer dans le gouvernement de la maison le chef que la guerre en éloignait si fréquemment : voila vers cette époque te type de la femme comme on la rêvait dans la Grèce. Pénélope, réunissant h. ces qualités une fidélité à l'épreuve, une prudence doublée d'astuce, voire môme une légère teinte d'avidité, telle est l'image qu'Homère s'est attaché à présenter à ses contemporains; c'élait vraisemblablement la plus sympathique à leurs yeux .

A ce prix, la femme obtenait sur son époux une lé-

i Jliadt, chinl XVI II, v. 699.— M., cbatil XI. v. Ma, îii.

gitïme influence. Ce n'est pas qu'il abdiquât jamais l'attitude du chef de famille; loin de la. Arrive-t-ii alors, même à la femme la plus tendrement aimée, de sortir de sa sphère, le mari l'y fait rentrer aussitôt. Le fils devenu homme et une fois à la tète de la maison ne tolère pas plus chez sa mère ces sortes d'empiétements Mais au fond on n'en remarque pas moins alors une plus large part d'initiative laissée à la femme légitime, une condescendance plus marquée pour elle qu'aux temps considères comme les plus beaux de la civilisation dans la Grèce. La confiance du mari lui appartenait ; c'était vers elle que se reportait naturellement sa pensée dans les plus graves occurrences. L'Odyssée nous en offre un indice aussi naïf qu'il est caractéristique : la mère d'Ulysse, après avoir, dans les enfers, révélé à son fils la condition des âmes, l'engage a se bien pénétrer de fout ce qu'elle vient de lui dire, pour être à même d'en faire part un jour à sa femme s .

A cette époque oii l'étude tenait si peu de place dans la vie, les facultés intellectuelles de la femme offraient à peu près le même développement que celles du mari. Celle sorte d'inégalité que créèrent plus tard, à ce point de vue, le progrès de la science et la complication des rouages sociaux dans la Grèce, n'existait donc pas encore entre les époux. Mais il y

i Iliade, chanl VI, ï. 4BO-J03.— OJyntt, chaut 1" v. B50-35B. • Odyuct, cliniii XI, v. «2, 113.

JOO LliAl'Il'UlO XVI.

avait d'autres causes h cette influence si naturelle de lit femme, h la déférence dont elle était entourée. Ces goùls honteux pour lesquels la philosophie; manifeste, au temps de Périclès, tant d'indulgence dans s;i sévérité mémo, n'avaient rien enlevé alors à la puissance du sentiment conjugal. ^ parfois l'époux éprouvait sous le toit domestique un entraînement passager vers une .captive, une concubine; bien qu'on rencontre ça et là chez certaines femmes quelques symptômes de l'ardente jalousie dont Junon offre le spectacle dans le ciel, la résignation de l'épouse donne en général a comprendre qu'elle comptait sur la nature vivace de l'affection qui devait lui ramener son mari. La place même qu'occupent si souvent alors les bâtards à côté des enfants légitimes prouve qu'elle sentait sa force; et son indulgence était un lien de plus qui lui rattachait celui-ci. La guerre, les dangers toujours suspendus sur la famille donnaient dail leurs h ce dernier un prestige dont nos sociétés modernes ne peuvent offrir une idée. Il hasardait constamment sa vie pour le salut ou le bien-être des siens. Comment ne pas lui tenir compte de ce dévouement? On voyait en lui plus qu'un compagnon de joie ou de peine; c'était un défenseur. Il yavail la chez la femme, dont la faiblesse se passionne si volontiers pour la force et l'audace, un principe toujours nouveau de tendresse; et ce sentiment, l'amour maternel contribuait a l'exalter. La sévérité memed'uno vie dépour-

vm; tins distractions qui abondent dans notre existence moderne, ut publie presque uniquement entre la. pratique des devoir» cl la préoccupation des plus vives sollicitudes; ne laissât guère de place dans la pensée comme dans l'âme de l'épouse qu'aux seules affections de la famille. Là était à ses yeux la pomme de toutes les joies, et le foyer domestique, principe et centre du seul bonheur qu'elle pût rêver, devenait à ses yeux l'objet d'une sorte de culte. Aussi les croyances religieuses l'avaienl-elles placé sous la protection du souverain des dieux Hélène elle-même, la femme infidèle, ne peut, en s' adressant au père de son séducteur, se défendre de parler avec regret de cette chambre nuptiale qu'elle a désertée pour suivre celuici 5 ; et quand Homère fait prêter a Junon par le lit conjugal un serment auquel, dit la déesse, elle aurait horreur de manquer, il donne, ici comme toujours, à la divinité les idées et les sentiments de la terre 3 .

Cette tendresse qui s'étendait à des objets inanimés, tirant tout leur prix du bonheur auquel ils avaient comme assisté, ou peut mesurer sa profondeur envers l'époux dont il procédait. Une foule de traits en témoignent chez, Homère. Combien de passages où l'idée de la mort, qu'elle frappe ou menace un guerrier, évoque aussitôt, comme par une loi nécessaire,

t Oigaù, <rt tnt X XI 1 [,*. SU.m— Hérodote, livre 1, chip, x ut.

I l'image du désespoir de la femme 1 ? C'était une des plus familières à ces temps barbares, Le poêle le prouve en y cherchant des points de comparaison. C'est ainsi que, dans ses grands tableaux, l'épouse do guerrier qui succombe nous apparaît, ici se meurtrissant le sein ou la figure, là tombant inanimée sur le sol, ailleurs se jetant sur son corps, l'étreignant dans l'exaltation de la douleur et comme insensible aux coups dont les vainqueurs la frappent pour la faire relever. La guerre est-elle aux portes de la cité, les i dangers, menaçant ce que les femmes ont de plus cher au monde, les tiennent toutes en émoi durant le f combat. Elles couronnent les remparts, spectatrices I haletantes d'une lutte dans laquelle sont engages leur avenir et leur ame Un guerrier, quittant le champ de bataille, sepréscnte-t-il aux portes, aussitôt elles se précipitent vers lui, l'interrogent avec anxiété, avides d'apprendre le sort de celui auquel le leur est si intin te ment lié s .

On reconnaît la vie au naturel qui partout éclate dans ces peintures. C'est là qu'il est donné de comprendre la puissance des liens rattachant la femme au mari, la place qu'il occupait dans son âme. Andromaque, par exemple, et sans doute la chose n'avait

> niai; cbtnl II, v. H98-700.— M., cfcanl V. v. 4IÎ-41I5. - M., cbul XI, v. 893 - Id., clin ni XVIII, v. - Odyuit.

ghnnt VIII. ï.£i3-5S7.

« Iliade, cbtnl XVIII, v. 311. :>1S

' tUade, chanl VI, v.

rien que d'ordinaire, avait vu expirer en un jour son père cl sept frères, tous morts en combattant*. Consumée de douleur, sa mère les avait bientôt suivis *■ Hector restait seul à l'orpheline ; il lui tenait lieu de tout, et incessamment elie tremblait de le perdre. C'est sous l'empire de ces souvenirs, de ces impressions, qu'Homère nous la montre rencontrant son époux qui court au combat, et cherchant à modérer son ardeur par la perspective des maux réservés à sa femme et à son enfant s'il vouait à succomber. Dans cet instant, l'empire d'un sentiment qui tient bien près à l'amour conjugal vient comme en suspendre les terreurs et faire briller un sourire parmi ses larmes 1 . Ce mélange de douleur et de joie, ces deux amours s'unissant, se combinant pour faire à la fois le tourment et le charme de la vie commune, font ressortir avec la vérilé la plus saisissante la condition de l'humanité dans ces premiers temps. On verra bientôt ce qu'était des lors le cœur d'un père ou d'une mère; maison ne sail pas encore tout ce que celui d'une épouse renfermait de tendresse ctd'amertume. Ici l'image des nobles restes du défenseur do Troie traînés dans la poussière, par son vainqueur, vient se présenter comme d'elle-même. Or, à ce moment, ignorant le coup qui l'avait frappée, Andromaque attendait Hector; elle

' Ilindt, Oli.ntVi, v. iUAîi.

' lliadt, chant V!, v, Jis.

' ;iiu-)f, chant VI. i, AW-m.

s'occupait do lui ; par sus ordre?, un liain se préparait pour recevoir son époux après le combat 1 . C'est au milieu de ces soins si tendres que des cris lui apportent le pressenti ment de ses misères. Elle s'élance, et, du haut des remparts, est témoin dus atrocités commises sur son Hector. Ses convulsions, sesdéfaillances, son retour à la vie, au désespoir, sont des traits qu'il faut contempler dans l'original ; qu'il nous soit permis cependant de rappeler celui qu'Homère rejette, comme empreint de la plus vive douleur, à la lin des lamentations de la jeune femme, aux funérailles de sou époux ; on y pourra voir à quel idéal de délicatesse passionnée avait alors atteint la poésie dans la peinture delà tendresse conjugale; et la reproduction donnera la mesure des modèles. Dans cette lugubre cérémonie où chacun, Priam, Hécubo, Hélène même, prennent tour à tour la parole pour déplorer la perle qu'ils ont faite, Audromaque, après s'être étendue sur la grandeur de la sienne, sur les calamités qui l'attendent elle et son fils, s' isolant tout à coup de la vie extérieure pour se concentrer dans celle de l'àme, laisse échapper un dernier cri, celui de la souffrance que rien n'égale : ■ Hector n'a pu de son lit de mort lui tendre les bras en expirant. Il ne lui a point, a sa dernière heure, dit un de ces mots, expression de vive sollicitude et qu'il lui soit donné de se rappeler ii jamais, la nuit et le jour, dans ses larmes. 1 »

i Htadt, ch. SSII, v. lli-JM. ■ Iliade, ch. XXIV, v. T43-T4S

Lu douleur de Pénélope n'offre point ce caractère. Le veuvage n'est pas venu la surprendre tout à coup; elle doit ii une absence de vingt années la longue expérience des peines du cœur. Mais si, dans sa bouche, l'expression en est moins ardente, sa fidélité inébranlable, cet espoir si souvent déni et que la force de l'affection soutient seule au milieu des épreuves les plus amures, les explosions si tnuebanles de sa douleur au seul aspect des objets lui rappelant un bonheur évanoui peut-être pour jamais 1 , donnent à ce type une valeur au moins égale; Ses vives inquiétudes sur le sort de son époux, sa persévérance à accueillir, a interroger, après tant de cruels mécomptes, tout voyageur, vagabond ou mendiant dont elle peut espérer quelque lumière, quelque détail sur Ulysse, ne nous font pas pénétrer ici dans une seule àmo. C'est là un des aspects sous lesquels se présente le plus souvent la femme de ces âges primitifs. Les mudèlcs n'ont pas manqué au poète; et cette industrie, exploitant alors avec tant de succès les anxiétés des familles, avait son point d'appui dans le cœur de l'épouse tomme dans celui de la mère 3 .

Sans doute la compagne d'Ulysse olfre avec celle d'Hector l'expression la plus élevée de la tendresse conjugale. Tous les naturels n'atteignent point à ce niveau. Mais les sentiments de l'une et de l'autre

' OJ|/H(t,cti«MlXXI, y. 53-60.

> Odgai: chaut XIV, v. 13Î liti.—Ii., i-banl XIX, y. 330-851.

il! CHAPITRE XVI.

semblent avoir été alors ceux de In généralité des femmes de la Grèce. 11 en existe un indice remarquable : la réprobation dont y sont l'objet les veuves convolant en secondes noces. Pénélope exprime la crainte d'en être frappée, si elle donne un successeur à Ulysse 1 ; et l'opinion qu'elle redoute prouve la rareté de faits semblables.

Les affections sont, il faut le reconnaître, toute la vie de la femme; quant à l'homme, ses idées, ses passions embrassent un horizon plus vaste, le poussent dans des voies plus nombreuses, plus compliquées ; aussi chez lui le besoin d'aimer mérite d'autant plus l'attention qu'il semblerait moins une nécessité pour son âme. Or ici, chez ces barbares, c'est chose vraiment remarquable que la tendresse de cœur, la profondeur d'attachement se manifestant dans les rapports nés du mariage. On est porté à s'étonner en voyant Ulysse, cet esprit si ferme, si maître de lui dès qu'il lui importe, s'abandonner comme il le fait aux gémissements et aux larmes dans l'Ile de Calypso; mais le sentiment qui les lui arrache, on le retrouve chez la plupart des hommes de ce temps.

Évoque-t-on , par exemple, devant les Grecs, sur la rive de laTroade, l'image de leurs femmes, et de leurs enfants les attendant au foyer domestique, aussitôt on les voit courir vers leurs barques, les tirer à la mer et se disposera mettre à la voile. La vengeance, le butin,

l Odyuà, chaut XIX, t. jiKi:7.

U FAMILLE. m la gloire, ces puissants mobiles qui les ont poussés eu masse sur l'Asie, tout s'efface, tout disparaît et fait place à un seul sentiment, celui de la famille 1 . La guerre durait depuis neuf ans, il est vrai, et il s'agit ici du vulgaire ; mais écoutez Nestor, il vous le dira : Pour le Grec de ces temps-là, un mois passé loin de sa femme était une cause de vive affliction 1 ; et on l'a vu déjà- : quand les pleurs donnés par Achille à la mémoire de Patrocle sont venus remuer l'âme des chefs réunis sous sa tente, leur pensée se reporte aussitôt vers les gages si chers laissés par eux sur la terre natale; et tous ces hommes terribles se prennent

Or, ce qui venait ainsi les ébranler, comme parsnrprise, avait la puissance de soutenir, d'animer l'esprit de résistance chez leur ennemis. Inférieurs en nombre, les Troyens n'engagent pas moins la Inlle avec ardeur. C'est, Homère nous ledit, qu'il s'agit du salut de leurs femmes et de leurs enfanls * : t Celui d'entre vous qui, atteint d'une flèche ou frappé de la lance, doit périr ici, eh bien! qu'jl périsse, leur crie Hector, en les animant au combat; il défend la patrie; la mort ne peut donc avoir pour lui rien de cruel; sa femme, ses enfanls seront sauvés; sa maison et son

i Iliait, chnnt II, v. 1J0-I5I.

i Iliade, cliiuu II, v. S03-29I.

