LE COUP D ETAT A JERSEY

Au mois d'octobre i855, à Tépoc^ue où l'expédition de Crimée faisait de lord Palmerston le premier ministre de Napoléon III, un fait inouï, sans exemple dans l'histoire d'Angleterre, s'accomplit à l'ombre du drapeau anglais. Trente-six citoyens français, exilés de leur pays à la suite des événements du 1 3 juin et du 2 décembre, [furent expulsés sommairement de l'île de Jersey, qu'était censé couvrir le protectorat britannique *.

La plupart de ces trente-six proscrits habitaient

1. Ce chapitre, écrit peu de temps après l'expulsion des proscrits français de Jersey, devait être publié en brochure; diverses circonstances s'y sont opposées et le récit qu'on va lire n'a pu paraître que quinze ans plus tard, après le 4 septembre 1 870. La France saura désormais à quoi s'en tenir, sur ces faits altérés, défigurés, par la presse bonapartiste.

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Jersey depuis plusieurs années. Beaucoup d'entre eux avaient, à force de courage et de persévérance, trouvé leur gagne-pain, les uns dans les professions libérales, les autres dans le commerce, les autres dans les travaux manuels. Quelques-uns s'étaient mariés dans l'île et se trouvaient unis par leur mariage à des familles honorables et respectées. Tous vivaient à l'abri des lois locales, pratiquant leur industrie et ne réclamant du pays de refuge que le double exercice, accordé à tous ses habitants, de leur liberté matérielle et de leur liberté morale.

C'çst dans le foyer domestique de ces hommes, qu'§n vertu d'une décision de la Couronne, l'autorité rnilitaire pénétra, un ordre d'expulsion à la main. Cçt ordre étaitsi la conséquence d'un arrêt rendu par Igs tribunaux de l'île ? La cour royale de Jersey — cour souveraine -^ avait-elle statué contre eux? Les avait-on cités ? Les avait-on entendus ? Les avait-on condamnés ? Était-on entré dans ce foyer privé, réputé inviolable en Angleterre, avec un texte de loi, avec un verdict, avec un droit en un mot ? Non, on était entré brutalement avec la force. On les expulsait en vertu, non d'un jugement, mais d'un décret,

Quel était donc le crime de ces trente-six proscrits?

Jusqu'ici la presse n'a publié que des comptes

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rendus tronqués ou falsifiés de cette affaire. L'opinion publique ne la connaît que par des rapports calomnieux. Le gouvernement anglo-français, intéressé à ce qu'elle fût faussement interprétée, est parvenu à dénaturer dans l'esprit des populations les causes de l'événement, les formes de l'acte accompli par l'autorité, et la responsabilité politique des proscrits expulsés. D'après le Times^ qui, à Londres, • était le moniteur officieux de l'Empire, la lettre adressée par Félix Pyat à la reine d'Angleterre, à l'occasion du voyage fait à Londres par Napoléon III, a été le crime ; le vœu de la population jersiaise a été le verdict; l'expulsion des proscrits de Jersey a été le châtiment. Lord Palmerston, obéissant aux instructions de Louis Bonaparte, a cherché à donner à ce point le change à l'opinion qu'elle ne vit dans toute cette affaire que trois choses se déduisant logiquement l'une de l'autre : insulte à la reine d'Angleterre, indignation du peuple de Jersey, expulsion des proscrits.

11 reste donc une tâche impérieuse aux témoins et aux victimes de cette mesure, c'est d'éclairer la conscience publique égarée par les feuilles ministérielles d'Angleterre, c'est de dépouiller les faits des calomnies officielles, de dégager la vérité du mensonge, de démasquer à la fois l'acte et ses causes et d'aller droit, à travers les ombres de la police

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française, au flagrant délit monstrueux du gouvernement anglais.

La lettre de Félix Pyat, disons-le hautement, n'a été que le prétexte; les causes, les voici :

Pour la libre Angleterre, il n'y avait dans cette île qu'une colonie paisible et honorable. Pour l'Empire de Bonaparte, il y avait une proscription.

Quelle proscription ?

