DIVISION DE L'ORDRE EN CLASSES

L'Ordre comprenait des frères chevaliers, des frères sergents et des frères chapelains. Aux premiers incombait le service de guerre, aux seconds des fonctions plus humbles auprès des malades et des frères chevaliers, aux troisièmes le service religieux. Quelques mots sur chacune de ces classes de frères sont nécessaires pour marquer les caractères qui les différenciaient.

La première question qui se pose est celle de savoir à quel moment se produisit cette division en trois classes. On a voulu en rapporter l'honneur à Gérard, premier grand-maître de l'Hôpital (1), mais cette opinion ne se soutient pas. Si l'on réfléchit que sous le magistère de Gérard l'Ordre n'était pas encore devenu militaire, la classe des frères chevaliers n'avait pas raison d'être; celle des frères prêtres, au contraire, répondait au besoin d'assurer le service religieux. Aussi n'est-il pas étonnant de rencontrer, dans les documents des vingt premières années du xii" siècle, la qualification de prêtre, de prieur, de clerc, jointe au titre de frère de l'Hôpital. Quant aux frères sergents, au sens qu'on donna plus tard à ce mot, — car à ce moment tous les Hospitaliers étaient des « fratres pauperibus servientes », — ils ne semblent pas avoir existé avant Raymond du Puy. La Règle, en effet, promulguée par lui entre 1125 et 1153, défend au frère de battre « les sergens commis à lui » (2), et ces sergents paraissent bien être des personnages analogues à ceux qu'on désignera ultérieurement sous le nom de frères sergents. Il résulte de tout ceci que, si sous Gérard certains membres de l'Ordre étaient revêtus du caractère reli-

(1) DelV Origine, 195-221,264-9. (2) Cartul, I, n» 70, art. 12.