ANTECEDENTS ET ORIGINES DE VILLARET

compromise avant lui, fut affermie, les évoques ramenés à l'obéissance et la sécurité assurée par un ensemble d'excellentes mesures de police (1). Prieur, pendant vingt-cinq ans, du prieuré le plus important de l'Hôpital, mêlé par ses fonctions à la vie politique et administrative de la province la plus riche de l'Ordre, intermédiaire officiel des relations que les puissances occidentales entretenaient avec l'Hôpital et la Terre Sainte, et des rapports quotidiens entre les Hospitaliers d'outre-mer et le siège de l'Ordre, très écouté en cour de Rome, personnellement (( coneu des roys et des barons et des princes et aymé d'eaus » (2), il s'était acquis une notoriété qui le désignait aux suffrages du chapitre. Son élection, après le gouvernement malheureux de ses deux prédécesseurs, fut accueillie avec la faveur la plus marquée et l'espoir qu'elle ouvrirait aux destinées de l'Hôpital une ère de postérité et de relèvement.

La famille de Villaret appartenait au midi de la France, et sans aucun doute au ressort du prieuré de S. Gilles. Nous avons à diverses reprises constaté que les titulaires des fonctions prieurales étaient choisis parmi les chevaliers originaires du prieuré dont on leur confiait l'administration. Rien n'autorise à croire qu'une exception à cette règle ait été faite pour Guillaume de Villaret. Les Villaret étaient particulièrement attachés à l'Ordre, avec lequel ils entretenaient des relations si continues et si étroites que plusieurs de ses membres y occupèrent en même temps les premières charges. Jourdaine fut prieure des Hospitalières de Fieux en 1308 (3), Benoîte, nièce de Guillaume, religieuse de Sigena en 1300 (4), et Foulques, frère

(1) J. F. André, Histoire du gouver- ainsi : a sustentationem in Christo nement des recteurs pontificaux dans a nobis dilecte sororis Jordane de le Comtat-Venaissin, \1-12. « Vilareto, priorisse, ac dominarum

(2) Paris, Bibl. nat., ms. franc. 6049, « ejusdem monasterii... ». Le mot f. 255. « soror » parait être ici non un titre de

(3) Car/wZ. , IV, no 4801. parenté, mais le titre professionnel

(4) Cartul., III, n°4513. On a uni- de la prieure. Au contraire, dans l'acte versellement supposé que Jourdaine où le grand-maître parle de Benoîte de était la propre sœur de Guillaume. Villaret {Cartul., III, n» 4513), il dit Cette hypothèse est très vraisembla- expressément : « ad predictam vestrable, mais le document dans lequel elle rum [dilectarum sibi in Christo priofigure n'est pas assez explicite pour risse et sororum] inslantiam, et spepermeltre de l'adopter. Le grand-maî- cialiter sororis Bénédicte de Villareto, tre Foulques de Villaret s'exprime ejusdem monasterii sororis, charis-

GRAVES ABUS DANS l'oRDRE 253

OU plutôt neveu de celui-ci, fut, après une carrière brillante au service de l'Hôpital, appelé à recueillir la succession du grand-maître (1).

Guillaume de Villaret apprit en Provence son élection au magistère. A la notification qui lui en fut faite était jointe une lettre du chapitre général, en date du 3 avril 1296, signalant à l'attention du nouvel élu les abus qui s'étaient glissés dans l'Ordre, et l'engageant à les répudier. Les grands-maîtres, en effet, s'étaient habitués à étendre leurs attributions au détriment de celles du chapitre général. De leur propre autorité, ils (( mandaient et remandaient desordenéement et non deuement » les frères de l'Hôpital, n'observaient pas les ordonnances capitulaires, donnaient aux chevaliers des ordres directs sans les leur faire transmettre par la voie hiérarchique des prieurs, s'attribuaient « pas convoitise », sous le nom de chambres, tantôt les revenus d'un prieuré, tantôt les revenus d'une commanderie dans chaque prieuré, sans l'assentiment du chapitre, s'emparaient du produit des offices concédés par le chapitre aux baillis, dépensaient « pour acquerre glorie temporel » l'argent des pauvres et des malades, et par d'incessantes demandes pécuniaires, que les prieurs n'osaient refuser, obligeaient ceux-ci à engager les biens de leurs prieurés (2). L'Ordre, en mettant Villaret à sa tète, ne doutait pas que le nouveau grand-maître ne continuât les traditions de sage administration dont il avait fait preuve comme prieur de S. Gilles et comme administrateur pontifical du Comtat, et ne réformât les errements condamnables de ses prédécesseurs.

simc nepotis nostre. » Il semblerait vons au chiffre de 70 ans. Si son suc-

donc que Jourdaine n'ait pas été la cesseur avait été son frère, il aurait été

sœur du grand-maître. également âgé quand il lui succéda, et

(1) La tradition veut que Foulques nous aurions trace de sa carrière dans

ait été le frère de Guillaume : le témoi- l'Ordre antérieurement à l'élévation de

gnagedes Gestes des Chiprois{p. 319), Guillaume au magistère, tandis que le

qui le désigne comme son neveu, « cursus honorum » de Foulques est

est plus vraisemblable. Il n'est pas dou- postérieur à cette élévation. Il faut en

teux, en effet, que Guillaume mourut conclure que les faveurs du grand-

à un âge avancé, puisque quarante ans maître se portèrent sur un membre

s'écoulèrent entre l'époque où il nous jeune de sa famille, sans passé dans

est connu comme drapier et la date de l'Ordre, et qu'un neveu de Guillaume

sa mort ; en admettant qu'il eût été répondait bien à ces conditions,

nommé drapier à trente ans, nous arri- (2) CartuL, III, n° 4310.