PROSPÉRITÉ DES PAYS-BAS
Le 25 octobre 1555, Charles-Quint, soutenu par le prince d'Orange comme par l'un de ses plus illustres lieutenants ', abdiquait en faveur de son fils, et dans la touchante péroraison de son discours il lui disait que si l'histoire avait enregistré peu d'exemples de cette renonciation volontaire au pouvoir, il lui laissait le soin de la justifier.
Les premières années du règne de Philippe II furent glorieuses et prospères.
Les journées de Saint-Quentin et de Gravelines, dues surtout au courage du comte d'Egmont, firent tressaillir Charles-Quint au fond de son cloître comme un écho de la victoire de Pavie.
1 Charles-Quint avait rappelé le prince d'Orange de l'armée pour qu'il assistât à cette cérémonie.
Lorsque les obsèques de Charles-Quint furent solennellement célébrées à Bruxelles, ce fut le prince d'Orange, qui, après avoir frappé trois fois le cercueil de l'épée, s'écria à haute voix : « Il est mort, mais celui qui lui a « succédé, sera plus grand encore '. »
Le mariage de Philippe II avec Marie Tudor avait resserré les liens commerciaux qui depuis un temps immémorial unissaient les Pays-Bas et l'Angleterre ; et le traité du Cateau-Cambrésis avait ramené la paix avec la France.
Jamais nos provinces ne furent plus florissantes. Elles saluaient avec bonheur la fin des guerres étrangères, et elles espéraient être à jamais affranchies des malheurs des discordes intestines. Leur population était égale à celle de l'Espagne, supérieure à celle de l'Angleterre. C'était le pays le plus riche et le plus heureux qui fût en Europe. Les Espagnols qui entouraient Philippe II, en voyant tant de villes considérables, tant de bourgs, tant de villages où l'aisance souriait à tous les yeux, s'écriaient que ce n'était qu'une seule cité, et les Anglais y saluaient le centre du bien-être et de la civilisation ^.
« Le Pays-Bas, écrit Laurent Metsius, abondoit en toutes « choses et florissoit merveillement en richesses et flottoit « en toute sorte de voluptés et de délices. Les princes « s'efforçoyent non pas à ensuyvre et imiter la magnifi- « cence royalle, mais à la surpasser. Les marchans et les « plus opulents bourgeois vouloient estre au-dessus des
1 Lettre de Richard Clougli, du 2 janvier 1559. Rel. pol. des Pays-Bas et de l'Angleterre, t. I, p. 384.
2 Tlie centre of weaith and civilisation. Life of Thomas Gresham. Cf. Guichardin, Natalis Cornes. Hopperus, Jean Stratius.
LES PAYS-BAS JUSQU'Ar DÉPAHT DE PHILIPPE II. 21
« plus nobles d'entre tous, les paysans au-dessus des bour- « geois, de sorte que non-seulement l'on vivoit es dicts « pays en délices, mais aussi en très -grande profusion et « despence '. »
Anvers était la Venise du Nord, telle que la représentent les brillants récits de Guichardin, avec ses milliers de navires sillonnant l'Escaut, avec ses riches entrepôts, où se déposaient les produits de toutes les parties du monde, avec ses hôtes de toutes les nations, divers entre eux par les mœurs, le costume et la langue. Ses foires, ses comptoirs étaient célèbres, et le commerce y avait son temple dans cette bourse où cinq mille marchands se réunissaient tous les jours et qui devait peu d'années après servir de modèle à celle de Londres. Au témoignage du duc d'Albe, la ville d'Anvers était la plus belle du monde ^.
