DU COLONEL LOUIS PIANCIANI

Adressée A M. LE CONNÉTABLE DE SAINT-HELIER.

Jersey, 12 octobre i855.

a Monsieur le connétable,

« Dans un placard anonyme, qu'on affiche et qu'on « distribue ce soir, ma maison (32, Roseville street) (( est signalée comme un bureau de vente du jour- « nal L'Homme; aujourd'hui ni jamais cela ne s'est « fait. Je suis l'administrateur de cette feuille, mais « il ne se vend pas un seul numéro dans ma mai- (( son. Cette désignation n'a donc pour but que (t d'ameuter contre mon domicile, et je ne puis y voir u qu'une manœuvre de quelque police. Je crois deu voir, monsieur, vous la dénoncer, à vous qui êtes (( chargé de faire respecter les droits de chacun « comme de faire exécuter la loi.

« J'ai bien l'honneur de vous saluer.

Signé : « Le colonel Pianciani. »

2 3o Les Hommes de l'Exil.

C'était là la lettre que le journal L^ Chronique n'avait pas osé insérer, même dans ses annonces! Ce fait seul doit donner une idée de l'état de l'opinion publique à Jersey pendant ces tristes journées. Disons tout de suite, pour l'honneur des deux proscrits qui rédigeaientLa Chronique, que, dès le lendemain de la soirée où ils avaient reçu la visite du colonel Pianciani , ils envoyèrent au propriétaire du journal leur démission de rédacteurs, dans une déclaration que dut insérer La Chronique du 17 octobre i855.

Ainsi, non-seulement les journaux de l'île refusaient de publier une sommation qui pouvait empêcher un attentat contre un proscrit, mais l'un d'eux se séparait avec empressement des deux seuls journalistes à qui la loyauté et l'honneur eussent fait un devoir de la publier.

Désormais unanime dans la lâcheté, la presse jersiaise abandonnait à elles-mêmes les colères aveugles de la multitude.

La maison, la propriété, peut-être la vie du colonel proscrit et de sa femme étaient livrées par l'inaction de la police locale au bon plaisir de la police bonapartiste.

Le coup d'État était préparé avec luxe. On voulait l'expulsion, on pouvait avoir mieux.

La maison du colonel Pianciani n'était pas la seule menacée, l'Imprimerie universelle où s'imprimait le

Le Coup d' État à Jersey. 23 1

journal L'Homme, et Marine-Terrace, demeure de Victor Hugo, étaient -les deux autres étapes marquées à la fureur bonapartiste.

Victor Hugo était prévenu depuis longtemps, et bien avant les dernières journées, d'avoir à se tenir en garde contre un coup de main.

Vingt fois ses amis lui avaient représenté le danger que pouvait courir sa personne. Selon eux, d'ailleurs, l'isolement de Marine-Terrace au bord de la mer, la violence du vent étouffant tous les bruits, la solitude de la route et des campagnes environnantes, tout eût contribué à la réussite d'un attentat nocturne. Ses amis conjuraient donc l'auteur de Napoléon le petit de ne sortir qu'armé et de rentrer chez lui avant la nuit. Leurs appréhensions avaient encore redoublé dans ces circonstances, en présence surtout de rindifference de l'écrivain qui se refusait à toute précaution et qui continuait à toute heure de jour et de nuit ses promenades sur la grève déserte.

Mentionnons une touchante marque de dévouement,

Victor Hugo avait dit : — Ma vie importe peu. mais je voudrais que mes manuscrits fussent en sûreté.

Un proscrit avait entendu. Ce proscrit se nommait Préveraud; c'était un condamné à mort du

Deux-Décembre. Il avait pris vaillamment part à la résistance armée des républicains de l'Allier contre le coup d'État. Il s'était réfugié à Jersey avec sa femme et son enfant, et son beau-frère Terrier, représentant proscrit. Cette famille habitait une maison isolée, appelée Plaisance-Villa, située dans la campagne, à environ un quart de lieue de Marine-Terrace.

Les manuscrits de Victor Hugo n'étaient pas chose facile à déplacer. Dans sa chambre à coucher, qui était au second étage du côté de la mer, on voyait entre la porte et la fenêtre une grande et lourde malle noire, bardée de fer. C'était le coffre-fort aux manuscrits, dont Vacquerie a si éloquemment parlé dans son beau livre : Profils et Grimaces. Le travail de vingt ans était là. Entre autres œuvres inédites, cette malle contenait les deux ou trois premiers poèmes de la Légende des Siècles et les sept premiers volumes des Misérables. Il y avait là aussi les cinq pièces non publiées alors qui devaient faire partie de l'édition définitive des Châtiments.

