COMPOSITION DU COUVENT

Le couvent (convent), dont les textes font souvent mention, était le chapitre ordinaire qui assistait le grand-maître, ou son lieutenant, dans les actes d'administration courante. 11 résidait au siège de l'Ordre, y restait parfois en l'absence du grandmaître, mais accompagnait généralement celui-ci dans ses déplacements (1). Il se composait, par la force même des choses, des dignitaires qui constituaient l'administration centrale de l'Hôpital ; sa bulle (bulle capitulaire ou conventuelle), dont l'usage était défini par les statuts de 1278 (2), portait sur une de ses faces l'image delà double croix de l'Ordre, devant laquelle étaient agenouillés un certain nombre de frères. Le nombre de frères ayant, suivant les époques, varié de sept à neuf, on a cru pouvoir, et avec raison, identifier ces personnages avec les représentants des diverses langues, dont les statuts d'Hélion de Villeneuve (16 novembre 1320) avaient prescrit la nomination pour seconder le grand-maître dans le gouvernement de l'Hôpital. On explique par les variations du nombre des langues les différences constatées dans le chiffre des frères représentés. Mais il est permis, si on observe que le plus ancien sceau capitulaire connu est du milieu du xiv® siècle, de supposer qu'entre 1278 et 1350 ce chiffre pouvait être moindre, et qu'à l'origine il devait correspondre à celui des grands-olïiciers de l'Hôpital (grand-commandeur, maréchal, aumônier, etc.) (3).

Le couvent comprenait-il aussi les frères appelés temporairement auprès du grand-maître ? Aucun document n'est catégorique sur ce point, mais le principe même, sur lequel reposait l'organisation capitulaire, loin de s'opposer à la présence de ces frères à ces chapitres, autorise à conjecturer qu'ils faisaient partie du couvent. En tous cas, les frères que le grandmaître retenait auprès de lui, ne fussent-ils même investis d'aucun office, comptaient au nombre des membres du couvent (4).

Indistinctement appelée couvent ou chapitre (5), cette assem-

(1) Statuts^ d'Alphonse de Portugal, sceaux de l'Ordre de S. Jean de Jéru- {CartuL, II, no 1193, p. 33). salem, 73-5.

(2) Statuts de 1278, art. 1 et 2 {Car- (4) Statuts de 1304, art. 2 {Cartul., <m/., III, no 3678). IV, no 4672).

(3) Delaville Le Roulx, Note sur les (5) Ces deux termes sont synonymes