111 CtUPITHE XVI,

bien inlatls. si les tirées fout voile vers leurs pays. < Son bien I sa maison 1 ûtranges encouragemenls à mourir, si chacun u'uùt compris, n'eût senti alors que, pour l'époux et le père, il est des intérêts plus cliers que la vie '. Et il fuut bien que ces mois : femmes, enfants, exerçassent alors sur les courages une action ti iiiie pour infaillible., car presque au même instant le vieux Nestor les fait de. son cûlé retentir dans les rangs des Grecs pour arrêter leur déroute \

Ainsi, par un enchaînement naturel, la puissance d'aimer s'exaltait chez l'fiomine à l'idée des dangers, devant la perspective des maux qui menaçaient les siens; et l'affection ainsi surexcitée prétait a l'ardeur belliqueuse un redoublement d'énergie. Il y a là pour l'épopée de ces premiers temps un thème inépuisable. Chez ces hommes, l'absence, l'attente, l'incertitude étaient assez pour remuer dans leurs profondeurs les âmes les plus viriles. Ou le comprend à la sollicitude inquiète avec laquelle Ulysse interroge aux enfers l'ombre d'Anticlée sur le sort de Télémaque et de Laêrte, sur les sentiments de Pénélope 3 .

Par un effet contraire, et cependant procédant de la même cause, il est des cas où le cœur trouve, dans la profondeur de sa tendresse, lu puissance de s'isoler du danger, d'imposer silenuc aux plus vives, aux plus justes sollicitudes pour s'abandonner sans réserve au

i fliadï, chant XV, v. 194-197.

• liiadf, ch*nf XV, v. 6G3-007, ■ Oài/nér, (ihinl 11, v 173-17».

l.i famtm.e. «fl bonliGiir d'aimm'. Ainsi, dans celle scène sur laquelle on ne saurait trop revenir, au moment où, près des porles de Scée, Andromaque cherche à contenir l'élan d'Hector par la peinture des périls auxquels il s'eMiose, par celle du sort réserv <■ à sa femme et à son enfant s'il devait succomber, tout en demeurant inébranlable, le guerrier, il l'exprime lui-même, ne se fait point illusion : Troie succombera un jour ; Priam et son peuple périront ; et ce qui déchire plus cruellement l'âme du héros que l'idée même de son père et d'Hécube expirant gous les coups de l'ennemi, c'est l'avenir d'Andromaque. Il la voit déjà captive, entraînée par le vainqueur et réduite loin de son pays apuiser de l'eau, pour des mailrcs, aux fontaines d'Argos. Pour lui, plutôt mourir que d'entendre ses cris, la voir se débattre entre les mains qui l'entraîneront. Cependant au milieu de ces cruelles images son regard vient à s'arrêter sur Astyanax. Aussilôl il lui lend les bras. L'enfant qu'effraye |c cimier de son père, se serre en pleurant contre le sein de sa noitr- 1 rice ; et sa grâce est plus puissante sur lesdeux épuux que l'amertume des appréhensions et des douleurs ; ils se prennent l'un et l'autre à sourire doucement, le regard attaché sur lui. Le père oie son casque, le pose h terre, prend l'enfant, le berce mollement dans ses bras, lui donne un baiser et appelle sur lui la protection des dieux '.

i riiiJe, eliniii VI, v. U0-4SI.

4111 CHAPITRE SVF.

Lit liaison intime qui rattache l'une ii l'autre lotiles les affections de famille nous a conduit naturellement de l'amour conjugal à l'amour paternel, lisse prêtent l'un a l'autre un surcroit de profondeur et de, vivacité, et les mois : femme, enfant, sont rarement séparés a cette époque dans le langage du cœur. Nous ne rechercherons point ici lequel de ces deux sentiments agissait alors avec le plus de force. Chacun d'eux a ses nuances ; mais en général, et ceci prouve leur profondeur, celui qui se produit devant nous semble toujours le plus énergique.

Quant à la tendresse maternelle, il n'est pas besoin de pénétrer avant dans le cœur de In. femme pour l'y surprendre ; chacun de nous en a, dès son début dans la vie, fait la douce expérience ;ei de tels souvenirs ne s'effacent point. Il en était alors comme aujourd'hui, comme aux premiers temps de la création; et chez les Grecs, le ciel et la terre, déesses ou mortelles, Thétis, Vénus, Hécube, Andromaque, Pénélope se rencontrent uniformément en ce point. Ici, ce ne sont plus les mauvais penchants, mais ies meilleurs instincts de notre nature que reproduit la divinité; et, par une conséquence heureuse d'un système absurde, les sollicitudes, lafaiblesse, les pleurs des immortelles pour ceux des humains à qui elles ont donné le jour, attestent de la façon la plus originale la profondeur de l'instinct qui leur est commun avec la femme. Mais, chose digne d'attention, quel que soit le dévoue-

U FAHlLt.B, i!1 fflent de la mère, le cœur paternel ne lui cède pas en ce point.

Contemplez Ulysse, ce type de la fermeté dans le péril : il pleure entre les bras de Télémaque ; mais sa tendresse va bientôt changer d'aspect : on la verra se manifester par l'audace silencieuse et contenue, par une férocité implacable, lorsqu'il s'agira de lutter contre les oppresseurs qui menacent la vie de son fils.

Le vieux Laértc offre les mêmes symptômes : en retrouvant Ulysse, il s'évanouit; mais que les familles des prétendants attaquent ce dernier, malgré son âge, il prend les armes et engage bravement le combat. Regardez Priam : ce chef, que dix ans de guerre ont familiarisé avec toutes ses horreurs, ne se sent pas la force d'assister au combat entre Paris et Ménélas'; l'effort est trop grand pour son cœur de père. Veut-il obtenir d'Hector que, renonçant à une lutte inégale, il mette entre Achille et lui les remparts de Troie; son langage est celui de la faiblesse, de la peur, de l'affection dans ce qu'elle a de plus timide, de plus pusillanime. Or ce fils une fois frappé à mort, traîné dans la poussière par le vainqueur, alors ne tenant plus* compte du danger, le père, tout à l'heure si craintif, veut à tout prix sortir de Troie, se jeter aux pieds d'Achille, le supplier et lui demander pitié pour ce

i Uiade, ebant Ht, ». 3U-307-

4l£ CHAPITRE XVI.

cadavre'. Et cette intrépidité d'amour paternel qu'exalte le désespoir, on la retrouve la même chez le vieillard après plusieurs jours d« deuil et de larmes. Cet homme, courbé par l'âge et la douleur, se relève alors. Il trouve dans son etcur la force d'affronter le péril, de pénétrer dans le camp de ses ennemis, de baiser la main qui l'a privé d'Hector et de tant d'autres de ses enfants 5 . C'est ainsi que eus âmes passionnées aimenttantôt avec la faiblesse et la timidité de la femme, tantôt avec l'énergie et l'audace lesplus viriles.

Qu'ajouter à de pareils faits, si ce n'est qu'une foule de traits épars chez Homère concourent à leur assurer toute l'autorité du vrai, parla puissance de f ensemble et de l'unité.

Écoutez, par exemple, le vieil Amynior, ce chef exaspéré contre un fils devenu son rival. Quelle malédiction jette-t-il aPhoiiiix? Que luisouhaitc-t-il pour le punir? de ne jamais devenir père! Et ce vœu semble si atroce a ce dernier que, dans sa fougue déjeune barbare, il est sur le point d'égurger celui qui appelle sur lui un si grand malheur 3 . Ce n'est pas tout ; il déserte la maison paternelle; et la suite du récit nous le montre s'efforçant, par les soins qu'il prodigue a l'enfance d'Achille, de combler, s'Use peut, le vide auquel il est condamné '.

1 ÎUade, chant XXII, Y.410-4Î0.

' Ouaté, chant IX,' v, 481-491.

LA FAMILLE. 410 Le chantre de V Iliade cl de VOdynsée vnut-il atteindre à l'expression la plus élevée de la bonté, du dévouement chez un supérieur, un protecteur, un appui ; c'est uniformément au cœur paternel qu'il demande un point de comparaison 1 . El ce cœur, on le retrouve partout le môme.

Achille semble aux enfers avoir abdiqué toute pensée ambitieuse ; il le confesse à Ulysse : à l'empire des morts, il préférerait la condition la plus humble sur!» terre. Et cependant un orgueil, un seul, relui du père, survit en lui. Il demande, il veut apprendre si son fils a sa place marquée entre les plus braves '.

Chose qu'on attendrait à peine de ces hommes de fer, leur âme se révèle vis-à-vis de leurs enfants, de leurs filles surfont, par une aménité de langage, une condescendance affectueuse, un empressement aimable à satisfaire leurs désirs ; et l'on reconnaît, à la familiarité de celles-ci, où en sont arrivées chez cites l'habitude et la confiance d'être aimées. Papa chéri ! c'est en ces termes devant lesquels n'a pas reculé, chez cette race terrible, la majesté de l'épopée, que la jeune Nausicaa adresse avec confiance une prière à son père Alcinous. Et celui-ci semble heureux de la satisfaire : il n'a rien, dit-il, a lui refuser s .

i ttfode, chant XI, y. H3,l«.-M.,tiW.T.S8B,îes.-rJ.,*iW. v.478-478.-- OdyHéf, clinnl II, v. 47.

» Oiyués, chant II, v. 401,401.

» Oiyuée, chant VI. v. 57-08.

JM CHAPITRE XVI.

Hélène même, Hélène est de la part de Priam l'objet des plus tendres ménagements: il l'appelle sa chère enfant ; il court au-devant des reproches qu'elle semble s'adresser; il impute aux dieux seuls les calamités dont la guerre accable Troie. Ainsi se manifeste l'indulgence du vieillard envers Paris 1 . On retrouve jusqu'au ciel, dans le langage de Jupiter a Minerve, à Vénus, ce caractère de condescendance et de bonté. Avec Mars, coupable d'avoir enfreint ses ordres, sa parole est a la vérité sévère et menaçante. Mais le coupable souffre d'une blessure; il est son fils; et ce père immortel semble partager ses douleurs ; il a hâte d'y mettre un terme *.

On dirait qu'alors le dévouement paternel en fût arrivé à constituer un de ces précédents prenant à la longue le caractère d'un droit. Ceci résulte au moins d'une vieille tradition reproduite par Euripide.

Avec la mémoire d'Alceste, donnant sa vie pour sauver Admèle, s'était perpétuée dans la Grèce, comme un ignoble contraste, celle du refus par lequel les père et mère du chef thcssalien avaient accueilli la prière qu'il leur avaitadresséc de se sacrifier pour lui *. Or l'émule de Sophocle, en prenant à cette légende ce qu'elle» de touchant et de sublime, n'a point hésité k montrer aux Athéniens le fils reprochant à

i [«ait, olianillt, t. 183-166.

» Apollodore, livre r, ohop. n, S 15-

LA FAMILLE. iil

Bon perc de n'avoir point eu I»; cœur de se dévouer à sa place, et ceci, ajoute même le premier assez durement, à un âge où l'on a si peu de temps à vivre'. La divinité elle-même adopte ce point de vue dans le prologue du drame, en y opposant à la générosité de l'épouse le froid égoïsme du père et de la mère *. C'est là, on doit l'avouer, un singulier exemple de la puissance des idées établies. Elles peuvent seules expliquer la donnée adoptée i<:i par le tragique, chez un peuple prompt, comme celui d'Athènes, à saisir le côté faible de toute chose, et à faire justice du scandale aussi bien que du ridicule. *

' Euripide. itcat; t. 616, 617.

» Id., ifttd., \. 15, 16.

m. i-ea premiers temps. ■■ iinovun d'aelinri ..urlai.i, -J/iiUVctiun pi Je dévour

par d<!lil ce deyré.- Du mot f^;. Sun sens propre.- Il concourt à constater la puiwnoe de. lient du ung. do la com. Hiuil.iul!' d'urigilH!. — IiilliiLTLCiï 'ju i'icri:viil n u lit lii-r» les sentiments se développant nu lovur domestique. --Le? i-iiiTipupnnns de [if«Nco.--Hel.iinjiisf iirïiïii [ii:iin]in>i]]it.TMjiii\.-l-:Ue>eriieiil line sorte de fralerntt.' — Indlil i-im e, f;i ini ] j ar j < ■ ■ .les iimilri'i envers les useluves. — I.'bospitallte.— Sa bienveillitnco, sa liserélion, sa ilulic.it l'ssu envLra l'étranger, le inallicureuj.

