GRAND-MAITRE

Le grand-maître était le chef suprême de l'Ordre. Choisi par le chapitre général suivant le mode d'élection que nous avons exposé plus haut, il exerçait, au nom et sous le contrôle de ce chapitre, le pouvoir exécutif. Il était nommé à vie; quand Gilbert d'Assailly voulut résigner le magistère, les discussions, soulevées par cette résolution parmi les chevaliers qui en contestaient la légitimité, sont la preuve que l'éventualité d'une abdication n'avait pas été prévue et allait à l'encontre des traditions.

En déléguant l'autorité au grand-maître, le chapitre n'avait pas entendu abdiquer ses droits, et restait, sauf dans certains cas soigneusement limités, investi de la plénitude du pouvoir. Cette conception cependant était plus théorique que réelle. La puissance du grand-maître, quoique contenue par le contrôle du couvent et du chapitre général, était, en fait presque absolue. L'assentiment du couvent était toujours acquis au grandmaître pour toutes les mesures compatibles avec les Statuts et les Usages de l'Ordre; il en était de même pour celles qui devaient être sanctionnées par le chapitre général. Celui-ci, du reste, ne se réunissant qu'à intervalles éloignés, l'initiative des décisions urgentes ou simplement utiles émanait toujours du grand-maître. Malgré les restrictions apportées à l'autorité magistrale, le rôle du grand-maître était prépondérant; le fardeau de l'administration reposait entièrement sur ses épaules, et ce fardeau, au fur et à mesure des développements pris par l'Hôpital, devint de jour en jour plus lourd à porter.

La première conséquence de cette conception est la limitatation des pouvoirs propres au grand-maître; parmi ceux-ci,