M. EMILE DE GIRARDIN

M. de Girardin était descendu à Bruxelles, à Thôtel de Bellevue. Quand on allait voir le rédacteur en chef de La Presse^ on le trouvait en robe de chambre, dans un grand cabinet, largement éclairé par de hautes fenêtres donnant sur la place Royale. Il était assis devant une table chargée de feuillets couverts de cette écriture fine et rapide qui dénote l'écrivain pressé de penser et pressé d'écrire. Les pages, ou imprimées ou manuscrites, étaient répandues sur le tapis. M. Emile de Girardin travaillait à cette époque, si nous avons bonne mémoire, à son étude sur le mariage, sur la femme et l'état civil de Tenfant.

Il y a des esprits où les idées se présentent tout entières une à une, et d'après un classement lent et

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successif, mystérieux résultat de la pensée solitaire. Il y en a d'autres, au contraire, où la pensée est à l'état de foule, où morale, philosophie, économie, religion, éducation, questions de finances, pénalité histoire, presse, tribune, le passé et le présent, la révolution et la société, l'événement d'hier et d'aujourd'hui, les faits coudoyant les faits, en un mot, toute la multitude agitée et compacte des études possibles se précipite à la fois.

Cet immense bruit de voix, ce flux et ce reflux d'une mer, non pas de têtes, mais d'idées, c'est le journalisme. La conscience de l'historien est un tribunal ; l'âme du poète est un sanctuaire ; l'esprit du journaliste est une place publique.

M. de Girardin n'a fait que passer dans l'exil. Pourquoi? Parce qu'il était journaliste; nous devrions dire parce qu'il était, par excellence, le journaliste. L'exil est un poste de combat pour l'historien, qui y trouve aisément des bibliothèques et des archives, pour l'orateur qui peut s'y créer une chaire, pour le poëte qui y rencontre partout le silence qu'il veut et l'isolement qu'il aime.

Il n'en est pas un pour le journaliste qui n'y est pas suivi par le public dont il a besoin.

— Faites donc le grand journal de l'exil! disait un jour, en mars i852, dans la rue de la Madeleine, M. Victor Hugo à M. Emile de Girardin.

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M. de Girardin hocha tristement la tête. On ne fait pas le journal de la solitude. On ne fait pas le journal du silence.

Le journal de l'exil, pour qui? Pour l'étranger? Il ne le comprendrait pas. Pour la France? Elle ne l'entendrait pas.

A un esprit comme celui de M. de Girardin, Paris est nécessaire. Il demande un auditoire de bruit. Il appelle la contradiction, l'objection, la lutte, le choc et l'étincelle de la dispute. Cet attaqueur a besoin de sentir le fer de la polémique. Plus le fracas est grand autour de lui, mieux il écoute. Le silence lui couperait la parole. Il a l'ouïe faite au tumulte et la voix assouplie à la querelle. C'est à la mêlée des esprits qu'il veut jeter la multitude de ses vues. Il se plaît à répondre aux cent voix de la presse et à se sentir regardé par les cent yeux de l'opinion. Il aime cette hydre et il affronte cet argus.

Passionné pour la liberté dont il a toujours été le chevalier fidèle l, populaire auprès des uns, haï des autres, suspect ici et là influent, cuirassé de toutes pièces et découvert de tous côtés, assailli dans sa vie et dans sa fortune, guetté dans ses arrière-pensées, conservateur par boutades et brouillon par tempérament, pratique pour ceux-ci, idéologue pour ceux-

I. Ce chapitre, le lecteur l'aura sans doute remarque, a été écrit avant 1869,

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là, réformateur convaincu et révolutionnaire récalcitrant, décidé sur la démocratie et indifférent sur la République, figure complexe, mobile, à la fois vulnérable et vivace, M. de Girardin ne pouvait être en scène qu'à Paris.