I! es! une vérité de nature à frapper : l'amour dii pore, celui de la mère pour leur enfant est immense, et cependant à peine l'éleve-t-on a la hauteur d'une vertu. On l'admire tout au plus, s'il vient à se manifester par le courage, par le mépris du danger et de

4i* CHAPITRE XVII.

la mort ; pour mieux dire, ces phénomènes sont alors ce qu'on applaudit en lui. Quant au dévouement de chaque jour, il passe comme inaperçu. Pourquoi cette bizarrerie ï Elle tient à ce qu'il a de plus aimable et de plus touchant : c'est qu'il ne coûte aucun effort; en lui, la joie excède le sacrifice. Il n'en est pas toujours et tout à fait ainsi de la tendresse filiale; c'est par cette raison même qu'elle recueille plus d'encouragements et plus d'éloges. Elle en a besoin sans doute, on ne la rencontre pas au même degré chez tous; k la différence de l'autre, on l'enseigne, on la prêche. Pourquoi? Le fait parle de lui-mcmcnl s'agit là d'un sentiment moins impérieux, moins général. La bonté du naturel est l'une desescondilions; elle y est nécessaire comme dans l'amitié entre frères. entre proches, entre compagnons d'armes ou d'enfance. Ceci donne sur ces divers points un surcroît d'intérêt à l'observation ; il y a d'autant plus de chance de rencontrer là quelques-uns des caractères propres aux races dont nous nous occupons.

Ici Homère est vrai comme partout; ces nuances il les a fidèlement observées. Il nous montre dans l'affection même de l'enfant une sorte de personnalité qui parfois la domine. 1 1 fait la part de la jeunesse et de la passion. Ainsi Méléagrc, Achille, Hector même, tiennent plus de compte do leurs haines, de leur colère, du besoin de se maintenir dans l'opinion à la hauteur où les a élevés leur courage que des craintes

et des larmes d'un père ou d'une mère 1 . Nestor montre aussi peu de souci des angoisses de Nélée que Pol y dore de celles de Priam : tous deux courent au combat dès la tendre jeunesse, malgré la défense et les sollicitudes paternelles 1 . Nous ne parlons point ici d'Orestc ou d'AIcméon. Leur crime a pour principe le devoir tel que l'entendaient ces barbares. Quant aux fils d' Œdipe, on expliquait le leur par l'action d'une force aveugle, la fatalité. Mais en faisant la part de tous ces faits, reste cette vérité, qu'il existait néanmoins chez l'enfant, dans ces premiers âges, un respect, un attachement réels pour le père et la mère.

Ici la somme des preuves n'est plus la même. Homère a cherché plus rarement dans cet ordre d'affections un moyen d'action surl'àme; i! ne i'eût point, ceci le prouve, rencontré au même degré. Cependant Télemaque, l'iysse, Hector, Achille même offrent, sous des aspects divers, et dans une mesure qui varie selon leur naturel, l'expression toujours vraie et le plus souvent touchante du sentiment filial.

Ainsi quand Patroclc ému du désastre qui menace les Grecs aborde, les yeux en pleurs, son redoutable ami. la pensée de celui-ci se reporte d'elle-même vers leurs pères a tous deux. Il demande, avecsollici-

1 lha.it, chs»l IX, v. 577-581).- ld„ chintXVlll, v. Hl-Ue — M .< li.imXXII, v. BO, 81.

' lltadt, uliont SI. ï.710-~ïll. — fd., «Uont XX. v. JU7-4L2.

iîB CIUF1TRK XVII.

tude, .si Péléc, si Mimœtiiis vivent encore. Leur mort, ajoute-Ul, serait, de toutes les douleurs, la plus profonde pour leurs (ils 1 . Si la perspective des malheurs qui menacent Andromaquc est ce qui déchire au plus haut point l'âme d'Hector, l'image de Priant et d'IIécubc, égorgés par le vainqueur n'es! pas moins une de celles qui dominent dans les sombres pressentiments du héros'. Tétémaquc n'a point sou venir-d* Ulysse : à peine l'a-t-il entrevu de son berceau, et ceci explique comment, au début de l'Odyssée, le jeune homme semble plus préoccupé de la perte de son bien que de celle de son père. Mais que celui-ci se révèle enfin à lui, quelle vive et louchante émotion I Avec, quel art, quelle vérité le poëte nous peint ce fils refusant d'avoir foi à tant de bonheur! n'est-ce pas là l'expression la mieux sentie de ces joies immenses se croyant transportées hors de la réalité, s'imaginant en proie à l'illusion, et redoutant de la voir s'évanouir* î

Quant au fils de Laërte, nous t'avons déjà montré, au retour, impuissant à contenir son émotion, à l'aspect des ravages que l'âge et le chagrin ont pendant son absence exercés sur celui-ci, et réduit, pour la cacher, à se réfugier sous l'abri d'un arbre touffu. L'agitation qui le domine bientôt, cette révélation qui,

' /linrfs, rhnnt XVT, y. 14-16, ' Iliadt, tluini VI, t. 414, 445.

' Odyssée. cfclDt XVI, ï. 134-19,',.

du sein même (lu mystère dont il a voulu s'entourer, lui échappe tout à coup, on assistant au désespoir du vieillard convaincu de la mort de son fils ; l'élan avec lequel, en sa faisant connaître, il se jette dans ses bras et le couvre de baisers et de larmes, offrent les symptômes les plus touchants de la tendresse filiale ; et ce qui leur donne ici un nouvejru relief, c'est qu'il s'agit d' Ulysse.

A côté de ces peintures, dans lesquelles le génie a prodigué la richesse de ses couleurs, viennent prendre place, comme d'elles- mêmes chez Homère, certaines généralités qui ne sont plus seulement le reflet, mais •comme la manifestation directe du naturel de la race d'hommes à laquelle appartient le grand aède.

Ainsi que, dans V Iliade, un malheureux, un suppliant veuille aller à l'âme de celui qu'il implore, désarmer sa haine, sa férocité, c'est par son pére et sa mère que généralement il l'adjure'. Cette idée, ces nuits se produisent tout naturellement dans sa prière; cf lors mème'qu'il ne se place pas ostensiblement sous leur protection, il compte encoresur leur prestige, on les retrouve dans sa bouche Il est bien clair que chacun avait alors conscience de leur pouvoir.

Sans éveiller tes mêmes émotions, une expression qu'on rencontre chez le chantre d'Achille et qu'Hé-

i Muât, chantXXII.v. 338,— Id.,ibid„ i. 345— M., chanl XXIV, v. JKU.

' Iliade, chant XXII, 118-131.- Odyuit, chant VI, v. 151-157.

siode a reproduite, atteste, mieux que tous les développements, In piété des fils envers leurs parentssur le déclin de l'âge. Dans un de ces combats engagés de- . vaut Troie, un jeune guerrier est frappé à mort; el tournant alors le regard vers le père et la mère condamnés à le pleurer, te poète exprime que ce fils ne rendra point à leur vieillesse les soins prodigués par eux à son enfance. Or l'idée que nous sommes réduits à traduire ici par une périphrase, l'idiome de la Grèce la résumait alors en un seul mot'. Il fallait bien que ce tenue correspondît à un fait d'un caractère assez général pour nécessiter, pour accréditer un signe convenu, accepté, courant, comme l'idée qu'il représentait.

Ainsi une obligation du cœur, un devoir sacré auxquels nos temps modernes se sont vus réduits à accorder la sanction, la force de coaction inhérente aux lois, avaient par eux-mêmes as?ez de puissance dans ces premiers âges, pour constituer une coutume, en d'autres termes, une règle imposée, dès l'origine, par la conscience et la tendresse d'àme. puis s' élevant par l'accord de tous» l'autorité légale. Et, il importe de le, faire remarquer : ce devoir ne se bornait pas alors, comme aujourd'hui, à pourvoir aux besoins du vieillard, il consistait notamment à le défendre, à exposer sa vie pour ceux dont on l'avait reçue. Tels

i ttfrttpj, Offstnpia. Iliade, i-biul VI, v. (77, 478— Hit iode, UfnriaUJmrt.v. 180.

L'AHITlf!.-*I.'llOSPlTALITe. J3U

étaient les temps; et la nature des choses l'indique aussi clairement que les textes 1 .

C'était sous l' influence des dangers communs, c'était, convaincus par les faits di; la nécessité do s'unir pour repousser à l'occasion l'ennemi du dehors et faire tête à la violence, au sein de la peuplade, que grandissaient autour du chef de famille les frères destinés plus tard a une autre fraternité , celle des armes. Si la puissance combinée du sang, de la communauté d'intérêts et dedangers, la réciprocité nécessaire du dévouement, dans la paix comme dans la guerre, ne suffisaient pas toujours à étouffer en eux les inspirations des passions les plus violentes chez les barbares : l'orgueil, l'ambilion, l'avidité; si les vieilles légendes de la Grèce nous montrent pins d'une fois la haine fraternelle s' assouvissant dans l'ombre, ou levant la tête et faisant appel aux armes, le spectacle que nous offre l'épopée homérique est de nature à faire considérer ces phénomènes comme tenant plutfit de l'exception que de la règle.

En ouvrant la plus vaste perspective à la turbulence, la haine, la convoitise ; en les poussant vers un but commun et les satisfaisant ainsi, l'expédition contre Troie a-t-ellc ou non contribué à étouffer dans leur germe les dissentiments entre frères? C'est une question que nous laissons à résoudre. Mais il est un fait certain, l'épopée homérique nous les montre généra-

I Iliade, chant IX, v. 490-401 .- td„ abanl XXIV V. 4SA-4S3,

lement unis entre eux par une vive affection. Nous sommes donc, en présence de si nombreux exemples, autorisé à chercher là, de préférence, la nature des relations enlre les fils du même père.

On les voit fréquemment combattre sur le même clinr ; l'un d'eux est-il frappé à mort, l'autre cherche le plus souvent à le venger, à défendre ses armes et ses restes contre l'avidité et les insullesde l'ennemi. Le (ils de Télamon et Tcucer, l'autre Ajax et Médon semblent animés d'une même âme. C'est derrière le bouclier du premier que le second s'embusque pour décocher ses flèches, ou cherche un refuge contre un trop puissant adversaire 1 . La tendresse d'Hector pour Paris perce jusque dans sa juste sévérité ; et bientôt elle la domine. Yoit-ilPo!ydore,son plus jeune frère, grièvement blessé par Achille, le héros Iroycn oublie son infériorité, et les avis d'un dieu, il se précipite hors de lui sur cet ennemi invincible*.

L'orgueil, l'avidité, la férocité, sont frappantes chez Agamenmon : ch bien ! s'agit il de Ménélas, ce naturel âpre, hautain, sans pitié, a des tendresses, des sollicitudes, des craintes qui vont à l'âme ; le voit-il blessé, il le tient déjà pour mort et lui donne des larmes 3 ; s'agit-il d'affronter un danger, il l'en détourne; nulle finesse, nulle exagération ne lui coû-

i JIio.it. chanl VIII, v. Î71, 3Î9, 930.

• Iliade, clinnl XX, V.J19-1Î3.

I Iliade, HiElli VI, v. 148-1HÎ

L'AMITIÉ.- L'HOSPITALITÉ. 431 tent alors ; dût-il même humilier c«; frère en faisant ressortir son insuffisance, rien ne l'arrête. Pour le préserver du péril, il fait bon marché de tout, même de l'orgueil de race'. Homère nous dit cependant qu'après la victoire un grave dissentiment avait éclaté entre eux ; ils se seraient même pris do paroles en pleine assemblée, mais le vin n'était pas étranger à ces violences 3 , et chez les hommes de ce temps il faut toujours faire la part du barbare. Le prudent Ulysse, tenté d'égorger son beau-frère, pour une velléité d'indiscipline qu'expliquaient des circonstances surnaturelles, ofl'rc la preuve de cette vérité.

A mesure qu'on descend dans l'ordre des affinités, on ne rencontre plus la même chaleur d'affeclion. Cette différence était et devait être cependant moins marquée dans ces premiers âges et sous l'action de leurs mœurs qu'avec les nôtres, et do nos jours, La famille y demeurait, en effet, plus longtemps une et compacte. Chaque génération ne constituait pas, dans un temps donné, comme chez la plupart des modernes, une individualité distincte, ayant sa sphère, ses intérêts, sa résidence propres. Dans les familles au sein desquelles le poêle nous introduit , nous voyons en général agglomérés autour du chef, et sous le môme toit, non pas seulement comme parmi nous, ceux des enfants encore à l'état de célibat,

i ftiaie, chanl VII, v. ÎOB-IUI.-H., chant X, t. S3I-3HD. ' Oïlynrt, chant III, v. 13G-13B, US.

m iîhamthe xvit.

mais les fils déjà mariés et leurs femmes , parfois

même, dans certains cas, les filles avec leurs maris.

Il en est ainsi chez Nestor comme chez l'riam. jEole dont l'antiquité a fait un dieu, depuis Homère, mais que VOdysséc nous donne pour un simple mortel, a conservé tousses enfants près de lui; il est père de six fils et d'autant de filles, tous ayant dépassé l'adolescence, car il lésa mariés cnlre eux; et ce fait ne les a point éloignés du foyer paternel. Sa maison, sa table sont les leurs '. Dans une position moins élevée, ceux des fils du vieil Égyptius que la guerre ou l'ambition d'épouser Pénélope n'ont point momentanément absorbés, ont pris en main l'administration des biens et de la maison du vieillard. Ceci l'indique assez : ils ont continué de vivre sous le toit paterne! *.

Ce n'était donc pas seulement les enfants du chef de famille qui naissaient alors dans sa maison, y grandissaient dans la familiarité, l'intimité de la vie cornmune; ses petits-enfants avaient le même privilège. L'habitude venait se joindre à la communauté d'origine pour entretenir entre eux la sympathie. Elle n'atteignait pas sans doute aux proportions du sentiment fraternel ; cependant la réalité a ici sa puissance comme partout; et l'on reconnaît encore l'influence

1 OJyiirV, chantX. v.. M*, i Odyai: cblnlll, v. SI, îî

de la famille, même par delà ces premiers degrés

Le mot àvetyôç, qucnous traduisons par cousin, semble, chez Homère, indiquer exclusivement le lien de parenté entre fils de frères ou de sœurs. Au delà, selon toute vraisemblance, la vie commune n'existait plus sous îe toit du chef de famille. Mais un mot qui présente parfois le sens de compagnon, familier, membre de la même tribu, nous paraît ne l'avoir obtenu que par extension, et indiquer surtout ia communauté d'origine avec toutes ses conséquences : la bienveillance et la solidarité. Ce mot ïtnt, dont crampes n'est qu'un dérivé, un certain nombre de circonstances nous parait justifier l'acception que nous lui assignons ici.