Un soir, la veille du jour où devaient éclater ces espèces de Vêpres jersiaises, réclamées par tous les journaux de l'ile et encouragées, de Londres même, par Le Times, un peu avant la nuit tombante, une petite charrette à bras s'arrêta sur la route déserte devant Marine-Terrace. Cette charrette était traînée

Le Coup d'Etat à Jersey. 2 33

par un homme en blouse. L'homme sonna. On ouvrit. Il demanda Victor Hugo. Victor Hugo descendit. On ne pouvait voir le visage du nouvel arrivant à cause du crépuscule et d'une casquette qu'il avait et qui était rabattue sur ses yeux.

— Qui êtes-vous? demanda Victor Hugo.

L'homme en blouse répondit à demi-voix : — Pré-

veraud, Victor Hugo s'étonna. — Pourquoi cette blouse^

— Pour qu'on ne me reconnaisse pas.

— Et pourquoi cette charrette?

— Pour vos manuscrits.

— Que voulez-vous dire ^

— Je dis que je viens chercher vos manuscrits.

— Où voulez-vous les mettre?

— En sûreté.

-Où?

— Chez moi.

— Chez vous?

— Oui. A Plaisance- Villa. C'est dans la campagne, à un quart d'heure d'ici. Si Ton vient attaquer Marine-Terrace, on n'ira pas à Plaisance-Villa. Personne ne se doutera que vos manuscrits sont là, et ils seront sauvés.

— Merci,*dit Victor Hugo.

— Descendons toujours la malle dans la charrette, dit Préveraud.

Victor Hugo reprit : — Est-ce que vous allez la traîner vous-même?

— Sans doute.

— Tout seul?

— Oui. Si nous étions deux, mon second pourrait parler.

— En aurez-vous la force?

— Oui, puisque j'en ai la volonté.

— Pourquoi n'avoir pas pris un fiacre?

— Le cocher aurait pu jaser.

— Mais...

— Cette charrette est à moi. Je la traînerai tout seul. Il est nuit. Les routes sont désertes. Personne ne me verra. J'arriverai chez moi sans qu'un passant m'ait vu. Le secret sera bien gardé. S'il ne l'était pas, ajouta Préveraud, et si toute cette racaille bonapartiste venait chez moi pour prendre vos manuscrits, je suis chasseur, et l'on me trouverait là avec mon chien et mon fusil. On ne les aurait pas, moi vivant.

Victor Hugo serra la main de Préveraud. La malle fut descendue et placée sur la charrette. Préyeraud s'y attela et partit gaiement, presque en courant, et moins d'une demi-heure après, sans avoir rencontré âme qui vive dans le chemin solitaire, Préveraud, homme de petite taille et de grand cdÊur, entrait dans son humble logis de campagne avec les manuscrits de Victor Hugo.

Le Coup d'État à Jersey. 235

Les petites Vêpres siciliennes, méditées par le gouvernement français, pouvaient s'accomplir de deux manières. D'abord elles pouvaient être l'œuvre de la foule. Tous les mauvais sujets des cabarets borgnes du port, tous les repris de justice obscurs que les condamnations des tribunaux français jettent sur la côte de Jersey, tous les forçats en rupture de ban, tous les filous et tous les escrocs qui grouillent dans la cale du bas commerce de l'île, formaient pour la police bonapartiste le contingent naturel de la bande des dévastateurs.

C'étaient eux qui avaient demandé la loi de Lynch dans le meeting et qui avaient crié : Qu'on les pende! Balaye:^-les! Assurément, les meneurs eussent préféré, à tout autre moyen, cette justice sommaire et expéditive de la foule ; l'expulsion, en ce cas, devenait inutile. L'indignation populaire les débarrassait des proscrits. C'était mieux.

Le gouvernement français n'était même pas compromis. Les maisons des exilés pouvaient brûler; le lendemain, on retrouvait leurs cadavres dans les décombres. Ce n'était pas un assassinat. C'était une émeute.

Le God save the qiieen couvrait tout.

Mais ce premier projet pouvait ne pas réussir. Le connétable de Saint-Hélier, mis en demeure par le colonel Pianciani, pouvaft envoyer la police urbaine

dont il disposait; la foule intimidée s'arrêtait et le plan était déjoué. Or, en ce moment, d'une part, l'effervescence inouïe de la population; d'autre part, la mollesse des autorités municipales, autorisaient les plus étranges audaces de la police bonapartiste.

Un second projet, dont la presse anglaise ministérielle s'est chargée d'éclaicir le mystère, avait été entrevu par le Coup d'État.

L'aviso à vapeur, L'Ariel^ était arrivé en rade de Jersey dans la matinée du vendredi, le matin même où avaient été apposées les affiches dénonciatrices ; et, le soir, des proscrits purent le voir amarré dans le port et en distinguer, à la lueur de la lune, les canons et les agrès. Les matelots de ce bâtiment de guerre parcouraient la ville en tous sens. Le capitaine avait de fréquentes entrevues avec le consul, et l'un des officiers demandait à un nommé Vacher, le secrétaire du consulat, si L'Ariel ne devait -pas reprendre la mer dans la journée.

— Attendez à demain, répondit l'agent bonapartiste, attendez l'arrivée du packet de Southampton.