Il lui faut un gouvernement à attaquer en détail et pied à pied, et Paris seul devait fournir à cet assaillant multiple de l'arbitraire les optimisme» irascibles dont il a besoin. Il lui faut la vue du banc des ministres et les divers fronts de bataille de la majorité, du tiers-parti et de l'opposition. Cest là — seulement là — qu'il aime à se choisir des adversaires, jetant et recevant lâ provocation, épée aux mille éclairs trempée dans le progrès, mais à laquelle il manque la forte poigfiée républicaine.

Sans objection, en effet, comme sans préférence devant la forme du gouvernement, quelle qu'elle soit^ acceptant les yeux férnlés la monarchie constitutionnelle comme la République, et la République comme l'Empire ; indifférent sur ce point capital, et oubliant que tout gouvernement contient, rien que dans sa forme, la négation ou l'affirmation du droit humain, M. de Girardin a dû à cette neutralité ses erreurs et ses fautes. Il eût pu être l'homme d'un parti en même temps que l'homme d'un principe. Il à cru plus juste dé séparer la liberté de la République et d'épouser le principe sans suivre le parti,

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ubiquité politique qui a dérouté sur lui l'opinion, éprise avant tout de clarté dans les idées comme dans les hommes.

De là, entre le parti républicain et lui, un abîme.

On a vu en M. de Girardin un ambitieux. S'est-on trompé? Oui et non. Ambitieux de dignités, non; ambitieux de gouvernement, oui. Il ne s'en cache pas d'ailleurs. Il aimerait le pouvoir, non pas, dit-il, pour le pouvoir en lui-même, mais pour Futile instrument qu'il se sentirait dans la main. C'est, à ce qu'il assure, pour s'en servir et non pour le servir qu'il désire le gouvernement. Le but qu'il a toujours poursuivi l'autorise à souhaiter sous tous les régimes cet insaisissable ministère que tous lui refusent, et à s'offrir même à la tyrannie, qui se garde bien de l'accepter, et qui, en cela, est plus logique que lui.

Caressanf l'illusion de ce trône toujours possible, il est, depuis trente ans, ministre en expectative au département de la liberté, et l'on peut accorder que ce qui est ambitieux en lui, ce n'est pas son carac' tère, mais son programme. Or, la liberté ne s'offre pas, elle s'impose. Elle entre au gouvernement, dans un jour de révolution, par la porte de l'Hôtel de Ville, au milieu d'un nuage de poudre et au bruit des balles.. Son portefeuille est la cartouchière de Juillet et de Février.

Cette ambition, à la fois aveugle et désintéressée.

nécessite en M. de Girardin l'acceptation du fait accompli et l'absolution des origines. Il faut qu'il innocente également tous les points de départ et qu'il considère comme des chicanes les justes sévérités de la conscience humaine sur certaines dates sanglantes. Il donne ainsi indistinctement à tous les gouvernements un brevet de régularité et un blancseing politique uniforme, qu'ils peuvent bien ou mal remplir. 11 les attend à l'œuvre, et, insoucieux des usurpations, ne les condamne que sur le mauvais usage qu'ils font du pouvoir usurpé.

Le gaspillage des finances, les armements excessifs, les expéditions ruineuses, les lois maladroites et violentes : voilà les seuls griefs qu'il met à la charge du fait accompli. Si le fait accompli gouvernait bien, il le proposerait comme modèle au jugement de l'histoire et s'étonnerait qu'elle restât sévère.

L'histoire pourtant maintient son arrêt, car l'origine est ineffaçable, et, en l'oubliant, M. de Girardin permet contre lui cette critique grave qu'en politique il est moins l'ennemi des crimes que des fautes.

Par toutes ces raisons, l'exil ne pouvait être, pour lui, un poste de combat, ni l'étranger un lieu de séjour. M. de Girardin devait donc rentrer, et il est rentré en France. Enveloppé dans la majesté du devoir solitaire, réduit à la protestation lente et à la

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propagande clandestine, sans vis-à-vis direct à provoquer sur place, ne pouvant plus atteindre le despotisme qu'à distance et pour ainsi dire du regard, ce journaliste, désarmé d'ennemis, eût rendu sa plume au silence et senti la mort dans l'immobilité de l'exemple.

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