D'abord si hedpot, composé, comme on l'a vu déjà, du radical Ivk et du verbe itpiiv, choisir, signifie compagnon de choix, la relation qu'indique le radical, pris isolément, est celle résultant, non plus do la volonté, mais de causes d'un autre ordre. Or, où les rencontrer, si ce n'est dans la naissance, l'affinité? L'expression ërufiej, dérivée elle-même d'ërr.î, et l'un des éléments du terme composé trufioXoyi'a (étym'ologie) indique, quant aux mots, le principe, l'origine; et sous ce rapport vient, par analogie, à l'appui de notre opinion.

Maintenant la nature des choses explique d'ellemême comment un terme destiné d'abord à exprimer une relation d'affinité a pu, à la longue, être pris sous

' liiad., chant X, ». 610,- Id. ch*n! XV, v. m.

a* L'HApmut xnr.

d'autres acceptions. En effet, la famille, c'est un poinl que tout concourt à démontrer, est, chez les peuples 'primitifs, l'origine de la tribu , petite société grossissant, avec les années, par la multiplication d'une même race d'hommes. C'est ainsi que, par une conséquence des relations existant au sein de cette première agglomération sociale, un même mot a reçu logiquement, outre sa valeur originaire, le sens de compagnon, familier, concitoyen, c'est-à-dire de membre de la tribu, de la peuplade ; car, à mesure qu'on s'est éloigné de l'origine commune, tout en demeurant une vérité, celle-ci a perdu progressivement de sa puissance comme fait ; et, par la même raison, le signe qui l'exprimait s'est modifié dans la môme proportion, pour ne plus signifier, dans certains cas, d'autres relations que celles consacrées par le nouvel état de choses. Mais tout prouve que l'expression ne continuait pas moins k indiquer, d'une manière moins générale dans la famille, ces rapports d'affinité que nous classons après ceux existant entre les fils de frères et de sœurs.

Ainsi, par exemple, Théoclyménès, ce meurtrier qui supplie Télémaque de lui sauver la vie, en le prenant à son bord, lui explique que celui dont il a versé le sang a nombre de frères et de tnu qui le poursuivent, et le tueront s'ils parviennent à l'atteindre 1 . Or, à la famille seule du mort appartenait le droit de

i Oiyaée, chanl XV, v. Î7S-ÏT8.

le venger ; ces irai se rattachaient donc à celle de la victime.

Quand Phœnix veut abandonner la maison paternelle, nous voyons non-seulement des cousins germains, mais d'autres encore, des irai s'installer chez son père Amyntor, et s'y relayer dix jours et dix nuits durant, pour faire la garde autour du jeune homme, et s'opposer à sa fuite. Il y a là évidemment un autre sentiment, un autre mobile que l'attachement à un compagnon, un familier. Il s'agit de conserver à la famille une de ses forces , une partie de son prestige, en s'opposant à ce que le fils valide du chef, déjà sur son déclin, abandonne ainsi le siège de l'autorité \

Ailleurs, et lorsque Hector quitte momentanément le champ de bataille pour rentrer dans Troie, le poêle nous montre les femmes, les jeunes filles se pressant autour du héros et l'interrogeant, avec anxiété, sur le sort de leursenfants, de leurs époux, de leurs frères et des êtres qui leur sont apparemment les plus chers après ceux-ci 1 . Ceux-là, Homère, les désigne ici par le moU'rai. Or, le moyen d'admettre que des matrones, des jeunes filles eussent, parmi les guerriers, des compagnons, des familiers, des amis, et surtout affichassent publiquement pour eux de telles sollicitudes? Ceci ne peut se concevoir ; l'expression implique donc

1 Iliadt, chnnl IX, v. ÎJ1-Î44.

• niait», chint VI, ».WT-WO.

une relation intime, et telle cependant que la pudeur de la femme et l'esprit de convenance pussent hautement l'avouer.

Si ces développements n'eussent dû aboutir qu'à fixer le sens d'un mot, nous nous en fussions abstenu. Mais, en aidant à déterminer l'étendue du cercle de la famille, ils concourent à faire comprendre la puissance de l'attachement, de l'union, de la solidarité Cntrc ceux du même sang. Entre proches, elle s'étendait par delà les limites de la vie. L'acharnement à défendre les restes et les armes de celui dont on répondait, en quelque sorte, vis-à-vis de la famille ; la tristesse profonde qui présidait aux funérailles, le soin qu'on apportait à recueillir la cendre des morts, le culte de leur mémoire et de leur tombeau, offrent des témoignages irrécusables d'une tendresse d'àme, contrastant ici d'une façon singulière avec la férocité des mœurs.

Ainsi, tandis que, au dehors de la tribu, dominaient la violence et les mauvais instincts, la famille offrait un abri aux meilleurs penchants du cœur humain. Ce n'est pas sans doute que le naturel barbare n'y éclatât parfois, et que les faits du dehors n'y eussent, à l'occasion, leur influence. II était impossible qu'il n'en fût pas ainsi. Mais ta généralité des symptômes révélés par l'ensemble des faits autorise à conclure que, silo sentiment du bien s'est conservé quelque part, ç'a été sous le toit domestique, et pro-

L'AMITIÉ.— L'HOSPITALITÉ. JB7

tégé par les affections venant y chercher un refuge. C'est là, c'est grâce à elles, que l'idée du devoir, la pente au dévouement et au sacrifice sont demeurées impérissables; car, s'il est au monde un sentiment que rien ne puisse ébranler ou dépraver, c'est la tendresse du père et de la mère pour leur enfant. Qu'il s'agisse de lui, de son avenir en eux la conscience n'a plus les complaisances, tes faiblesses, les subtilités du sentiment personnel. La règle du bien leur apparaît sous son vrai jour; et ils l'enseignent, et ils l'imposent, parce qu'ils aiment.

Il existait donc, au milieu de la barbarie générale, une foule de points isolés sur lesquels l'esprit de sociabilité se perpétuait, se transmettait, restreint, limité, il est vrai, à un cercle étroit, niais vivace, mais convaincu, mais ardent comme le cœur, niais tendant à se dilater et à gagner en étendue. Cette disposition, on peut dès lors en surprendre des traces hors de la famille, non pas seulement chez ces compagnons d'armes qu'unissait étroitement la communauté de fortunes, de hasards et de périls; mais entre jeunes gens, entre jeunes filles de même âge. Avoir grandi côte à cûle, vécu de la même vie, parlagé, dès l'enfance, les mêmes goûts, les mêmes jeux, c'était, chez ces races, un ensemble de faits, de souvenirs, dont l'influence se prolongeait par delà l'âge mûr; exerçant sur l'âme une action visible, et ajoutant aux sympathies à mesure qu'on s'éloignait de la jeu-

nessc, ce temps dont la mémoire prend de jour en jour plus de charme.

La langue grecque n'avait pas fait défaut a cette pente du cœur. Le même mot ipxhxtn y exprimait à la fois et l'égalité d'âge, et ce petit groupe d'amis, de compagnons d'enfance qui, partis du même point, avaient marché du même pas dans la vie. Le langage confondait ainsi, comme la pensée, comme le cœur, deux ordres d'idées distincts cependant, mais qui semblaient identiques, tant leur union était alors étroite et intime. Un prestige particulier s'attachait à l'expression comme à la chose même, et Homère on complète le sens par une épitliète impliquant tout ce qu'il y a de plus aimable, de plus jeune et de plus frais dans les habitudes de la plus douce familiarité 1 ; aussi, à Troie, Hélène ne regrette pas seulement le toit conjugal, ses frères, sa fille bien-aimée ; ses regards se tournent avec un désir plein de tristesse vers les compagnes de ses plus belles années.

Lors même que l'absence et le chagrin ne sont pas venus exalter ce sentiment, on ne l'en voit pas moins percer dans une foule d'occurrences. Sthénélus a-t-il, dans la chaleur du combat, a faire inopinément choix d'un homme sûr, sa pensée se tourne aussitôt vers celui qu'il préfère entre ses camarades de l'enfance, et l'on peut voir là qu'ils sont réunis dans le

1 'OpqïlKii! ipntiv*. Iliade, chunt III, r. 17S.

danger comme autrefois dans le plaisir '. Qu'Ulysse, aux prises avec les prétendants, voiesurvenir Minerve sous la forme de Mentor; aussitôt, croyant s'adresser à l'un de ceux dont l'enfance est contemporaine de ses premiers ans, il fait appel à ce souvenir et l'invoque comme un titre au dévouementde celui-ci *.

Mais revenons au toit domestique. Il offre un exemple peut-être encore plus frappant de l'esprit de sociabilité, s'y développant sous l'influence des affections qu'il abritait. On le rencontre fréquemment dans la familiarité, on peut même dire la sympathie régnant entre le maître et l'esclave. Elles ressorlent d'autant plus ici que, sj le premier venait à croire sa sûreté ou celle des siens menacée par les dispositions hostiles du second, alors les châtiments étaient atroces; car la loi du salut autorisait tout chez ces hommes. Or quand on voit la matrone grecque partager avec ses femmes, sur lesquelles l'esclavage lui confère une si grande autorité, non -seulement les soins, les travaux de la maison, mais le secret de ses appréhensions et de ses douleurs, et les traiter même d'amies; le chef descendre au niveau de ses pâtres, des colons attachés à ses domaines, ou les élever jusqu'à lui, en s'attablant avec eux, recevant leurs caresses et y répondant : à ce tableau offrant un contraste si tranché avec la vie du dehors, il est impossible de ne pas rc-

i niait, chant V, v. dïi, 316.

OdfMH, cliaiil XXII, v. SW-îi».

nu CHAPITHE XVII.

connaître l'action, le contre-coup des penchants heureux se développant au sein de la famille.

C'est aussi par là que doit s'expliquer, selon nous, la pratique alors si générale des vertus hospitalières, le sentiment qui la recommandait et la rendait facile. Ce n'est pas à dire que des considérations personnelles ne déterminassent, dans certains cas, les munificences de l'hospitalité; mais un mobile purement individuel ne peut être le principe d'une coutume, d'une vertu en honneur chez tout un peuple. Un principe plus général, le retour que l'homme devait naturellement faire sur lui-même dans un temps où le danger était partout, ne saurait donner à lui seul l'explication de la spontanéité, de la délicatesse si bienveillantes, caractères dominants de l'accueil réservé partout à l'étranger, au voyageur, au suppliant. La cause était plus profonde ; elle tenait aux habitudes, à l'action journalière de la vie intime sur l'âme et ses sentiments. Après avoir entendu les injures qu' échangent entre eux les plus élevés parmi les chefs, comment n'être point frappé du ton et des manières du Grec, accueillant alors uniformément un inconnu comme un ami, comme un frère? D'où lui venait tant de mansuétude et d'aban Jon, si ce n'est des relations affectueuses du foyer ï

Qu'un étranger se présentât au seuil d'une maison, le maître n'attendait pas qu'il sollicitât du pain, un abri. Aller à sa rencontre, lui présenter la main, Vin-

troduiré, le faire asseoir, sans demander quels étaient son rang ou sa vie, tel était l'usage; et cet usageavait la puissance d'un devoir : on le considérait, on l'observait comme tel . Le polythéisme n'avait eu, en le proclamant, qu'à favoriser la pente de l'homme, donner sa sanction à une coutume de la terre, comme il en avait transporté tant d'autres dans le ciel

Le hasard voulait-il que le voyageur arrivât au milieu de la tribu en fête, il voyait le chef ou ses fils se lever, s'avancer vers lui et lui offrir la place d'honneur au festin qui les réunissait*. Tout retard était mal vu en pareil cas; et Ménélas, célébrant le même jour les noces de ses deux enfants, réprimande l'un de ses serviteurs qui hésitait à introduire et faire asseoir au banquet de famille deux voyageurs inopinément survenus 3 . À la table d'Alcinoiis, un des convives, le plus âgé, le plus vénérable, se montre choqué de la lenteur de celui-ci à faire relever Ulysse suppliant et à l'admettre à sa table ; aussi le chef phéacien s'em presse- 1- il d'y donner auprès de lui, à l'inconnu, la place de celui qu'il affectionne le plus entre ses fils.

On remettait invariablement après le repas à s'enquérir du nom, de la famille, de la patrie de l'hôte ainsi accueilli, et nous doutons qu'aucun des usages

l OdtfiiM, chant I, v. 11S-1M.

» Odyaies, chanllll, v. :tl.

s Odyuét, chani IV, v. 30-38.

consacrés par notre politesse ait la délicatesse de celui-ci. La nuit venue, l'étranger n'était point admis, il est vrai, dans l'intérieur du logis réservé à la famille. Son lit se dressait sous un vestibule, un portique ; mais ceci tenait à ce que l'hospitalité ne se refusait jamais et s'exerçait sans distinction. Cette circonspection môme constate à quel point elle était libérale.