Ce mot, entendu par un Jersiais qui le répéta dans la ville, fut commenté dans un sens sinistre. On se demandait ce que VAriel faisait là, pourquoi il ajournait son départ jusqu'à l'arrivée du packet.

Le gouverneur Love attendait-il, pour sévir contre les exilés, des ordres de Londres, c'est-à-dire de Paris?

Le Coup d'État à Jersey. iZ']

Que pouvaient être ces ordres? Ici on murmurait non plus le mot d'expulsion, mais le mot bien autrement grave d'extradition. Ce bruit occupait toute la ville, et Le Times du lundi 22 octobre ne surprit personne, quand on y lut cette note insérée sans commentaires, comme \q fait divers le plus insignifiant :

« LES RÉFUGIÉS A JERSEY — Plymouth^ Samedi. — Le bateau à vapeur Sir Francis Drake., capitaine Libbey, qui a quitté Jersey à une heure dans l'aprèsmidi de vendredi, et Guernesey à 6 heures du soir, rapporte la nouvelle qu'au moment où il sortait de Saint-Hélier, un navire à vapeur du gouvernement français, peint en blanc (tout comme Taviso L'Ariel}^ entrait dans le port ; et l'on supposait que c'était avec l'intention d'embarquer les réfugiés qui ont reçu du lieutenant-gouverneur Tordre de quitter l'île. »

Cette simple nouvelle, donnée par Le Times^ était reproduite également sans cormnentaires par d'autres grands journaux. Le Morning-Herald, Le Mor-^ ning-Post^ Le Morning-Chronicle, etc. Le Times du même jour réclamait dans son leader des mesures extraordinaires contre les proscrits : « Tout ce que nous pouvons cons'eiller à lord Palmcrston, » disait Torgane de la Cité, u est de dire à ces incendiaires :

Maintenant, messieurs, quelle destination choisissezvous, l'Amérique ou la frange? et de les embarquer en conséquence. Nous regardons leur présence dans notre pays comme une souillure, et nous désirons qu'ils s'en aillent. »

Le projet de l'extradition avait d'ailleurs rencontré une telle créance et de telles approbations, que Ulllustrated London A^^h'^ allait jusqu'à déclarer, en ces termes, que toute attaque contre l'autorité bonapartiste devait être punie de mort :

c( Nous ne demandons pas, >^ disait l'aimable feuille à images, « la déportation des proscrits au port français le plus voisin, bien qu'une telle punition ne soit pas trop sévère. S'ils tombaient aux mains des autorités françaises, la destinée de Pianori^ qu'ils prétendent regarder comme un martyr , ne serait pas mal appropriée pour eux-mêmes (Would be no unappropriated one for themselves). »

Ces diverses provocations de la presse ministérielle anglaise acquéraient une portée nouvelle si on les rapprochait de cette invite significative, risquée par Le TimeSy dans son numéro du 17 octobre :

« Nous en avons dit assez des révolutionnaires, pour le public, mais quant à lord Palmerston et au secrétaire d'État à l'intérieur, nous leur recommandons une lecture attentive de leur dernière production (la lettre signée Félix Pyat). Nous croyons sa-

Le Coup d'État à Jersey. 239

voir que le premier ministre a déjà menacé ces incendiaires de quelque chose comme la dépor tation. )>

Enân, le journal de Reynolds, un des organes les plus justement estimés de la démocratie anglaise, avertissait la proscription des dangers qu'elle courait, en lui criant avec le poëte :

« Souvieiis-toi d'Ettenheim ! »

Cest en présence de ces monstrueuses velléités publiquement avouées que se trouvait la proscription. Le Coup d'Etat se présentait à elle sous trois formes : lapopulationdeJersey la menaçait de la loi de Lynch, c'est-à-dire d'une exécution sommaire, le gouvernement anglais de Botany-bay, le gouvernement français de Cayenne. ^

Ce n'était plus seulement à leurs droits, mais à leurs personnes qu'on en voulait.

Les proscrits se préparaient à la résistance.

C'était dans la soirée du samedi, dans cette même soirée, où avait lieu, aux Qiieens assenibly Rooms^ le meeting que nous avons raconté. Le colonel Katona, aide de camp du général Metzaros, ancien ministre de la guerre de Hongrie, se présenta chez le colonel Pianciani. Il sortait des Qiieens assembly Rooms et venait raconter les motions violentes des orateurs,

l'indignation frénétique de la foule et enfin les cris de mXDrt proférés contre les proscrits, en présence du premier magistrat de la ville, auditeur muet de ces menaces funèbres. Qu'allait faire cette multitude affolée au sortir de ce meeting?

Le moment était sérieux.

La plupart des exilés s'étaient réunis chez le colonel Pianciani, dont la demeure avait été spécialement désignée,, comme nous l'avons vu, par la police bonapartiste.

