VILLARET PERSISTE A RESTER EN PROVENCE

La nouvelle de son élection devait, semble-t-il, engager Villaret à hâter son départ pour l'Orient et à regagner Chypre, où sa présence était désirée et attendue. Il n'en fut rien cependant. Villaret continua à résider en Occident et à diriger de là les affaires de l'Ordre. Sa persistance à rester en Provence s'explique par la facilité qu'il trouvait à se tenir en rapports directs avec les puissances occidentales et avec le S. Siège, à négocier les projets d'intervention en Terre Sainte que la papauté et l'Hôpital n'avaient cessé de poursuivre et qu'ils espéraient faire aboutir, à organiser les envois de numéraire, d'approvisionnements et de troupes, dont les Hospitaliers réfugiés à Chypre avaient le plus pressant besoin. Il ne faut pas oublier que l'Ordre était alors en pleine révolution : on sentait un impérieux besoin de réformes fondamentales, sans savoir au juste en quoi elles devraient consister; on se demandait s'il convenait de rester à Chypre, ou même dans le Levant, ou s'il ne valait pas mieux se retirer définitivement en Occident. Le grand-maître comprit qu'il rendrait plus de services aux Hospitaliers en prolongeant son séjour en Occident qu'en s'embarquant pour Chypre, et il resta en Provence.

Quelle que fût la valeur des considérations auxquelles Villaret obéit, elles soulevèrent à Chypre, au sein du conseil de l'Ordre, un mécontentement qui grandit à mesure que l'absence du grand-maître se prolongea. Il éclata quand, plus de trois ans après l'élection (mai-juin 1299), on apprit par une lettre magistrale, apportée par frère Jean de Toulouse, que le chapitre général était convoqué pour le 1 août 1300, non à Chypre, mais à Avignon ; cette mesure indiquait la ferme intention du grandmaître de ne pas venir au siège de l'Ordre, et de ne tenir aucun compte du conseil que, deux ans auparavant, les chevaliers, réunis en chapitre à Marseille (1297), lui avaient respectueusement donné de « passer outremer » en août 1299. On conçoit l'émotion que l'annonce de ces résolutions fit naître parmi les hauts dignitaires de l'Hôpital, et 'on ne peut s'empêcher de la partager, bien que, pour tout esprit indépendant, la présence de Villaret fût assurément mille fois plus utile en Occident qu'à Limisso.

Ni l'insistance réitérée des chevaliers, ni la supplique qu'ils avaient adressée au pape pour demander le retour de Villaret