Tout en faisant en ceci acte d'homme prudent, celui qui la pratiquait ne considérait pas moins comme un devoir de veiller à la sûreté de son hôte, de le protéger, de le défendre. L'Odytsée en offre la preuve : dans sa prévoyance astucieuse, Ulysse a recommandé a son fils de ne point se laisser aller a prendre sa défense avant l'heure, quelles que fussent l'insolence et la brutalité des prétendants envers lui; cependant l'un d'eux ayant lancé un lourd projectile à la tête du chef déguisé, Télémaque le félicite d'avoir manqué son coup, ajoutant qu'il le percerait de son javelot s'il en eût été autrement; et, en ceci, le fils ne craint pas de trahir le secret du père. De leur coté, les poursuivants de Pénélope ne voient dans cet intérêt porté à un étranger, rien qui soit de nature à éveiller le soupçon. Il était l'hâte du jeune homme. A leurs yeux, ou, si l'on veut, à ceux d'Homère, ceci expliquait tout '.

C'est ainsi que, au sein même de la barbarie, se

< Odss"e=,c-h«olXX,v. Î9Î-308.

maintenaient dans une certaine mesure et devaient gagner progressivement du terrain, en dépit d'une foule d'obstacles, le naturel sociable de l'homme, le sentiment du bien et de l'honnête protégés contre la tyrannie des passions par des instincts moins passagers, plus profonds, et doués de plus de constance qu'elles. Un autre principe moinsactif, moins fécond, mais d'une efficacité incontestable cependant, et qui constitue l'un des traits ressortant avec le plus d'originalité dans la physionomie des races primitives de la Grèce, le sentiment, l'enthousiasme du beau, quoique souvent égaré par la passion , par les idées qu'elle propageait, mérite d'arrêter ici l'attention. Complice parfois des erreurs du temps, et répandant sur elles un prestige que le progros même des lumières n'a pu complètement détruire, il n'en a pas moins concouru à l'œuvre de cette brillante civilisation grecque, condamnée, par le vice inhérent au polythéisme, à aboutir si vite à la dépravation et la décadence.

Le beau intellectuel.— Hûlo de la poésie dans cet premier) Ages.

— Elle i » place parmi Ici dieux. — Apollon, les Muses, Mnémosyne. -- Ils penoiinifient, nu ciel, les aspirations, les jouiasances de l'esprit. — Aèdes el épopée* antérieurs a l'Jlmd».— Kicheisedn la lingue puétique.— Portée du fait.— En thnusiasine ijui noua a conservé Homère.— Indique un rapport nécessaire entre son génie et celui dea masses. — L'un et l'autre sa manifestent à la fois dani les composiliuni on le puële reflète toutes les magnificences de la création. — I.ea aria plastiques.— Goût prononcé des lors pour loura ea.aia.- Le bouclier d'Achille.— Jupiter Olympien.— C'est à Homère que Phidias en a pria le type. — Le beau moral. — Première donnée de la gloire. — Le dévouement a la pairie. 4 la famille, à l'amitié.— Menelat, Ajaï, Hector, le vieu» Priam.— Action du aublime au r Achille. —Lutte soutenue par Ulysse contre la fortune.

On a souvent signalé avec une sorte d'étonnement le développement rapide de la civilisation dans la Grèce, depuis les guerres Médiques jusqu'au temps de Périclès. Cet intervalle y Tut marqué, il faut le reconnaître, par un notable accroissement de puissance, de

richesse et de bien-être. L'esprit humain s'est alors ouvert de nouvelles routes et y est vite arrivé à la perfection ; les arts plastiques ont brillé d'un éclat incomparable; mais, quant aux progrès de l'imagination et du goût dans la voie des grandes créations poétiques, tenant de si près à toutes les autres conceptions de l'esprit, pour qui se rend compte du passé, à peine sont-ils sensibles. On pourrait môme les contester, et affirmer que, dès la double invasion de Datis et de Xerxès, le génie grec renfermait tous les trésors qu'on le vit bientôt déployer. La poésie, par exemple , avait , on ne saurait le nier , atteint déjà au sublime; et c'était assez pour elle de se maintenir à celte hauteur. Il ne faut pas l'oublier, en effet : Eschyle combattait à Marathon, et Pindare est Bon contemporain. En se reportant près de six cents ans en arriére, on trouve Homère, Y Iliade et V Odyssée. Ces deux grandes épopées ne sont pas certes le début d'un peuple qui cherche son génie. L'instinct de l'art, le sentiment du beau, existaient dès lors à. un degré surprenant. Sans doute, on ne les avait pas encore soumis à des règles, pliés a des lois, astreints à des formes ; ils n'en avaien tque plus d'élan, plus d'ardeur; et c'est un spectacle digne d'admiration do les voir éclater à travers la férocité de ces premiers âges. Là s'expliquent le siècle de Périclès, Platon comme Démosthène, Phidias, Praxitèle et Xeuxis, aussi bien qu'Euripide et Sophocle. Le germo

appartient aux temps héroïques; c'est de là que datent les premiers éclairs du génie, les plus éblouissante peut-être.

Si banales qu'elles puissent paraître aujourd'hui, les vieilles fables d'Orphée, de Musée, de Linus et d'Àmphion, cette action irrésistible qu'exerçaient, dit-on, la voix et la lyre sur les animaux, les arbres, lespierres, ont un sens sérieux et positif. Lescroyances religieuses concourent avec elles pour constater l'empire de la parole et de l'harmonie sur les Bauvages épars dans ces montagnes et ces vallées qui devinrent la Grèce.

Les divinités du paganisme répondent, en effet, pour la plupart, à une passion, un appétit, une jouissance de l'homme. Le culte de Vénus, de Mars, do Bacchus, de Cérès n'a pas d'autre principe; et chez ces peuplades, si avidesdo guerre, le forgeron qui fourbit leurs armes est adoré sous les traits de Vulcain. Or Apollon, les Muses, Mnémosyne, sont également l'expression d'un besoin général dos esprits. Voilà pourquoi, voilà comment la musique, le rhythme, la parole harrnonieusc et cadencée, la poésie dont elle était l' interprète, la mémoire qui un perpétuait le prestige, sont devenus des dieux chez ies Grecs.

Cette influence vive, naturelle, innée, qui les portait vers les conceptions poétiques, a été l'une des premières à venir chez eux en aide aux bons instincts, à prendre part à la lutte contre la barbarie. C'est par

elle que !e sentiment religieux et les idées morales ont commencé à se répandre. Le prêtre et l'aède se confondaient alors. Lapoésieavaitseuleautoritésurlesintelligences; seule, elle pouvait, en les charmant parl'éclatdu merveilleux, propager horsdu cercle privilégié de la famille, l'heureuse influence du bien .

Aussi, plus vaste, plus riche que de nos jours, son domaine embrassait-il par l'épopée ou les chants qui en ont été comme le prélude, ce qui, chez nous, appartient & l'histoire. Les notions, encore confuses, mais avidement recherchées, sur l'origine et la nature des choses, sur l'agriculture et les arts utiles, la religion, la morale, tout rentrait dans sa sphère ; elle était donc une puissance, et ceci indique le génie du peuple. Quelle prise lui eussent offerte des esprits inertes, étrangers au sentiment du beau ?

Ce qui confirme ces aperçus, ce n'est pas seulement le nombre, c'est la condition des aèdes dans la Grèce. Nous l'avons fait connaître déjà, et le soin que prenaient les chefs de se les concilier, de s'assurer ]<i concours de leur parole, prouve par lui-même et leur influence sur les populations et la vive intelligence, l'heureuse organisation de celles-ci. Homère, Hésiode, ont seuls survécu à ces patriarches de l'imagination et des vers ; mais les noms de Thamyris, de Philammon, de Démodocus, de Phœmius, ont traversé les siècles avec ceux d'Orphée, de Musée, de Linns et d'Amphion. On sait le sujet et le titre des

principales épopées antérieures à celles consacrées a la gloire d' Achille et d'Ulysse. Les exploits d'Hercule, l'expédition des Argonautes, la guerre des Sept chefs, celle des Ëpigones, le retour des vainqueurs de Troie, avaient, comme la chute de cette grande cité, inspiré nombre de ces chants dont la Grèce d'alors se montrait si avide. La plupart des incidents de la longue guerre immortalisée par VIliade étaient, assure-t-on, reproduits dans une foule de compositions distinctes, sorte de bulletins harmonieux dont le génie s'est emparé pour les fondre dans une vaste épopée.

L'état de la langue poétique, telle qu'elle se révèle à nous dans Homère, constaterait à lui seul une longue suite d'essais antérieurs. Un langage, quel qu'il soit, ne s'improvise point, no jaillit pas tout à coup du cerveau de l'homme, comme Minerve du front de Jupiter; il se forme, s'enrichit, s'assouplit à la longue. Les choses, les idées, précèdent les mois. Il faut l'accord de tous sur le sens, la valeur, les nuances des expressions. Ceci n'est l'œuvre ni d'un jour ni d'un poète, mais du temps et du peuple. L'idiome de la poésie ne fait point exception à ces règles. Parlé par un petit nombre, il s'adresse à tous ; il a besoin d'être rapidement compris ; là est sa puissance d'action, et plus il étale de richesses, plus il constate de précédents; caria parole aussi a son enfance, son bégayement, sa jeunesse et son âge mûr. Les compositions

150 < EIAPITRE XVIII.

où elle se produit sous toutes les formes ne circulaient pas, dans ces premiers temps comme de nos jours, avec cette rapidité qui les répand en quelques heures but toute la surface d'un pays ; on doute même que l'écriture fût inventée. L'action d'un grand esprit sur celui des masses était donc lenie et souvent interrompue par les agitations d'une vie aventureuse. Admettre que, dans des circonstances semblables, arrivée tout à coup à cedegré d'abondance, desouplessc et d'éclat, qu'on voitse déployer chez Homère, lalangue de l'épopée ait à l'instant rencontré des intelligences a sa hauteur , ce serait attribuer au génie du peuple , comme à celui du poète, une portée excédant celle de l'esprit humain.

Certes, un tel phénomène pourrait noua dispenser de toute autre preuve. 11 attesterait à lui seul le sentiment inné, le goût de l'art et du beau que nous suivons ici à la trace chez la race grecque ; mais le vrai peut nous suffire ; et le développement progressif des formes et des richesses du langage , marchant de front avec celui des esprits et des idées, constate la puissance des facultés iniellccluelles de ce peuple a la fois si féroce et si ingénieux. Il comprenait, il sentait Homère, et c'est son admiration qui nous l'a conservé. La postérité doit a des barbares le grand poète que leur enthousiasme et la fidélité de leurs souvenirs ont sauvé pour elle de l'oubli.

Sans doute il chantait la guerre, et la guerre était

alors la passion dominante ; mais d'autres avaient avant lui abordé les mêmes sujets, et seul il nous a été transmis. 11 y a dans ce choix, dans ce jugement porté par toute une nation, un symptôme frappant, celui d'un goût, d'un instinct profond et vivace qui, pour se manifester, n'ont point attendu la règle et l'étude. Un autre non moins concluant s'y présente encore a nous : c'est celui d'un rapport nécessaire entre le génie de l'aède et le génie du peuple qui l'adoptait à ce point. Sur la foi d'un pareil indice, on peut chercher à coup sûr dans les conceptions du premier ce qui agissait avec le plus de puissance sur tous deux ; et quant à l'amour du beau qui nous occupe, soit qu'Homère l'exprime directement, ou le prêle à ses héros, soit que cet instinct perce dans ses compositions par le choix et la nature des images, ce riche et pittoresque langage de la poésie, nous sommes autorisé a voir là l'esprit et le goût de toute la Grèce de ces premiers temps. Ici, on le comprend, il n'y a pas à distinguer entre les contemporains du poète et leurs pères; car c'était de ceux-ci que les premiers tenaient leur puissante organisation, leurs admirables facultés, leur naturel en un mot, comme leurs mœurs, leurs idées, leurs croyances, leurs traditions et leurs dieux.

Dans l'ordre des sensations qu'éveille la beauté, les premières sont celles que nous transmettent les yeux ; mais la nature même de nos preuves nous im-

45ï CHAPITRE XVIII.

posait ici pour point de départ l'enthousiasme qu'excitent le génie et l' intelligence précoce du beau intellectuel chez les peuplades des temps héroïques. Il faut revenir sur nos pas et constater maintenant l'empire qu'exerçait sur elles la beauté physique- Ce qu'il y a de plus sympathique à l'homme, c'est l'homme. Il est donc naturel de constater d'abord l'action du beau sur lui, quand il le rencontre chez son semblable dans les traita, les proportions, la personne; beauté de la matière, s'il fallait s'attacher uniquement aux lignes et aux contours, mais qui doit en réalité son prestige k l'âme, à l'intelligence, sans lesquelles il n'existe ni grâce ni majesté. Or, rien de si commun que de voir Homère comparer une femme, une jeune fille, un héros, un vieillard aux dieux de l'Olympe; rapprochement de nature à indiquer l'effet produit alors par les dons de la personne; l'expression de la physionomie, La riche chevelure des Grecs, la vivacité de leurs yeux reviennent incessamment dans ses vers. On peut s'y reporter ; ces sortes de détails y abondent. Nous nous attacherons ici aux traits les plus saillants, ceux où le sentiment du beau éclate au milieu des émotions les plus pénibles, dans l'anxiété, le désespoir. Phénomènes étranges, à coup sûr; mais il s'agit ici de la race grecque, et, chez elle, l'âge même n'enlevait rien à la puissance de cet instinct.

Dans V Iliade, par exemple, des vieillards s'entre-

tiennent près des portes de Scée. Le moment est solennel, car les deux armées sont en présence. Or, Hélène vient à passer; ces hommes glaces par l'âge s'interrompent alors, ils atlachent sur elle le regard, la contemplent et se disent qu'on ne saurait blâmer les Troycns et les Grecs d'affronter, pour une telle femme, les calamités de la guerre '. ;

Du haut des remparts de Troie, Priam suit les mouvements de l'ennemi, il distingue les principaux chefs. Or, qu'éprouve-t-il en apercevant ces hommes qui lui ont apporté la guerre et tous ses maux. Jamais, dit-il, à l'aspect d'Agamemnon, il n'a rien vu de plus majestueux et de plus beau. Ulysse, Ajax, agissent sur lui avec la même puissance a .