Outre le colonel, il y avait là les proscrits Cahaigne, Martm Fulbert, Goupil^ Alavoine, Blanchi, Rancan, Albert Barbieux, Thomas, Vallerot, Roumilhac, Préveraud, Julien, Quennec, Rondeaux, Bonnet-Duverdier, le docteur Barbier, le lieutenant italien Biffi, le colonel hongrois Sandor Téléki, cousin de l'ancien ambassadeur dôtHongrie à Paris.

Presque tous avaient apporté des armes. Des fusils chargés étaient disposés dans les couloirs.

Deux policemen, envoyés enfin par le connétable, s'étaient établis dans l'mtérieur de la maison.

L'un de ces agents disait au colonel Pianciani qu'en cas d'attaque, il se faisait fort de repousser les assaillants rien qu'avec un casse-tête :

— Voulez-vous, colonel, que je vous enseigne le moyen de tirer parti de cet instrument-là?

— C'est inutile, répondit en souriant le colonel.

Le Coup d'Etat à Jersey. 241

C'est lord Palmerston lui-même qui, un soir, chez lui, m'a appris à jouer du casse-tête!

On avait barricadé les portes. La grille extérieure avait été fermée au c*enas. L'énorme chien du colonel, redoutable gardien de la maison, avait été lâché sur le perron. Personne n'était introduit sans avoir dit son nom et sans avoir été reconnu.

Vers neuf heures, un violent coup de sonnette retentit à la porte.

— Qui va là?

— Ami.

— Votre nom ?

— Le général Le Flô !

On ouvrit. C'était en efïet le brave général qui, ayant appris ce qui venait de se passer au meeting, était accouru pour prêter main-forte à la proscription menacée.

— Colonel Pianciani, dit en entrant le général Le Flô, je ne partage pas vos opinions et je diffère d'avis avec tous ceux qui vous entourent. Mais je suis exilé comme eux et comme vous. Et, du moment qu'un péril vous menace, votre cause devient la mienne. Si Ton vous attaque, permettez-moi de vous défendre.

Et, tout en se débarrassant du fusil de chasse qu'il portait en bandoulière, le général Le Flô tendit la main au colonel Pian:iani qui la serra avec ell'usion.

Tous les proscrits présents remercièrent le général de sa noble action :

— Général, dit le docteur Barbier, nous n'oublierons jamais ce que vous venez de faire.

\J Imprimerie universelle^ sur laquelle on disait que les premières violences devaient se porter, avait été également mise en état de défense. Les ouvriers de l'atelier, les proscrits Taféry, Vincent, Jego, Kosiell, le docteur Gornet et Philippe Faure, l'un des principaux rédacteurs de U Homme ^ avaient démonté les machines et s'étaient armés de barres de fer et d'outils. Ils avaient fermé la porte de la cour et s'étaient postés derrière la porte du rez-de-chaussée.

Le plan de défense avait été mûrement réfléchi. On s'était étage deux à deux sur l'escalier qui conduit à l'atelier de composition. On devait laisser casser les vitres et forcer la porte de la cour. Si la seconde . porte était enfoncée, on devait repousser par la force les premiers assaillants qui entreraient dans la maison, et au besoin se replier sur l'escalier en défen^ dant chaque marche pied à pied.

L'escalier envahi, l'atelier était au pouvoir de la bande. On devait alors faire retraite par les fenêtres de derrière donnant sur les toits des maisons voisines, et laisser libre carrière à la violence triomphante î

Toutes les fenêtres et issues ouvrant sur Dorset Street avaient été soigneusement closes, et les lumières éteintes. Un profond silence avait été prescrit. On était prêt et on attendait.

Le proscrit polonais Zéno Swietoslawski, dont l'imprimerie était l'unique propriété, et qui habitait depuis plus de vingt ans Jersey avec toute sa famille, était en ce moment à Londres. Mais, d'avance, il avait héroïquement fait le sacrifice de sa fortune, car, le matin même de cette triste journée, un de ses amis avait reçu de lui un mot ainsi conçu :

« Le domicile, en Angleterre, est inviolable. Si on entre, défendez-vous. Si vous êtes forcés de céder la place, retirez-vous, et en vous retirant faites sauter la maison. 11 y a un réservoir à gaz. »

A Marine-Terrace, Victor Hugo avait près de lui ses deux fils, Charles et François, et ses amis le> plus fidèles, Auguste Vacquerie, Théophile Guérin, Hennet de Kesler, Charles Ribe>rolles.

Dans le cours de la soirée, les proscrits Rattier et Vallerot, MM. Charles Asplet et Derbyshire vinrent offrir leur assistance, si besoin était.

E!n dépit des avertissements qu'il avait reçus, Victor Hugo s'était refusé à prendre aucune précaution. C'est à peine si le verrou de la porte d'entrée était tiré. Le centenier Asplet, peu rassuré par cette insouciance, était venu prévenir M"** Victor Hugo, qui

244 Les Hommes de VExil.

n'avait pas voulu quitter la maison menacée, qu'il allait suivre partout la bande des émeutiers, et que, si elle se dirigeait vers Marine-Terrace, il arriverait à temps pour interposer son autorité municipale.