Un groupe d'hommes, cinquante ou soixante au plus, unis dans une idée : user de la liberté de la presse, de la liberté de la parole et du droit de réunion, que reconnaissent les lois anglaises, pour publier, proclamer et manifester leur opinion ; un groupe d'hommes décidés à ne pas oublier le 2 décembre, à rappeler sans cesse le droit violé par le coup d'État, la Constitution brisée par le faux serment, l'Assemblée chassée par la force, la justice expulsée par la police, la République supprimée par son président, la France livrée à l'état de siège et aux razzias militaires, cent mille familles ruinées et désespérées, soixante mille citoyens déportés, Paris, enfin, abandonné au massacre pendant tout un jour, et les débris de la loi balayés sur les boulevards à coups de canon; un groupe d'hommes acharnés contre le crime couronné, pleins delà conscience de leur droit, convaincus de la hauteur de leur devoir; un groupe d'hommes qui se sentaient chargés d'une

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consigne et investis d'une magistrature; un batai^ Ion à son poste, un tribunal sur son siège,

Depuis i85i, la proscription de Jersey, non moins active que les autres proscriptions d'Angleterre, accomplissait fidèlement et religieusement sa tâche de propagande. Elle multipliait, autant que possible, les protestations collectives et les protestations individuelles. Elle célébrait, dans des réunions unanimes, les grands anniversaires républicains, et prononçait, dans ces circonstances solennelles, des discours sonores que les journaux libres d'Angleterre, de Belgique, d'Espagne, d'Italie et d'Amérique, reproduisaient dans leurs colonnes et dont, à Paris, les feuillets circulaient de main en main dans les ateliers et jusque dans les salons.

Quand un proscrit venait à mourir, la proscription de Jersey l'accompagnait, jusqu'à sa dernière demeure, le drapeau des États-Unis d'Europe en tête, .et, sur la tombe du mort, la République parlait. Et c'était un spectacle plein de grandeur, que cette poignée d'hommes, tout d'abord .suspects à la religion de l'île, qui s'en allaient chercher à une lieue de la ville, pour y creuser une fosse, un coin de terre libre dans un cimetière d'indépendants, le cimetière Saint- Jean, le seul qui voulût d'eux, et dont les morts, déjà proscrits de la patrie, étaient exilés de la tombe.

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Outre ces démonstrations, la proscription de Jersey faisait des œuvres. C'est à Jersey qu'était l'imprimerie de la démocratie exilée. Tous les discours prononcés dans tous les lieux de proscription, les manifestes, les lettres et les publications des différentes sociétés de l'exil, passaient par les presses républicaines de Jersey. C'est à Jersey qu'avaient été écrits les livres intitulés : Les Bagnes d^Afiiqiie^ Le Gouvernement du Deux-Décembre et Les Châtiments, C'est à Jersey enfin qu'avait été fondé et que paraissait hebdomadairement le journal VHomine. La proscription de Jersey parlait à l'oreille même de la France, et elle parlait haut. Elle poussait d'heure en heure son cri dans les ténèbres. Debout sur ce rocher solitaire et orageux, elle était une sorte de veilleur de nuit de la conscience universelle.

Jersey importunait doné l'Empire.

Dans sa toute-puissance, daiis ses Te Deum^ dans ses fanfares, dans ses galas; dans ses bals, dans ses fêtes, dans ses sept millions cinq cent mille voix, sur son pavé d'ot", couronné^ obéi, admiré, demandant des millions et recevant des milliards, craint par la Prusse, redouté par l'Autriche, caressé par TAngleterre, ayant une armée à Rome, une armée à Athènes, une armée à Constantinople, une armée à Sébastopol, une armée à Paris, debout sur tous les

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horizons, géant par le crime et par la fortune, cet empire-remords frissonnait au milieu de ses lustres, en se sentant menacé, du fond de l'ombre, par cet écueil-fantôme.

Aussi, la douane de la frontière maritime qui regarde les îles de la Manche, depuis Saint-Malo jusqu'à Cherbourg, ne se reposait ni jour, ni nuit.

On fouillait et on faisait déshabiller les voyageurs et les voyageuses, on interceptait le moindre papier. On détruisait jusqu'aux portraits des exilés. On confisquait un bâtiment, parce qu'on avait saisi sur un matelot un exemplaire des Châtiments, A l'époque de l'extraction du varech, on forçait les pauvres bateaux pêcheurs à débarquer leur cargaison d'herbes marines et à la vider, au risque de disperser et de perdre la précieuse récolte, sur la côte, où les douaniers la soumettaient à des fouilles minutieuses. Les tas de varech échelonnés sur la grève étaient bouleversés et jetés au vent, sous prétexte qu'ils pouvaient receler des brochures politiques! En outre, le prix des passe-ports entre Jersey et la côte française avait été élevé de 25 centimes à 5 francs. La peur du gouvernement injpérial ne s'arrêtait devant rien ; elle ne respectait ni la dignité des hommes ni l'honneur des femmes.