Sous la tente d'Achille, entre le héros et le malheureux père qui vient racheter le corps de son fils, la scène est déchirante. L'un pleure I'atrocle, l'autre Hector ; cependant, tous deux se prennent à se contempler, celui-ci frappé de l'auguste figure du vieillard, celui-là de la majesté rayonnant au front du fils de Thétis ; et leur douleur est comme suspendue par l'admiration

Homère veut-il attendrir sur le sort du défenseur de Troie, frappé à mort et en proie à l'acharnement du vainqueur: le dernier trait, le plus touchant, le

i Iliade, rhiml III, i. 156-158.

> Uiaii, chïiil III, v. JGT-no. — ld., Hid.,\. 101-198. -Id., ibid., v. îl-rSai.

i IliaJc. chuntXXlV, v. 6*0-fi.H.

plus empreint de tristesse, il le prend à la grâce dont brillait, il n'y a qu'un moment, cette noble tète maintenant traînée dans la poussière. Un mot lui suffît, il n'ajoute rien ; c'est que ce mot exprime l'idée, évoque l'image du beau '. En ceci, le poète imite les dieux de l'Olympe qui, pour concilier les sympathies à quelque mortel préféré, répandaient invariablement tous les dons sur sa personne.

De l'homme, passons au grand spectacle de la nature. Rien dans ce qu'il offre d'imposant, d'éblouissant ou de gracieux n'était perdu alors. Son action sur l'âme était générale. Le luxe d'images que déploient les grandes épopées homériques en est la preuve. V Iliade, par exemple, est le champ des

/combats. La guerre y étale toute sa poésie, et l'on

| voit là quelle en est la richesse. A coup sûr, elle eût pu suffire môme à ce peuple belliqueux. Les passions les plus ardentes s'y donnent carrière ; l'orgueil, la haine, la colère, la soif de la vengeance, du sang et

| du butin y ont tour à tour leurs élans, leurs satisfactions, leurs triomphes. L'éclat et le bruit des armes,

i les cris de victoire et de douleur, la déroute et la

\ poursuite, l' impétuosité de l'attaque et l'obstination de la résistance, la joie d'abattre un ennemi, de l'insul-

, ter, de l'achever, do le dépouiller, et que sais-je?

1 Voilà, certes, on devrait le croire, de quoi émouvoir, attacher, dominer au plus haut point ces tribus guer-

i rliwb.cbuil XXII, v. 402, 403.

Hères. Tout cela pourtant n'était pas assez pour elles. A ces esprits colorés de toutes les feintes des cieux, des mers, des contrées resplendissantes de l'Orient, le jeu le plus pathétique de leurs propres instincts semblait insuffisant, s'il ne s'offrait à eux relevé par tout ce que le ciel et la terre ont de plus grandiose, do plus terrible ou de plus riant. 11 s'agit ici, on le sent, du peuple qui a enranté tant de dieux ; et comme dans sa vive imagination, les arbres, les sources, les fleuves, l'océan, les vents, le soleil, la voûte céleste ont prisun corps, des traits, une physionomie, une amc, et devenus des êtres vivants, des divinités, sont autant de refleis animés de l'humanité qui s'adorait en celles-ci ; ici, c'est la création tout entière que le poëte groupe autour de l'homme, la confondant, l'identifiant en quelque sorte avec lui dans ces admirables comparaisons, ces grandes images où l'une et l'autre s'éclairent, se font ressortir, se vivifient mutuellement par le rapprochement et le contact. //

Faut-il peindre ces sombres phalanges, ces masses compactes et sinistres de casques, de lances et de boucliers, s'ébranlant à la suite des dcuxAjax; la réalité qu'Homère excelle à reproduire dans tout ce qu'elle offre d'imposant et de terrible ne suffit ni a lui, ni à ses auditeurs. Il voit, il signale, il offre aux regards d'épais nuages qui, poussés par le vent, s'avancent au-dessus des mers portant dans leurs flancs la tempête. A leur aspect, du haut des rochers

d'où lit vue s'étend au loin, le pasteur effrayé se hâte de gagner un abri pour ses troupeaux '.

Les bataillons des Achcens se suivant dans leur élan impétueux vers l'ennemi, ce sont les flots de la mer incessamment pousses l'un sur l'autre et précipités contre la plage retentissante par l'ouragan qui les agite. Ils s'enflent, se brisent avec fracas sur le rivage, se jettent en spirales contre les falaises et y vomissent l'écume *.

Les Grecs cl les Troyens se rencontrant, se heurtant dans la plaine et remplissant les airs de cris de triomphe et de douleur, deviennent pour le poêle deux masses d'eau puissantes, deux torrents qui, précipités chacun du haut des cimes, mêlent à leur confluent, dans quelque gorge profonde, leurs flots impétueux dont les mugissements vont retenlir au loin dans la montagne à l'oreille du berger 9 .

Ces images, prises au hasard dans l'espace de moins de deux cents vers, ne sauraient donner qu'une idée incomplète de celles qui s'offrent de tous côtés dans ce chant de guerre. La réalité y revêt toutes les formes, y prend tous les aspects les plus propres à lui donner la vie cl la couleur. Ainsi le guerrier qui renversait tout devant lui, mais enfin contenu par l'énergie de la résistance, vient se briser contre elle, c'est

I /lind«, chinl IV, v. 374-i82. »

i M..ÏM4., v. Jïi-iîR.

1 Id.,ibid., v 45Î-4M.

le rocher qui, détaché par les pluies du sommet de la montagne, se précipite avec fracas, et roule bondissant sur les pentes en écrasant ce qu'il rencontre sur son passage ; mais unefois dans la plaine, ralentit sa course et ne tarde pas a s'arrêter immobile 1 .

Comment tout citer? comment choisir entre tant de beautés? Dans celle grande épopée, tout ce qui peut inspirer la terreur, l'admiration, l'intérêt, la sympathie, éveiller l'idée de la force, de l'ardeur, de l'intrépidité, de la constance ; l'image des tempêtes, des tourbillons, des feux dévorants, les nobles figures du lion, de l'aigle, du sanglier, du coursier généreux et jusqu'à la guêpe, ce type de l'audace, de l'impétuosité dans un être petit et faible, viennent se mêler incessamment au tableau de la guerre.

Ailleurs les peintures prises à la nature tranquille et riante, le calme de la nuit éclairée par les rayons de la lune, le ciel parsemé d'étoiles, les grottes des nymphes, les prairies, les rives des fleuves aux bords desquels s'ébattent joyeusement les jeunes filles; les guérets, la moisson, la vendange, les beaux vergers des chefs, prouvent h. quoi point le chantre de V Iliade et de l'Odyssée comprend l'empire qu'exerce sur la race à laquelle il appartient l'aspect du beau sous ses formes les plus variées.

A voir les nombreux emprunts que lui ont fait.lour à tour les premiers, après lui, parmi les poètes, on

' Riait, chant XIII, v. 136-148.

dirait qu'il résume tout ce que le monde visible offre de plus éclatant comme de plus gracieux, et que copier Homère est le plus sûr moyen de reproduire avec fidélité les splendid.es images de "la création. C'est qu'il vivait sous le ciel, constamment en présence et sous l'impression toujours nouvelle des magnificences de la nalurc. C'est que le sentiment de ces beautés, il le trouvait non-seulement en lui, mais autour de lui ; elles agissaient encore sur' son génie par leur action sur les masses. On n'en peut douter, en effet, et le jugement que ses contemporains ont porté de lui demeure pour l'attester : l'esprit de ces hommes fougueux était a la hauteur de tout ce qui les entourait. Formés non par l'étude, mais par ces grands tableaux incessamment sous leurs yeux, s'ils n'étaient pas au môme degré que leur immortel aède doués de la faculté d'intuition, de reproduction, ils s'étaient du moins exercés, développés, sans but, sans dessein, il est vrai, mais avec non moins do fruit, à la grande école des mers, des vallées, des montagnes et des forêts, de tous les accidents, en un mot, de leur admirable pays. L'aspect de la beauté partout répandue exerçait à chaque instant son influence sur ces âmes impressionnables, sur ces vives intelligences, les garantissant par le vrai dans la grâce et le sublime du penchant pour l'afféterie, l'enflure et l'exagération, ces diverses formes du faux.

Ce qui agissait sur eux avec cette puissance, faut-il

LE SENTIMENT DU BEAU. iBO

s'étonner qu'ilssc complussent ît en contempler l'image dans les chants de leur aèdes, a y retrouver ces sensations qui faisaient partie du mouvement de leur existence? C'est un besoin pour le génie d'imiter, de reproduire tout ce qui a laissé en lui une impression proronde. C'est le propre des races heureusement douées, de se passionner pour ces imitations fidèles, ces créations de seconde main, par lesquelles l'homme révèle sa grandeur en suivant pas à pas les traces de Dieu. En ceci, Homère est arrivé, dans un temps barbare, ?i une perfection qui' les conceptions de? civilisations les plus belles sont loin d'avoir dépassée.

C'est que dans les œuvres de l'esprit il n'existe entre la conception et l'exécution aucun obstacle matériel, aucun intermédiaire obligé ; la parole y suffit à la pensée. Les arts plastiques n'ont point ce privilège : le génie peut concevoir seul, mais ne peut seul enfanter : la main, les procédés techniques doivent lui venir en aide pour transformer, pour animer la matière. Ceci explique pourquoi ces sœurs de la poésie, la peinture, la statuaire, la suivent en général de si loin. Les moyens matériels leur manquaient alors; mais on peut surprendre déjà chez les peuplades de la Grèce l'instinct qui, descendu de génération en génération, a fait plus tard les Zeuxis et les Phidias. La main, le pinceau, le ciseau, ne sont ni le peintre, ni le sculpteur; ce qui constitue l'artiste, c'est, avec l'intelligence et l'enthousiasme du

beau, la faculté de s'en pénétrer, de se l'approprier, de le reproduire en quelque sorte par l'imagination et la pensée, avant de le réaliser sur la toile ou le marbre. Or cette faculté, comment nier qu'elle existât chez Homère et ses contemporains? On demandait un jour à Phidias, comme il méditait sa vaste composition du Jupiter Olympien, quel type il avait en vue. Il répondit par ces (rois vers où l'Iliade nous montre le maître des dieux ébranlant l'Olympe d'un mouvement du sourcil 1 . C'est là que le grand artiste avait trouvé son modèle. L'œuvre était conçue dès longtemps; restait seulement à l'exécuter. Ce que, au plus haut point de sa civilisation, la Grèce venait admirer dans le temple d 1 Élis, ses peuplades l'avaient six cents ans plus tôt contemplé dans les chants du poète 1 .

Alors cependant les moyens techniques manquaient aux arts, si ce n'est peut-être à la métallurgie dont la fabrication des armes, si recherchées, et d'un usage si général chez ces races guerrières, avait accéléré les progrés. La seulement l'ornementation des casques, des cuirasses, des boucliers, tels que les décrit à plusieurs reprises le chantre de l'Iliade, peut faire supposer quelques essais plus ou moins heureux à figurer surles armures des chefs certaines images de nature à impressionner, en donnant au guerrier un aspect terrible.

i ri«uft..chint I. t. 5Î8-580.

■ Slnbon.livro Vit, cb«|>. ollxlv.

Ici le marteau du forgeron avait, selon toute vraisemblance, pris l'avance sur le ciseau du statuaire; car les anciennes idoles, attribuées^ Dédale ou Épéus, étaient de bois et grossières'. Cependant la faveur attachée à ces noms indique l'intérêt qu'éveillèrent ces essais. C'était le premier pas dans une carrière que la Grèce a parcourue avec tant de gloire, une première satisfaclion offerte à un penchant ayant alors un si vaste horizon devant lui. Si les lions de la porte de Mycènes datent réellement du temps d'Atrée, bien que leur caractère soit de nature à les faire supposer l'œuvre de quelque étranger venu sans doute de l'Asie, ils peuvent concourir h constater la pente qui entraînait dès lors vers les productions artistiques. Il n'est pas douteux qu'Homère, ce créateur par ia parole, n'ait cherché a satisfaire en ce point un goût inné chez ceux de son pays, en offrant, sinon à leurs regards, au inoins à leur imagination, la reproduction par la main d'un dieu de ces beautés naturelles que lui-même il prenait avec tant de bonheur à la réalité, pour les répandre à profusion dans ses admirables épopées. Certes, parmi les conceptions dont le bouclier d'Achille est l'expression, la moins heureuse n'est pas celle où, s'appropriant la puissance divine, le poëte arrive à réaliser, à devancer cette perfection

t Paunmias, livre II, cbnp. IV, $ S— H., livre IX, ebap. H,j}3. -Id., livre 1, ctaap. mu, J}«- — !•>., livre II, chip, un, g4.'—

ld., livro V, ebap. iiïi, $, 1. -Luripiile, Tnynna, v. 0 et 10

Plalon, »n,g4.

de l'art dont la Grèce était si loin encore, mais qu'évidemment elle entrevoyait et vers laquelle elle se sentait attirée.