Vers huit heures et demie, au moment où venait de se terminer le meeting, le colonel Téléki accourut à Marine-Terrace; il venait de chez le colonel Pianciani.

— Je réclame votre assistance, dit-il au centenier Philippe Asplet ; V Imprimerie imiverselle est sur le point d'être attaquée.

Dorset street est une rue pauvre et sombre, perdue aux extrémités d'un des faubourgs de Saint-Hélier, et qui, à l'époque dont nous parlons, avait pour tout éclairage un simple bec de gaz allumé à l'un de ses angles. A la lueur vague de ce lumignon, on pouvait, dans la soirée du samedi 14 octobre, distinguer, au milieu des bâtisses alignées tant bien que mal le long de la chaussée, une maison à deux étages, ayant sur sa façade quatre fenêtres aveuglées par des volets et une porte étroite et basse qui ne protégeait le seuil que par une mince cloison.

• C'était dans cette maison que s'imprimait le journal L'//omme.

Devant la porte allaient et venaient trois individus, sanglés dans une tunique bleue boutonnée jusqu'au col et coiffés de longs chapeaux vernis.

Le Coup d'Etat à Jersey. 245

C'étaient des policemcn que Tautorité municipale avait chargés de veiller sur ce logis. Chacun d'eux était muni d'un casse-tête.

Le colonel Téléki ne s'était pas trompé, lorsqu'il était venu chez Victor Hugo annoncer que Vlmprimerie universelle était menacée. A la sortie du meeting, une bande d'environ cent émeutiers, qui avait pour meneurs des dandys jersiais et des officiers de la garnison déguisés en bourgeois, avait pris la direction de Dorset street. Dix minutes après, elle paraissait à une des extrémités de la rue et s'arrêtait devant l'imprimerie.

— Circulez, messieurs, dit poliment le prmcipal policeman, un brave homme nommé Henley, circulez.

Au lieu de se retirer, la bande se tasse et enveloppe les trois agents de police groupés devant la porte.

— Mais retirez-vous, messieurs ! Au nom de Sa Majesté la reine, je vous somme de vous retirer.

— Et nous, dit un des officiers vêtus en bourgeois, c'est au nom de Sa Majesté que nous voulons entrer

— Pourquoi faire?

— Pour briser les presses qui ont imprimé le libelle infâme où est insultée notre reine.

— Je ne sais s'il y a des presses dans cette maison, et je ne sais pas non plus ce qu'on y imprime. Ce

que je sais seulement, c'est que ce domicile est inviolable, et je le ferai respecter.

— A bas les rouges l Down with the red!

— Oui! oui! à bas les rouges! Il faut en finir avec ces coquins-là !

— Voyons, policeman, dit un autre officier d'un ton aimable, soyez gentil. Nous ne voulons pas vous faire de mal, et nous serions désolés d'avoir à employer la force contre vous... Tenez, arrangeonsnous. Voici une poignée de guinées, partagez-les avec vos camarades, et laissez-nous passer.

— Capitaine, répliqua l'agent jersiais, ce que vous me proposez là est tout bonnement une infamie. Vous êtes officier, que penseriez-vous d'un soldat qui vendrait le mot d'ordre que vous lui auriez donné? Mes chefs m'ont confié cette porte. J'abattrai le premier qui y touchera. Il faudra, pour entrer, me passer sur le corps.

— Eh bien! s'écria un troisième officier, puisqu'il ne veut pas nous laisser entrer par la porte, entrons par la fenêtre.

— Oui! oui! par la fenêtre!

Et, aidé de deux ou trois gamins, Tofficier se prépare à faire une pesée sur un des volets.

— Cette fenêtre m'est confiée comme cette porte, dit Henley d'un ton ferme. Malheur à qui y touchera !

Le Coup d'Etat à Jersey. 247

Le ton dont cette parole lut dite fit reculer l'officier.

Pendant ces étranges pourparlers, le silence le plus complet n'avait pas cessé de régner dans la maison menacée. Tous les ouvriers étaient à leur poste, armés, résolus et immobiles.

Les passants et les voisins arrivaient. On s'attroupait autour des émeutiers.

L'attitude vraiment admirable du policeman Hen- Icy avait jeté un certain désarroi dans la bande. Les meneurs se consultèrent.

— Si nous étions venus en uniforme, dit un des officiers aux autres, la police n'aurait pas osé nous résister.

— Eh bien, réplique un autre, il en est temps encore. Allons mettre nos uniformes, et revenons avec la troupe.

— C'est cela ! c'est cela !

Et le capitaine Childers, s'adressant à Henley, lui dit:

— Nous allons chercher nos hommes, et nous reviendrons quatre ou cinq cents pour détruire ces infâmes presses. Atout à l'heure! nous verrons bien si les casse-têtes résistent aux baïonnettes !