On ne nous croirait pas^ si nous n'avions pour* preuve de ces procédés inouïs la lettre suivante écrite

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parla femme d'un proscrit, Mme P...jà son mari. On comprendra, après l'avoir lue, le scrupule qui nous engage à n'y pas joindre la signature :

« A peu près une demi-heure avant d'arriver à « Saint-Malo, les douaniers et deux femmes sont {( montés sur le navire; on nous a fait descendre « dans la cabine des hommes. Moi, j'étais malade à « ne pouvoir me remuer. Le commissaire de police « (je crois que c'est tout bonnement le chef de « douane ) m'a demandé mon passe-port. Je l'ai « donné. Il a lu Mi"e P... — C'est très-bien, votre « passe-port est en règle ; entrez dans cette cabine, « on va vous visiter. — Et il entra avec moi, — « Mâtiame, vous alle^ vous déshabiller^ quittez vos « bas. — J'ai quitté mes bas; pendant que la femme « arrachait mes bottines, je continuais de vomir.

« C'était vraiment cruauté de me traiter ainsi, « j'étais si malade! Après mes bas quittés, le com- 0 missaire toujours là: — Madame, quitte^ votre « robe. — Monsieur, je le veux bien, mais quand « vous serez sorti. — Oh l grimaces! pas tant de « cérémonies., vous êtes recommandée, je n'assiste « pas ordinairement à la visite des femmes, mais « pour vous f y resterai. — Je lui tournai le dos pour « enlever ma robe, et. me couvrant avec ce que « j'avais sous la main, je la lui tendis. — Madame,, « ôte:^ votre corset. — Monsieur, je ne me délacera

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« pas tant que vous ne serez pas sorti. — La femme, « qui faisait la visite, ayant voulu dire que ce n'était « pas nécessaire : — Je veux que madame ôte son « corset^ répondit-il, et que vous cherchie:^ avec soin. « — C'est affreux, monsieur, votre manière d'agir a avec moi, et, je vous le répète, je ne me délacerai r( pas. — Vous ave^ beaucoup de pudeur^ madame, t( il paraît ; je ne fais que mon devoir^ vous êtes re^ t( commandée. — Mais enfin, que cherchez-vous « donc tant sur moi? — Des papiers, madame; nous t( savons que le lendemain de la fameuse lettre « d'Hugo, il y avait che!^ vous réunion de proscrits^ « et ce n^ est pas ce qu'il y a de meilleur à Jersey^ « Du reste, vous êtes des amis de Victor Hu^, et « vous deve^ avoir des papiers. Et puis., madame, « ce n'est pas pour voir votre peau blanche que « f exige que vous ôtiai votre corset.

« Comme je n'obéissais pas à cet ordre, il finit « par dire à la femme de fouiller elle-même dans {( mon corset. Il en a été, bien entendu, pour ses « recherches pendant lesquelles il a beaucoup crié, (( tempêté, surtout parce qu'on ne trouvait rien ! Il « a terminé la visite en faisant découdre une jupe « ouatée et une fourrure. Ce qui Ta le plus intrigué, « c'est que ma pauvre petite Amélie avait barbouillé « quelques pages de mon portefeuille, et cet homme « voulait que ce barbouillage eut des significations;

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ff il a déchiré les feuilles et les a gardées. Je ne puis (( t'envoycr son nom, je ne le sais pas. »

Cette lettre rend superflu tout commentaire. La voie de fait est flagrante — et quelle voie de fait ! — J'en appelle ici à toutes les mères.

Cette indécente et monstrueuse inquisition se reproduisait, du reste, toutes les fois qu'il en prenait fantaisie à Targousin en chef de la douane. Ce drôle « qui n'assistait pas ordinairement à la visite des femmes » y assistait pourtant plus souvent qu'il ne l'avoue. Mi^e B..., Mi"e A..., femmes de proscrits^ furent soumises à ces scandaleuses investigations. Une vieille servante du général Le Flô, exilé à Jersey, racontait avec indignation que des perquisitions, analogues à celles que laisse entrevoir la lettre citée plus haut, avaient été faites sur sa personne par la police mâle de TEmpire.

On voit quelles instructions avait reçues du gouvernement de Bonaparte la police côtière de France sur toute la ligne maritime de l'Ouest. Le but était double :. fermer la France à toutes les publications de la proscription de Jersey, et, par ces continuelles vexations de la douane dans les fréquentes relations de Jersey avec la côte, indisposer contre les proscrits la population commerçante de l'île.

Pour comble de précaution, l'aviso à vapeur de l'État. VAriel. était en croisière permanente devant

les ports de Portbail,, de Granvilleetde Saint-Malo.

Le voisinage de la Révolution à Jersey était considéré comme un danger de mort pour l'Empire.

Napoléon III avait l'habitude de préparer de longue main l'exécution de ses volontés. La pensée de Texpuision des proscrits datait, dans son esprit, du lendemain même du coup d'État.

Ce projet soulevait de grandes difficultés. Dans l'origine, deux obstacles s'y opposaient : d'une part, la libre constitution de l'Angleterre, asile des bannis, et, d'autre part, l'hostilité ouverte de l'opinion anglaise contre le Deux-Décembre.