Le sentiment du beau étaiuil aussi prononcé chez ces races primitives, dans l'ordre moral que dans celui des œuvres de la nature ou des conceptions de l'esprit? 1! est impossible de se prononcer pour l'affirmative. La condition de l'humanité, à cette époque, protesterait contre une (elle solution. L'état du sens moral, dans ces premiers âges, nous a conduit à constater à quel point la passion y égarait la conscience. Prétendre néanmoins que la vive et impressionnable intelligence grecque fût alors complètement fermée, insensible à cette sorte de sublime se faisant jour dans les grandes actions, l'héroïsme du dévouement et du sacrifice, ce serait aller trop loin. Ces hommes n'étaient pas, on a pu s'en convaincre, étrangers à la connaissance du bien. Ils le pratiquaient même dans ce cercle intime et restreint où les affections de famille dominaient la passion et ses élans. Hors de la, si indulgents qu'ils pussent être pour eux-mêmes, ils haïssaient, ils flétrissaient le mal, toutes les fois que le mal s'attaquait à eus ou aux leurs. Or, cette sorted'intclligencedu bien, si bornée, si variable, si complaisante, si intéressée qu'elle puisse paraître, nous semble impliquer, à plus forte raison, celle du beau qui, dans l'ordre moral, en est l'expression la plus élevée, et doit par cela même frapper

plus vivement l'esprit, agir sur l'Ame avec plus de puissance.

Ce qui manquait aux peuplades de la Grèce, ce n'était ni la pénétration, ni ce naturel enthousiaste qui se passionne pour le sublime, ne fût-ce que par chaleur d'imagination, par instinct d'artiste et de poëte. Si quelque chose leur faisait défaut, sur une foule de points, dans l'ordre moral, c'était à vrai dire le beau môme. La vie ne leur en offrait le spectacle que par un petit nombre de eûtes. Le bien, le juste, l'honnête, atteignaient rarement à cet idéal, là où il leur était donné de se produire; el l'approbation qu'ils pouvaient rencontrer offrait tout au plus, en général, lu caractère du bon sens, de l'intérêt bien entendu, rarement celui de l'admiration et de la sympathie; ceci tenait à l'état des menus. Dans la famille, d'un autre côté, tout ce que la puissance des affections inspirait de bon et de vraiment aimable semblât, ceci soit dit h. l'honneur de ces barbares, trop naturel pour saisir vivement l'imagination, quand la grandeur du sacrifice ne venait point donner aux faits les proportions de l'héroïsme.

Certaines faces de la vie n'en offraient pas moins l'expression du beau. Alors il agissait avec puissance sur l'homme. Il excitait l'enthousiasme. La preuve, c'est le parti qu'Homère en a tiré ; car telle est la source où le grand aède puise à pleines mains. Ailleurs il agit sur l'Ame par les émotions qu'éveillent en elle

la peinture des vives et profondes affections, celle de leurs sollicitudes cl de leurs douleurs. Là c'est h. l'admiration qu'il s'adresse; il est sûr de la rencontrer.

Ceci peut étonner quiconque ne s'est point pénétré de ses grandes compositions. Comment concilier, en effet, le sentiment du beau, tel que nous l'envisageons ici, avec les instincts féroces, avides, astucieux, sensuels sur lesquels nous avons appelé l'attention ? Ce sentiment n'en est pas moins prononcé dans un certain ordre de faits, chez les hommes de Y Iliade et de YOdyssée. Chose singulière ! on l'y voit d'une puissance incontestable, et cependant en harmonie avec l'ensemble des mœurs. La nature humaine offre à cette époque les contrastes les plus tranchés et, avec tout cela un caractère d'ensemble qu'il est impossible de méconnaître.

Ici le point de vue ne saurait être celui de la philosophie. Qu'elle se refuse a voir la gloire dans l'action et le triomphe de la force, on le conçoit. 11 faut cependant faire la part des hommes et des temps. Vers ceux auxquels le poëte a pris son sujet, l'idée du beau devait, par la nature môme des choses, s'attacher nécessairement au courage. Non-seulement le héros poursuivait la victoire et la renommée au péril de ses jours; chez ce peuple où la lumière, le mouvement même de la vie, la puissance, la richesse, les jouissances matérielles avaient tant de prix, il leur préfé-

t.E SENTIMENT DU REAI'. te,:, mit un idéal auquel il était prôt à sacrifier tant tin biens, et ceci sufTiniïl à éblouir; niais la question a bien d'aulres faces, et dans les conditions où se trouvait l'humanité, la vaillance avait à poursuivre d'autres fins que les satisfactions de l'orgueil .

Il est difficile d'appliquer avec une rigoureuse exactitude les notions du juste et de l'injuste aux luttes que la puissance irrésistible des faits, la nécessité, la faim, l'instinct impérieux de la conservation, renouvellent incessamment entre des tribus hostiles, par cela même qu'elles sont en contact. Or, (cl était alors l'état de choses. Ainsi le voulait la barbarie, et la barbarie n'est pas du choix de l'homme ; c'est une phase de l'humanité, un pas qu'elle doit franchir de l'état sauvage a la civilisation, avant que les progrès et la diffusion des arts utiles aient permis d'établir un équilibre progressif comme l'accroissement de la population, entre les besoinset les ressources, les exigences de la faim et les moyens d'alimentation.

Chez des peuplades à peine initiées à l'agriculture, vivant surtout de leur chasse ou de leur bétail, les guerres offrent un caractère à part. L'ambition n'est pas le mobile. Les chefs, les guerriers exposant leur vie pour préserver du plus terrible des fléaux, la famine, en d'aulres termes, d'une destitution infaillible, cetle patrie errante, la tribu et tout ce qu'elle traîne avec elle d'êtres faibles et chers, sont, à juste titre, considérés par elle comme des sauveurs.

m l'ITAPITBK XVlït.

Dans de pareilles conditions, légitimées, on le comprend, par l'imminence et la grandeur du danger, par la loi dii besoin et du salut, In force, la violence, ces armes nécessaires du courage, constituent aux yeux des populations l' accomplissement du devoir ; et ici l'impartialité a peine à distinguer entre l'agression et la résistance, l'invasion et la défense du sol. La bonne cause est dans les deux camps; car, de part et d'autre, l'homme expose sa vie pour ceux que son creur, sa conscience, ses meilleurs instincts lui commandent de sauver.

C'est de cet ordre de faits et de considérations qu'a dù vraisemblablement procéder, au berceau des sociétés, la donnée de la gloire. L'idée a pu s'étendre, se modifier selon l'élatde la civilisation, maïs l'origine ne semble pas moins celle-ci. Ces intérêts de l'âme, que l'homme prend en main au péril de ses jours, se sont résumés plus tard dans le grand mot de patrie. Mourir pour elle a élé un devoir, un honneur chez tous les peuples dignes de ce nom. Peu importe donc que vers le temps du siège de Troie l'humanité fût en progrès à quelques points de vue ; ce n'en était pas moins encore l'époque des migrations en masse, des invasions a main armée, de l'anéantissement etde l'asservissement des vaincus. Ces phénomènes le prouvent : lescirconslancesinipéricusosquipoussaientlespeuplea l'un sur l'autre n'avaient pas encore perdu leur puissance, ni le mot de gloire, ou l'idée du beau qu'il

LE SRSTrMEST DU BEAU. JGT

exprime, leur sens et leur valeur originaires. L'ardeur guerrière y avait mêlé sans doute quelque chose de son exagération, mais sans les altérer néanmoins.

C'est un point à remarquer, du reste : devant Troie, chacun des deux peuples en armes se place au point de vue de la famille, de ses droits et de ses devoirs. Celui-ci réclame la femme enlevée à l'un de ses chefs; il poursuit la punition du rapt, de l'adultère, de la profanation, de la spoliation du foyer domestique. Celui-là défend tout ce que ce sanctuaire abrite d'affections, de richesses et de joies pour le cœur. Un jour arrive même où les agresseurs se trouvent réduits à la défensive, où, de part et d'autre, les chefs, pour animer les combattants, ont recours a ces mots magiques : pères, femmes, enfants, exerçant alors sur l'àmc une action si puissante. Il y a donc des deux côtés matière pour elle à dévouement. L'héroïsme est partout.

Ici Homère nous montre lesTroyens acceptant le combat avec résolution, bien qu'inférieurs en nombre, et nous explique leur élan par la nécessité de défendre leurs enfanls et leurs femmes. Hector proclame tout haut dans leurs rangs, que de tous les augures le meilleur à ses yeux, c'est de défendre la patrie. II exhorte les siens a mourir pour elle et pour la famille ; il fait ressortir tout ce qui peut relever une fin si glorieuse ; et il y a là, certes, autre chose qu'une exaltation de férocité sanguinaire.

4GX CHAPITRE XVIII.

C'est dans ta bouche d'un homme de l'Asie que le poète a mis un si noble langage, et, en lui demandant un moyen d'action sur les Grecs, il nous donne ici la mesure de la puissance du beau sur leur àme. N'importe d'où il pût venir, ils étaient faits pour le comprendre, car ils nous en offrent le type. Arrive en effet pour eux le moment oit il s'agit, non plus seulement de la victoire, mais du salut. Leurs retranchement sont envahis, leurs vaisseaux menacés , les plus vaillants de leurs chefs la plupart hors de combat. C'est alors qu'on voit ceux-ci se traîner péniblement hors de leurs tentes. Souffrants, affaiblis, s'ils ne peuvent prendre part a la lutte, ils trouvent en eux l'énergie d'y assister, de ranimer par leur présence et leur parole l'ardeur défaillante des masses, de leur communiquer ce feu que la douleur même n'éteint pas chez le brave

Le fils de Télamon, Ajax, l'un de ceux que le fer ■de l'ennemi a épargnés, sautant de vaisseau en vaisseau pour repousser , pour frapper à mort quiconque tente d'y porter la flamme; accablé de faligue, ruisselant de sueur, réduit à s'arrêter de moment en moment pour reprendre haleine, mais s'clançant toujours plus animé, plus terrible, offre l'image la plus sublime de l'obstination intrépide dans la résistance, de la foi inébranlable dans une cause en

' Itiadt, chani XIV. y. 1ÎS-1M— Id., ibîd., y. fl7ft, 380.-I.f-. cli. XVI. y. lOt— 111.

apparence désespérée, de ce dévouement d'un grand cœur à l'abri duquel toule une armée respire et reprend courage 1 .

Homère comprenait le peuple auquel ce chant de guerre était destiné, et ce n'est pas la seule fois qu'il nous montre le courage s'exalîant par la conscience du devoir. La lutte acharnée, soutenue par ce même Ajax et Ménélas pour défendre le corps de Patrocle, nous les offre tous deux résolus à y laisser leur vie, s' attendant à succomber, mais inébranlables et cherchant des forces dans la grandeur même du péril. Ce n'est plus ici la fougue des esprits animaux s' échauffant, s'aveuglant sur le danger, et s'y précipitant parce qu'elle a cessé de le comprendre ; c'est l'âme l'envisageant en face et l'affrontant, dût la mort être le prix du courage,

Hector, ne tenant comple ni de son infériorité, ni des avis d'un dieu, et se précipitant tèle baissée sur Achille, k l'aspect de son jeune frère blessé par celuici, n'est ni plus grand ni plus généreux que ces intrépides défenseurs d'un cadavre pour lequel ils sont résolus à mourir. Lui aussi, un sentiment impérieux lui fait tout oublier pour obéir à son cœur; mais la lulte est moins obstinée, et, s'il brave la mort, c'est moins longtemps, avec moins de calme. On peut en dire aillant du dernier et sublime effort auquel il succombe. Ici néanmoins, et c'est chose digne d'attention, le

I Iliadt, chant XV, y. 1173, G«7.— ld., ifcid., v. 7ili, 71S.

héros troyon n'est plus animé, soutenu que par un sentiment : celui du beau. Pour lui plus d'espérance, plus de chance de salut ; les dieux, les hommes l'ont abandonné ; tout, jusqu'à son courage, est désormais inutile pour lui, pour sa cause, pour sa patrie. La pensée de la gloire lui reste seule ; il s'y attache, et s'il faut mourir, que ce ne soit pas du moins, se ditil, en guerrier obscur, et sans léguer un grand souvenir a la postérité

Tous ces exemples, nous les avons pris à la valeur ; elle domine dans Vlliiulc, niais n'est pas cependant la seule a offrir celui du dévouement. Achille fait volontairement a l'amitié le sacrifice de sa vie. Sa mort doit suivre de prés celle d'Hector, il le sait, Thélislc lui a prédit ; il n'en persévère pas moins à venger Patroclc dans le sang de celui-ci.

C'est là sans doute une des conceptions approchant le plus de cet idéal qu'Homère s'était proposé de réaliser en Achille. Mais ceci n'a point suffi au poète ; il a voulu nous faire assister à l'action du beau sur l'âme de son héros, comme pour nous prouver une fois de plus que ce guerrier le comprenait sous toutes ses nuances, qu'il en avait l'instinct et le sentiment profond. Ainsi dans cette scène où soutenu par son cœur de père, le vieux Priam sorti de Troie vient, pénétrant dans le camp de ses ennemis, y reprendre le corps de son fils des mains qui l'ont frappé a mort,

> Jlm.lt, di.ml XXII, v. 304,305.

l'épopée nous montre le vainqueur d'Hector ému, subjugué par cette intrépidité d'amour paternel. Ici l'émotion se manifeste en lui non plus seulement par la pitié, par l'admiration ; après l'avoir fait passer par ces deux sentiments, elle le conduit do l'ardeur de la vengeance et de la férocité implacable jusqu'à une sorte de tendresse pour cette âme que la grandeur du courage élève au niveau de la sienne. 11 pleure avec co malheureux père, il le console; il a pour lui des ménagements, des sollicitudes, des craintes, de ces mots qui partent du cœur ; il se prend (i l'appeler cher vieillard I Tel est lu dernier des traits que le chantre de V Iliade tenait comme en réserve, pour compléter la noble figure du fils de Péléc et l'élever au plus haut degré du sublime, en lui prêtant le plus généreux des instincts de la race grecque.