Sur ce, les ofliciers se retirèrent, suivis de la bande qui continuait à hurler : A bas les roui^es! à bas les rouges!

Au moment où s'opérait cette retraite, la pluie qui, depuis dix minutes, tombait par grosses gouttes, redoubla comme pour administrer à ces fous furieux une douche salutaire.

Cependant l'énergique résistance de l'agent Henley avait donné aux autorités municipales le temps de grouper toutes leurs forces.

Vers dix heures, le connétable de Saint-Hélier, ce même Lequesne qui, par ses déclamations inqualifiables contre la proscription, avait autorisé, sinon provoqué ces déplorables excès, s'était enfin rendu aux instances du centenier Asplet, et arrivait en personne à l'imprimerie, suivi d'une escouade d'agents.

Le centenier Asplet se fit reconnaître, et les portes de la maison barricadée s'ouvrirent immédiatement devant lui.

Le connétable de Saint-Hélier, honteux et confus, pénétra dans l'imprimerie, assura les proscrits présents que l'attaque ne serait pas renouvelée et déclara que, dans le cas où les émeutiers reviendraient pour briser les presses, il serait, lui, personnellement responsable du dommage.

— Retirez- vous, messieurs, ajouta-t-il, je vous y invite, et ne craignez rien. Nous sommes dans un pays civilisé.

— On ne s'en douterait guère, interrompit le docteur Cornet.

Le Coup d' État à Jersey. 249

— Je suis prêt, reprit le connétable, à faire escorter celui de vous qui le désirerait et môme à l'accompagner en personne jusqu'à son domicile.

Au mpment où le connétable s'en allait, un certain centenier, le sieur D..., complice et meneur de ce mouvement de Vandales et dont la conduite indignait jusqu'aux policemen soumis à ses ordres, mettait le pied dans l'imprimerie; mais c'était pour s'esquiver au plus vite, devant les huées qui l'accjieillirent.

— Vous avez aidé à allumer le feu, lui cria le centenier Asplet, et vous venez faire semblant de l'éteindre. Allez-vous-en d'ici !

L'assurance donnée par le connétable n'avait pas paru suffisante aux proscrits. Ils continuèrent à attendre de pied ferme l'assaut annoncé par les officiers de la garnison.

Ils passèrent ainsi la nuit à leur poste. L'attaque, rebutée par une averse torrentielle, *ne se renouvela pas. La demeure du colonel Pianciani et Marine-Terrace ne furent pas ostensiblement inquiétées. La proscription en fut quitte pour une insomnie.

Mais, notons-le bien, si, dans cette sinistre nuit, le sang ne coula pas, si les menaces de mort ne furent pas suivies d'effiit, si les maisons désignées au pillage furent définitivement sauvées, il n'en faut

2 5o Les Hommes de l'Exil.

féliciter ni Timmense majorité de la population jersiaise ni les autorités anglaises.

Il faut en remercier deux auxiliaires inattendus qui, au moment critique, vinrent en aide aux proscrits, un agent de police qui resta honnête et le ciel qui se fit pluvieux.

L'attentat de la rue contre les personnes avait avorté. Il restait, contre les droits, l'attentat de l'autorité militaire.

Le Coup d'Etat allait user du moyen suprême.

Le lendemain de cet assaut nocturne contre l'imprimerie du journal L'Homme , était un dimanche.

En dépit des prescriptions religieuses qui, dans les pays protestants, rendent obligatoire le repos dominical, la députation, nommée par le meeting pour en soumettre les résolutions au lieutenant-gouverneur, se rendit dès huit heures du matin à l'hôtel du gouvernement.

Le connétable de Saint-Hélier, qui, la veille, était si tardivement intervenu pour empêcher le pillage de l'imprimerie, avait retrouvé tout son empressement pour aller solliciter du général Love des mesures de rigueur contre la proscription.

M. Hémery, colonel de la milice jersiaise, et le docteur X. accompagnaient le connétable.

Ces trois messieurs, à peine annoncés, furent introduits auprès du gouverneur.

Le Coup d'État à Jersey. 25 1

Le général, prévenu d'avance, les attendait. M. Love avait revêtu pour la circonstance son uniforme et ses insignes. La plaque de l'ordre du Bain s'étalait sur sa tunique rouge, en attendant la croix d'honneur secrètement souhaitée. Il était rasé de frais; ses favoris blancs, soigneusement brossés, servaient de porte-bouquet à son visage épanoui. Le général, ainsi que nous Pavons dit, passait pour avoir du sang royal dans les veines. Une fantaisie d'an frère de Georges IV l'avait fait quelque peu cousin de la reine Victoria. Voilà pourquoi il s'appelait Love, c'est-à-dire Amour. Il avait été, dans sa jeunesse, le beau Dunois de la cour d'Angleterre. Comme il n'avait pas de fortune personnelle, on lui avait donné pour retraite le gouvernement de Jersey, qui lui rapportait, bon an, mal an, une centaine de mille francs.