Lors de son installation, la proscription avait trouvé à Jersey, outre l'hospitalité matérielle, une grande sympathie morale. Son oeuvre de propagande avait été non-seulement tolérée, mais encouragée. En i852, le gouverneur de l'île, le général Love, qui, paraît-il, avait du sang royal dans les veines, assistait à un bazar organisé en faveur des exilés nécessiteux et venait y acheter un objet d'art. Napoléon le petit se vendait à profusion, et à Jersey et à Londres.

Les journaux de l'île, imitant les autres feuilles d'Angleterre, ouvraient leurs colonnes aux écrits des proscrits et joignaient leur indignation à la nôtre. Pour leurs hôtes, les proscrits étaient l'honneur, et M. Bonaparte était le crime. Le petit peuple de

Le Coup d'État à Jersey. i85

Jersey, comme le peuple anglais, ne se contentait pas d'accueillir les bannis, il abritait leur drapeau.

Louis Bonaparte attendit.

La guerre de Crimée survint. L'Angleterre et la France s'allièrent. A partir de ce moment, il n'y eut plus de coup d'État, il n'y eut plus de parjure, il n'y eut plus de guet-apens : il y eut, dans Louis Bonaparte, pour l'Angleterre, un allié puissant, puis un allié auguste, puis un grand homme. La protestation des journaux anglais ministériels se changea d'abord en silence, puis en admiration, puis en apothéose. Par contre-coup, les proscrits qu'on vantait furent abandonnés, puis suspectés, puis insultés. Les proscrits devinrent le crime, Louis Bonaparte devint l'honneur.

Louis Bonaparte attendit.

Dans l'esprit de cet homme, l'expulsion des proscrits par l'Angleterre dut être une des causes et une des conditions tacites de son alliance. Il l'avait projetée dès l'Empire; dès l'alliance, il la décréta. Nous ignorons ce qui put se dire à ce sujet dans les notes diplomatiques des deux cabinets. Nous ne savons pas davantage quelles paroles la reine d'Angleterre et Napoléon III purent échanger dans leurs visites réciproques. S'il faut en croire les bruits qui coururent, lord Palmerston et Louis Bonaparte avaient fini par s'entendre. Tout d'abord lord Palmerston

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avait opposé au projet d'expulsion le texte de la constitution anglaise; on avait alors résolu de ne pas se presser, de laisser la proscription agir et parler librement, en se bornant à préparer l'opinion par des diatribes que publieraient les journaux ministériels. Tout était, entre les deux gouvernants, parfaitement convenu. L'expulsion exigée était accordée ; les moyens d'exécution préparés, l'ordre signé. Il n'y avait plus que ceci à trouver : le prétexte.

Louis Bonaparte attendit.

A dater de cette époque, les proscrits sentirent que leurs actes et leurs paroles allaient devenir, de la part du gouvernement anglo-français, l'objet de la plus scrupuleuse attention. Un discours prononcé à Jersey sur la tombe d'un proscrit, Félix Bony, provoqua, dans la séance de la Chambre des communes, du 1 3 décembre 1854, ces paroles de sir Robert Peel, lancées comme ballon d'essai dans l'opinion :

« Cet individu, » disait l'orateur en parlant de l'auteur des Châtiments., a a une sorte de querelle perce sonnelle avec le distingué personnage que le peuple « français s'est choisi pour son souverain, et il a dit « au peuple de Jersey que notre alliance avec l'em- « pcreur des Français était une dégradation morale « pour l'Angleterre. En quoi tout cela regarde-t-il « M Victor Hugo? Si de misérables niaiseries de ce

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« genre doivent encore être dites au peuple anglais « par des étrangers qui ont trouvé asile dans ce « pays, je croirai devoir demander au secrétaire d'É- « tat à l'intérieur s il n^y aurait pas de moyen pos- « sihle pour y mettre un terme. »

Cette étrange sortie de l'orateur ministériel anglais inspirait à r/7o?7z;»^, du 21 décembre 1854, les réflexions suivantes :

« Cette menace n'empêchera point les voix de jus- (( tice et de vérité de se faire entendre. La propa- « gande qu'elles font est le seul honneur, la seule « consolation dans ce temps malheureux- où les gou- « vernements égarés par la peur s'accouplent au crime « comme à la honte; et si l'Angleterre se laisse en- « traîner à cette dernière des oppressions contre « nous, — le silence, — petits et grands, nous par- « tirons. Parce que le malheur nous a frappés, nous « ne laisserons pas lâchement violer en nous le droit « humain. Nous partirons, mais du haut des navires « du second exil, nous pourrons vous jeter ce der- « nier adieu : Il n'y a plus d'Angleterre!