ORIGINES DE L'ORDRE

Les origines de toutes les institutions dont les modestes débuts ont pâli devant l'éclat de leur développement ultérieur, sont enveloppées de ténèbres épaisses, et le plus souvent volontaires. On s'est plu, en effet, parce que ces origines étaient humbles, parce que leur médiocrité s'accordait mal avec la grandeur postérieurement acquise, à dénaturer ces souvenirs, à les modifier, à les amplifier et à les entourer d'une auréole de légendes et de traditions plus en harmonie avec les glorieuses destinées d'un institut dont la naissance était petite, et en quelque sorte compromettante.

L'Hôpital n'a pas échappé à cette loi commune ; ses historiens, sans mauvaise foi d'ailleurs, mais influencés par des récits oraux que l'imagination avait grossis de proche en proche, soucieux de perpétuer la mémoire de tout ce qui pouvait relever le prestige de leur ordre, ont voulu que, dès le berceau, son histoire fût digne de la brillante carrière qu'il était appelé à parcourir. A cette exagération enthousiaste, contre laquelle l'observateur attentif devra se tenir en garde, s'ajoutent, pour augmenter l'obscurité des origines de l'Hôpital, les circonstances spéciales dans lesquelles il a vu le jour. On sait, en eff'et, fort peu de choses de l'histoire de la Terre Sainte avant les croisades, et on connaît fort mal dans quelle mesure la tolérance des Musulmans pouvait y permettre, ou même y admettre, la présence accidentelle ou le séjour régulier des Chrétiens. Il importe avant tout de déterminer, autant que faire se pourra, l'état des rapports entre Chrétiens et Musulmans en Terre Sainte pendant le haut moyen âge, et d'examiner comment était préparé le terrain sur lequel devait prendre naissance et se développer l'ordre de l'Hôpital.