Le général, qui ne s'était distingué sur aucun champ de bataille, était bien aise d'attacher son nom à une mesure politique qui lui vaudrait les félicitations de lord Palmerston et la reconnaissance du puissant empereur des Français. Il était tout fier de se signaler par un acte d'autorité qui était en même temps un acte de courtisanerie. Il reconnaissait pour un maître l'auteur du Deux-Décembre, et c'é^ tait en digne disciple qu'il allait faire son petit coup d'État.

Le connétable Lequesne donna lecture des résolu^

tions adoptées par le meeting pour réclamer la suppression du journal L'Homme.

— Monsieur le connétable, dit le gouverneur, ce n'est pas en vain que vous aurez fait appel à mon autorité. Je vais prendre immédiatement des mesures pour répondre aux vœux du meeting et pour satisfaire la loyale population de Jersey. .

Vingt-quatre heures après, le lundi matin i 5 octobre, le colonel Pianciani entendit retentir le marteau de sa porte.

Il alla ouvrir lui-même.

— Monsieur Pianciani? fit le nouveau venu.

— C'est moi, monsieur, répondit le colonel.

— Monsieur, j'ai quelque chose à vous communiquer.

Le colonel fit entrer ce visiteur matinal dans son salon.

— Voulez-vous me permettre, dit l'inconnu, de faire entrer ici quelqu'un qui m'accompagne?

— Mais, qui êtes-vous donc, monsieur?

— Je suis M. Lequesne, le connétable de Saint- Hélier, le maire, pour me faire mieux comprendre.

— Monsieur le connétable, dit le colonel, qu'y a-t-il pour votre service?

Le connétable répondit :

— Je viens vous avertir de la part de Son Excel-

Le Coup d'État à Jersey. 2 53

lence monsieur le lieutenant gouverneur qu'il ne peut tolérer plus longtemps votre présence dans cette îie.

— C'est bien, monsieur; quand dois-je partir?

— Monsieur, le gouverneur vous accorde le temps qu'il vous faudra. Vous avez jusqu'à la fin de la semaine.

— Eh bien ! dites au gouverneur que je n'abuserai pas de son hospitalité.

£n ce moment la porte d'un cabinet voisin s'ouvrit, et Charles Ribeyrolles, rédacteur en chef de L'Homme^ apparut.

— J'ai tout entendu, dit-il au connétable. N'avezvous rien à dire à M. Ribeyrolles? Je suis M. Ribeyrolles, et je voudrais vous épargner la peine d'aller jusqu'au bout de la rue frapper à ma porte.

— Vous vous appelez M. Charles Ribeyrolles ?

— Oui, monsieur.

— Alors, monsieur, je viens vous avertir de la part de Son Excellence M. le lieutenant gouverneur qu'il ne peut tolérer plus longtemps votre présence dans cette île.

— C'est bien, monsieur, répliqua Ribeyrolles.

— Monsieur, vous avez toute la semaine pour faire vos paquets.

— Merci, dit le rédacteur de L'Homme. Auriezvous seulement l'obligeance de me laisser un duplicata de l'ordre d'expulsion ?

2D4 Les Hommes de l'Exil,

— Je n'y suis pas autorisé, répondit sèchement le connétable. Je me suis fait seulement accompagner d'un centenier qui doit constater que Tordre a été transmis.

Leur mission accomplie, ces deux fonctionnaires jersiais se retirèrent en saluant.

En sortant de chez le colonel Pianciani, le connétable se rendit chez le proscrit Thomas, vendeur de L'Homme, et se présenta au bureau de vente du jour nal, situé Colomberie Street. Thomas était absent.

Une heure après, le connétable envoya deux de ses agents le sommer de passer à la station de police où l'ordre d'avoir à quitter Tile lui fut également signifié.

Thomas — un vaillant qui avait été au Mont- Saint-Michel le compagnon de captivité de Barbes et de Martin Bernard -^ accueillit avec impassibilité cet arrêt qui lui retirait son gagne-pain.

Cet ukase qui, au mépris de tous les droits, expul^ sait le rédacteur, l'administrateur et le distributeur d'un journal, sans jugement rendu, sans autre forme de procès que l'intimation verbale d'un officier municipal obéissant à l'autorité militaire, c'était, tout simplement, le premier pas de l'Empire sur le sol anglais, c'était la première enjambée de l'invasion napoléonienne.

Si exorbitante qu'elle fût, cette mesure sommaire

Le Coup d'Etat à Jersey. 2 55

qui expulsait trois réfugiés ne suffisait pas au gouvernement français. L'Empire voulait briser le noyau même de la proscription de Jersey.

Ribeyrolles, Pianciani et Thomas, renvoyés de l'île, laissaient un vide, et un vide irréparable, dans le groupe actif des exilés , mais leur absence ne l'anéantissait pas; elle n'entraînait même pas la suppression du journal qu'on voulait détruire. L'événement a prouvé, depuis , que les rédacteurs et les administrateurs de V Homme pouvaient continuer leur publication d'une autre résidence.

