CATHERINE DE MÉDICIS. — ELISABETH

Ce sont deux femmes qui occupent les premières places sur la scène politique de l'Europe : Catherine de Médicis en France, Elisabeth en Angleterre.

Catherine appartenait par son père à une famille qui à deux reprises avait occupé le siège pontifical de Rome, par sa mère à la maison de Boulogne dont était sorti le premier pape schismatique d'Avignon Clément VII ; elle avait recueilli dans ce double héritage plus d'ambition que de piété. On l'avait vue, après la mort de François II, assister au prêche en plein Louvre, et c'était aux psaumes traduits par Théodore de Bèze qu'elle empruntait ces vers pour les répéter souvent :

Mon Dieu...

Garde-moy d'estre pi'ir.s au piège Que ces malheureux m'ont tendu Et du rest que m'a estendu La fausse bande qui m'assiège ; Mais le Seigneur d'un coup attrappe En ces filés tous ces pervers, Et cependant tout au travers Voire sain et sauf j'en eschappe.

Les Huguenots la saluaient alors du nom d'Esther comme depuis ils l'appellèrent Jézabel ', mais elle mérite peu la

1 Mézeray , t. III, j). 10. L'auteur du iléveille-matin p. 125 (édition de

LES SOUVERAINS DE l/El H(tPE M \\l' SIÈCLE. ir,

confiance de ceux que plus tard elle vouera à l'extermination, et reste méprisée des catholiques qu'elle est toujours prête à abandonner.

Il semble que Catherine née à Florence ait été surtout préparée par les dissensions intestines de sa ville natale à une vie active au milieu des discordes civiles de la France. C'était pour son père que Machiavel avait composé le livre du Prince, et personne plus qu'elle ne contribuera à introduire dans la politique cette doctrine détestable devenue, dit Mézeray, le bréviaire de la cour ', qui au nom du but justifie tous les moyens et substitue le succès à la justice et au droit. Elle est instruite, insinuante, éloquente, avant tout avide de pouvoir. C'est une règle de la morale de sa maison que tout est permis pour conserver l'autorité. Personne ne se fie à elle, et elle ne se fie à personne. Toutes ses actions, comme le rapporte l'ambassadeur vénitien Cavalli, sont basées sur un invincible besoin de commander * ; mais on ne trouve dans son esprit ni la fermeté des convictions, ni la constance qu'elles inspirent, et c'est ce qui fait à la fois sa honte et sa faiblesse.

Catherine, arrivant en France, avait pris pour devise un arc-en-ciel avec ces mots : « J'apporte la lumière et la u sérénité ^. » La devise, même en faisant une juste part

1.574) donne à Catherine le nom de Jézabel. On avait, disait-on, trouvé un jour sur ses tablettes : Si vous ne voulez pas être Esther, craignez d"ètre .Jézabel.

1 Mézeray, t. III, p. 332. Sur l'influence exercée au XVI" siècle par Machiavel, voyez une lettre d'Etienne Pasquier, livre IX, lettre VII.

2 Relation de Sigismond Cavalli.

5 Œuvres de Brantôme, t. VII, p. 339. D'après Brantôme (t. VIII,

à l'esprit élégant et aux goûts littéraires de la princesse florentine, n'offre qu'une ironie arnère. Ce n'est point à la face du ciel, comme un gage de paix et de bonheur, qu'elle exercera sa puissante influence. Il faut la montrer cherchant les ténèbres pour s'entourer de talismans couverts d'inscriptions cabalistiques et d'amulettes trempées dans le sang humain, n'ayant d'autre foi que sa superstitution, d'autres préoccupations que d'opposer aux divisions qui se multiplient autour d'elle, celles qu'elle se plaît à faire naître pour rester debout, fût-ce au milieu des ruines. « Pour se rendre nécessaire, il lui fallait des troubles, et « elle les fomentait de son mieux, portent les relations « vénitiennes ; elle . favorisait les deux factions pour se *( servir, selon ses intérêts, de l'une ou de l'autre '. » Toute sa vie s'écoula ainsi au milieu des divisions. Recourant dans les situations extrêmes à tous les moyens, aux crimes qui n'effraient pas sa conscience, à l'espionnage qui sert son astuce^, aux prodigalités qui cori'ompent, au désordre des passions qui dégradent, elle offrira le spectacle d'une mère qui ne peut calmer les luttes fratricides de ses fils ^, et qui néanmoins les domine pendant près

p. 125), Catherine de Médicis avait composé des nouvelles, mais elle les jeta au feu après avoir vu celles de la reine de Navarre.

1 Jean Michèle; Lippomano (Tommaseo, t. II, pp. 245 et 629).

i2 Selon Agrippa d'Auljigné, Catherine de Médicis affirmait (ju'il n'y avait pas en France une maison de dix mille livres de rente où elle n'efit un serviteur, c'est-à-dire un agent qui lui rendait compte de tout ce qui s'y passait.

% Catherine, dit Agrippa d'Aubigné « nourissoit ses enfants de façon qu'ils deussent tousjours emprunter d'elle la conduite et la puissance, et elle d'eux le nom et le sceau. »