Après Achille, peut-on parler d'Ulysse? Oui sans doute, puisqu'après l'Iliade Homère n'a pas cru descendre en abordant le sujet de VOdytsèe. Ici nous ne retrouvons plus la guerre, ou du moins le poëte ne lui emprunte qu'une fois ses teintes vigoureuses et ses puissantes émotions ; il n'en montre que mieux à quel point il faisait fond sur le sentiment du beau chez ceux auxquels s'adressait son œuvre. C'est là qu'il cherche encore son point d'appui, en leur montrant tout ce que la constance prête de sublime aux nobles inspirations. Un génie moins sûr de lui-même et de son pays eut désespéré d'attacher, d'émouvoir, d'en-

Ihuusiasmer une seconde fois au même degré. Mats il avuit à offrir en spectacle la lutte d'un cœur puissant, aux prisesavee te sort, la persévérance que rien ne lasse , l'intrépidité indomptable défiant l'effort de l'homme, des éléments et de la fortune ; calme dans le danger, le mesurant à loisir, l'attendant ou s'avançant vers lui avec le même sans-froid, puis, le moment venu, s'y précipitant avec un mélange de prudence, d'habileté, de vigueur et d'impétuosité irrésistibles ; et tout cela relevé par une tendresse, une chaleur d'âme, un amour de la famille et du foyer, poussés jusqu'aux sanglots et aux larmes. Aussi s' est-il élevé, on peut le dire, aussi haut que dans l'Iliade.

La gloire impérissable de cette seconde création date de l'accueil qu'elle a reçu dans la Grèce. Or, cet accueil est l'honneur à la fois et du chantre de l'Odyssée, et des races dont la vive et impressionnable intelligence s'est, sans étude, sans lecture, par la seule puissance, par le seul instinct, par le sentiment inné du beau, élevée au niveau du poète qui le lui montrait ainsi sous des aspects si divers.

Les faits que nous avons groupés dans cette étude révèlent d'eux-mêmes leur caractère. Nou3 nous sommes attaché a le leur conserver, h les présenter sous leur véritable jour. Le mieux serait peutr-étre maintenant d'abandonner le lecteur à ses impressions; car, pourquoi le dissimuler? à la seule pensée d'émettre un jugement d'ensemble sur ces hommes de la Grèce héroïque, si mobiles, si différents d'euxmêmes, nous éprouvons un étrange embarras. En quelque sens que nous nous prononcions, on trouvera toujours des exemples à nous opposer. Quelle race unit en effet comme celle-ci la brutalité des appétits au sublime des aspirations, la crédulité a la défiance, la franchise de la passion à la profondeur de l'astuce,

la convoi lise ù de généreux élans, le feu de l'imagination sniig-lïokl de l'espri! positif, la lejidrr'sïc tl'junc:

Cherchons cependant à nous résumer, à reconnaître, parmi tant d'aperçus se présentant à l'esprit, ceux auxquels la réflexion peut accorder la valeur d'un jugement.

Il faut le dire : on passe en lisant Homère par une suite d'impressions d'un ordre tout opposé. L'admiration domine d'abord ; l'éclat de la composition rejaillit sur tout, les hommes et les choses ; il éblouit, il exclut ce calme nécessaire à la méditation.

Le sang-froid devenu possible, un retour s'opère : confondus de la puissance du génie, en défiance contre clic par l'excès mime do notre enthousiasme, tout en persévérant dans les sympathies qu'éveillent en nous certains côtés de la vie de ces premiers âges, l'horreur que nous inspirent la violence et sa fougue sanguinaire s'étend aux générations complices de tant d'atrocités.

Lorsqu'cnfin, arrivés plus avant dans l'étude que nous impose la diversité même de ces points de vue, des effets nous cherchons à remonter aux causes ; alors, sans rien perdre de notre aversion pour le régime de la force brutale, nous inclinons à la commisération , à l'indulgence envers ces peuplades qu'un concours inévitable de circonstances, la marche à peu prés invariable de l'humanité a condamnées

en même temps aux misères et aux pussions du la barbarie.

Ces hésitations, ces retours n'indiquent-ils pas, comme les contrastes quo nous présente l'homme de ces premiers âges, l'existence simultanée de deux principes d'un ordre opposé agissant en même temps sur lui, l'un du dehors et partant accidente), l'autre intime et permanent? L'affirmative nous semble justifiée par les faits. Et cependant, il n'y a point à se le dissimuler, cet ensemble de phénomènes sinistres qu'on voit se produire dans la Grèce primitive, lu naturel n'y était pas complètement étranger. L'homme porte en lui le germe du mal comme celui du bien ; et, ce qui est ici d'une application plus déterminée, on voit percer chez les Grecs a l'époque même la pins brillante de leur civilisation, au siècle de Périclès, par exemple, des instincts offrant une singulière analogie avec ceux que nous révèle la vie aux temps héroïques : le besoin de mouvement et d'aventure, la passion de la guerre, une dureté faisant parfois bon marché du sang et de la souffrance, une finesse approchant de l'astuce, un égoïsme local se manifestant par des aspirations envahissantes, un esprit subtil et positif à la fois, attentif à ses intérêts, toujours prêt à saisir ses avantages, un sensualisme enfin se porlant avec élan vers loutes les jouissances. Or, chez un peuple, la similitude des penchants a celte distance, et dans des conditions si opposées, indique certainement

17ti LHAl'lTRE XIX.

l'action du naturel. Seulement ici la mesure des symptômes diffère. On reconnaît d'un côté la barbarie, de l'autre la civilisation ; et le contraste que présentent les conséquences, en dépit de l'identité du principe, démontre la prédominance des causes secondes, à chacune des deux époques. Nous nous croyons donc autorisé a l'affirmer : ce qui, dans les premiers temps de la Grèce adonné un si prodigieux développement aux passions, aux mauvais instincts, au principe du mal en un mot, c'a été l'influence de causes de cette nature, purement externes et ne procédant pas de l'homme; elles y ont dépassé l'action du naturel et l'ont comme transformé en l'exagérant.

Ces causes, nous les avons signalées déjà; il n'y a point à revenir ici sur l'ensemble des circonstances armant alors les unes contre les autres les nombreuses peuplades réduites à se disputer le sol et le nécessaire, sur tous les points de ce beau pays où elles se heurtaient incessamment. Dans ces conditions, le recours a la violence élait inévitable. Comment de pareilles luttes renouvelées chaque jour et au fond desquelles nous apparaît, à l'origine, l'intérêt le plus légitime, comme le plus impérieux chez l'homme, celui de sa conservation, n' eussent-elles pas avec le temps modifié les idées, les sentiments et jusqu'à la conscience, développé, en un mot, tout ce que le principe du mal porte en lui d'instincts féroces, astucieux et cupides? Tout en atteignant, dans une cer-

tnine mesure, a !a notion du bien, l'esprit grec n'en pouvait, on l'a compris déjà, faire passer la règle dans les faits. Leur puissance même, celle qui leur imprimait le caractère de la nécessité, y était un obstacle. Circonscrite par eux dans son application à tout ce qui n'était pas tenu pour hostile, c'est-à-dire au cercle étroit de la tribu, réduite ainsi par la nature des choses aux proportions d'une exception, cette règle devait perdre, même sur ce terrain, la plus grande partie de sa force, en présence de la consécration donnée par les mœurs à toutes les énormités constituant alors le droit des gens. Et comme de son côté, la religion leur accordait son approbation, en prêtant à la divinité les plus mauvaises passions de l'homme, l'exaltation de celles-ci devait, comme il est arrivé, survivre a son principe et se perpétuer durant un certain temps en dépit du progrès matériel .

Il y a la un ensemble de considérations qu'ilconvient de ne pas perdre de vue lorsqu'on veut prononcer sur ces premiers âges. Elles sont assez graves pour tempérer par quelque indulgence les premières sévérités de l'opinion. Si elles ne peuvent absoudre ces naturels profondément pervers qu'on voit alors, comme toujours, dépasser la mesure des erreurs et des faiblesses de l'humanité, du moins s'élèvent-elles en faveur de ces ames, et c'est le plus grand nombre, qui se laissent entraîner au mouvement général de la vie contemporaine, et sans s'étudier a faire excep-

tia CHAPITRE TIS.

tion à leur époque, ne comprennent guère d'autres sentiments, d'autres idées, d'autres devoirs que ceux consacrés par l'exemple et l'assentiment de tous.

Ceci n'est point une concession faite à la barbarie; et ce que nous accordons ici à la fragilité de l'homme ne saurait s'étendre a la nature des faits envisagés en eux-mêmes. Nous admettons qu'à leur aspect la sévérité reprenne souvent le dessus. Ces retours s'expliquent en face d'un état de choses oit le mal occupe tant de place. Mais toute la vie de ces premiers âges n'est pas là ; elle a des côtés sur lesquels les regards aiment à s'arrêter; devant eux la sympathie n'en est pas réduite à chercher d'excuses.

N'a-t-elle pas droit, par exemple, de savoir gré a ces races jeunes cl bouillantes de leur amour du beau, de leur passion pour la gloire, de considérer ce sens exquis et délicat , ces aspirations vers un sublime idéal comme difficiles à concilier avec la perversité du naturel î

Les vives émotions que nous font éprouver le spectacle alors offert par la famiile, les affections s'abritant sous le toit domestique, ne sont pas certes autant d'illusions de notre cœur ou de notre esprit. Ici on le sent, c'est l'âme qui agit sur l'âme et la vérité seule peut avoir cette puissance. On n'y rencontre pas seulement chez Homère, comme chez Virgile, l'inspiration isolée d'un cceur mélancolique et tendre ; le chantre de 17 Haie subit l'action des sentiments qui

coNCi.usroK. «n dominaient chez 1ns générations auxquelles ses pères et lui ont appartenu, Ce qui le prouverait au besoin c'est la liaison intime existant dans son œuvre entre les mouvements de l'âme et les misères des temps dont il nous a laissé le tableau. Les sollicitudes, les angoisses, le désespoir, tels sont en effet les symptômes les plus ordinaires par lesquels nous voyons alors éclater les affections. Ainsi se manifeste en elles la triste condition de l'homme, comme elle le fait au dehors par la lutte et le massacre. V Iliade et l'Odyssée concentrent notre attention sur les grandes infortunes; mais qu'on y prenne garde, dans ces immortelles compositions , Prîam , Hécubc , Hector , Andromaquc ne sont pas seulement d'éclatantes individualités; il faut y voir autant de types de l'humanité souffrante. Les vainqueurs eux-mêmes, Ménélas, Agamcmnon, Achille, Ulysse, n'échappent pas au sort commun; tous lui payent leur tribut de convulsions douloureuses. Les deuils profonds n'abondent pas uniquement en épisodes dans l'épopée homérique; ils y ont leurs généralités. On y peut contempler des armées, des populations entières en proie aux larmes, aux angoisses, aux déchirements de l'âme

Or ici n'est-ce pas une vérité touchante et de nature â désarmer ? ces douleurs suspendues sur

i lhade. chant VI, r. tZl-U\.—U, chant VII, v. «3-43B. -ÎA, chant XVIII, T. SU, bK.— M., chant XXIV, v. 707-708.- ld.,ibid„ y. 778.

l'homme, ces calamités le menaçant dans ses sentiments les plus intimes, ne détournaient pas le cœur de sa voie; tant c'était pour ces générations un besoin inné, profond, impérieux que celui des affections légitimes. Et là s'expliquent, pour nous, deux des contrastes les plus saillants qu'offrent les mœurs à cette époque. On les voit empreintes au dehors de férocité, d'astuce, d'ardeur envahissante et cupide, par cette raison même que l'homme y considère l'homme comme son ennemi. Dans la famille, au contraire, échappé à la nécessité de ruser et de combattre, son âme se détend et s'abandonne; car il a la confiance d'être aimé. Ainsi nous apparaît-il tout autre, parce qu'alors il est lui ; et c'est sous l'influence du foyer domestique et de ses émotions qu'il a pu s'élever, même dans ces temps sinistres, aux inspirations de la charité, aux généreuses délicatesses des vertus hospitalières.

La barbarie est venue se briser ici contre la prédominance des instincts les plus heureux que la Providence ait départis à l'homme ; c'est d'eux que s'inspiraient à la fois, dès ces premiers âges, l'amour de la patrie, le courage du devoir, l'esprit de résistance, préludant ainsi aux grandes journées de Marathon, de Platée, de Salamine; et celte poésie du cœur qui reflète et résume dans l'épopée homérique ce que la vie a de meilleur et de plus aimable. Ce côté qu'elle nous présente alors ne saisit, n'impose pas sans

doute au premier coup d'œil comme la grandeur sauvage, la fougue, les passions impitoyables des chefs combattant devant Troie; il n'éblouit pas comme le génie belliqueux, l'imagination puissante des races auxquelles nous devons Homère. Mais pour peu qu'on pénètre avant dans leur âme on se sent vivement ému; et comment ne pas l'être par l'élan, par l'expression des sentiments les plus naturels, les plus profonds, les plus dévoués? commeul résister à leurs sollicitudes, à leurs douleurs, à la conscience des dangers suspendus sur ces joies si pures, si délicieuses, mais si précaires que la triste condition de l'humanité ne leur accordait que par intervalles. On le comprend alors : non-seulement c'est justice de pardonner ici beaucoup à l'homme, car il a beaucoup souffert et. beaucoup aimé; mais tout ce que la chaleur des affections légitimes nous offre, chez ce peuple si jeune, si impétueux de la Grèce primitive, d'heureuses traditions, d'exemples louchants, d'enseignements salutaires, le recommande à l'intérêt et aux sympathies de la postérité.

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