Après son départ, Ribeyrolles envoya de Guernesey un article qui fut publié à Jersey dans le numéro suivant de L'Homme. Il restait d'ailleurs dans l'île assez d'amis dévoués pour offrir leur concours au journal menacé et l'empêcher de périr.

L'imprimerie continuait de fonctionner , le bureau de vente était encore ouvert, la feuille paraissait toujours

L'expulsion de Ribeyrolles et de ses deux amis né suffisait donc pas. Mais M. Bonaparte comptait sur les conséquences.

Il connaissait l'esprit de solidarité du parti républicain. Il savait que frapper trois proscrits, c'était les frapper tous. 11 savait qu'une expulsion partielle et même isolée engageait la communauté, que, dans le cas présent surtout^ en face de cette violence

énorme, la proscription de Jersey, qui saisissait si résolument toutes les occasions de parler, ne pouvait passer outre , sous peine de déchoir aux yeux de la France et de l'Empire.

Le gouvernement anglo-français avait mûrement envisagé ces suites de son coup d'Etat,

On était en face de ce dilemme : Ou la proscription de Jersey pro'testait, et alors elle se livrait; ou elle se soumettait, et alors elle abdiquait.

Ces deux solutions satisfaisaient également l'Empire.

Le sentiment général, nous n'avons pas besoin de le dire, fut que l'ukase du général Love ne pouvait pas être passivement accepté. Deux opinions se présentaient à l'examen de la proscription. L'une conseillait aux trois expulsés la résistance légale. La violation des franchises et des lois jersiaises était flagrante. L'acte du gouverneur supprimait , d'un coup, la constitution de l'île, et portait même atteinte, dans ses dispositions les plus essentielles, à la constitution britannique.

Un des plus proches parents de l'avocat Godfray, le fils du banquier Hugues Godfray, rencontrant le docteur Barbier, l'avait engagé à conseiller à nos amis expulsés d'intenter un procès, ajoutant que son oncle, l'avocat, se faisait fort de porter l'arrêt du gouverneur devant la cour royale.

Ce parti pouvait donc ctre approuvé par les meilleurs esprits. N'était-il pas bon de faire briser le coup d'État jersiais par la loi jersiaise, et d'opposer les magistrats au gouverneur ? Dans ce cas, les expulsés Ribeyrolles, Pianciani et Thomas introduisaient ce qu'on appelle une remontrance devant la cour royale de Jersey, et se portaient partie plaignante. Ce premier système conseillait donc à la proscription de réserver son intervention et aux expulsés de plaider.

L'autre opinion n'acceptait pas ce terrain. Elle abandonnait les lois locales à l'autorité locale. Elle laissait la petite île débattre elle-même, si bon lui semblait , ses libertés avec son gouverneur. Elle abandonnait M. Love et M. Godfray. Si, par impossible, le procès fait par les expulsés eût abouti à la confirmation légale de l'acte de violence, alors, l'arbitraire étant sanctionné par un jugement , les expulsés devenaient des condamnés.

Le second système, beaucoup plus élevé, ne laissait en présence que deux adversaires : la proscription et Bonaparte. Il ne s'informait pas s'il y avait un gouverneur, s'il y avait une cour. Il disait : Que la cour donne tort au gouverneur, il a tort; que la cour lui donne raison, il a tort. La Révolution française est supérieure à la constitution jersiaise. Les avocats sont dans la loi, les proscrits

2 58 Les Hommes de lExiL

sont dans le droit. Un nouvel acte inique et sauvage est commis par Bonaparte. C'est une bonne fortune de plus pour la République. Emparons-nous donc de l'acte, non pour le discuter devant la loi locale d'un petit pays, mais pour le traduire devant la conscience universelle. Que ceux qui sont expulsés cèdent à la force et laissent à ceux qui restent l'honneur de protester 1

Dans l'état d'agitation où se trouvait naturellement le groupe des exilés, il parut nécessaire de se concerter. Le lendemain donc du jour où l'expulsion avait été signifiée à leurs amis Ribeyrolles, Pianciani et Thomas, — dans la soirée du mardi i6 octobre, — vingt-cinq proscrits environ- se rencontrèrent chez M. Victor Hugo.

Après un débat de deux heures , — le départ de nos amis étant du reste chose décidée, — la résolution fut prise de protester , et on nomma, pour rédiger la protestation , une commission de trois membres composée des proscrits Victor Hugo , J. Gahaigne et Martin Fulbert.

Victor Hugo accepta la mission de parler au nom des bannis.

Le lendemain, mercredi, 17 octobre, à sept heures du matin, les expulsés Ribeyrolles, Pianciani et Thomas quittaient l'île.

A dix heures, la commission nommée la veille

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était en séance, et Victor Hugo lui donnait lecture du manifeste que voici :