LE PRINCE D ORANGE

Dans le mouvement politique qui se manifeste aux Pays-Bas, le premier rôle est réservé au prince d'Orange.

Guillaume de Nassau-Dillenbourg naquit en 1533. Il avait pour père l'un des chefs de la ligue de Smalcade, et son horoscope fut, dit-on , tiré par Melanchton qui lui annonça une vie marquée par de grands succès, mais terminée par une mort malheureuse.

Ces souvenirs s'effacèrent au milieu de la cour de Charles-Quint où il fut élevé et où il eut pour précepteur un frère de Granvelle !. Charles-Quint qui avait veillé sur sa jeunesse, le plaçait à l'âge de vingt-deux ans à la tête dune armée et ne le rappelait près de lui que pour s'appuyer sur son épaule le jour mémorable où il déposa le fardeau devenu trop pesant de sa puissance et de sa gloire.

Guillaume de Nassau, formé de bonne heure par l'expérience et les grandes leçons de l'histoire, était doué d'une intelligence supérieure. Profond dans ses desseins plutôt qu'heureux dans leur exécution, éloquent dans ses discours, prudent dans ses négociations, ayant plus de persévérance que de courage, temporisateur plutôt que taciturne

l Ce frère de Granvelle se signala par son courage dans la campagne de 1554. Blessé d'un coup d'arquebuse près de Montreuil, il succomba peu de jours après. Lettre de John Mason, du 20 octobre 1554 (Record Office).

quoiqu'il ait gardé ce surnom, il semble avoir placé la froide et trop souvent astucieuse habileté du génie politique audessus des qualités brillantes d un capitaine ; et ce fut ainsi qu'au milieu de longues épreuves il fit triompher la devise de sa maison : Je maintiendray .

L'illustration de la naissance, l'éclat des richesses se confondaient chez lui. Sa maison avait compte un empereur au XIIIe siècle dans Adolphe de Nassau, et ces traditions pouvaient autoriser chez son arrière-petit-neveu d'altières espérances et une ambition d'autant plus redoutable qu'il savait mieux la cacher. D'autre part ses domaines étaient considérables. Il les devait à la fois à Engelbert de Nassau qui sous les drapeaux de Maximilien avait rançonné les communes flamandes et à deux seigneurs de la maison de Châlon, dont l'un avait livré la Bourgogne à Louis XI, dont l'autre avait trahi François 1er pour aller prendre part au sac de Rome l. A Bruxelles, son hôtel rivalisait d'éclat avec la cour de la duchesse de Parme ; mais, malgré ses vastes revenus patrimoniaux, ses embarras d'argent s'accroissaient de jour en jour. Il empruntait à l'intérêt de vingt pour cent, et ses créanciers, dit un contemporain, le poursuivaient deux fois par jour de leurs pressantes réclamations '.

Pendant quelque temps, le prince d'Orange avait saisi toutes les occasions de protester de sa fidélité et de son

t Ce fut en 1522 que François 1er déclara Philibert de Chalon coupable du crime de haute trahison. Voyez les mémoires de Martin du Bellay.

i Lettres de Morillon, Poulet, Corr. de Granvelle, t. I, pp. 52 et 193. Sur les revenus du prince d'Orange, voyez Gachard, Corr. de Philippe II, t. II, pp. 115. Leduc d'AJbe écrivait en 1570 que le prince d'Orange aurait de la peine à se soustraire aux poursuites de ses créanciers, ibid. t. II, p. 131.

dévouement au roi, et il avait eu des démêlés fort vifs avec les Etats de Hollande en réclamant pour ses frères l'immunité de toutes les taxes '.

La principauté d'Orange étant menacée par les Huguenots, il importait à Guillaume de Nassau d'y défendre la religion catholique et de se concilier à cet effet l'appui du roi d'Espagne près de la cour de France.

Sur les bords du Rhône le prince d'Orange tenait le même langage et donnait les mêmes ordres dont il accusera plus tard Philippe II d'avoir usé dans les Pays-Bas. C'est ainsi qu'il fait publier les édits les plus sévères contre les dissidents et en prescrit la rigoureuse exécution, car il ne veut tolérer « aucune altération à la vraie et ancienne reli- « gion*. » Il n'a point de termes assez amers pour flétrir a les a prédicateurs des nouvelles doctrines et autres bandits et a fugitifs qui se font appeler ministres et qui, ajoute-t-il, « veulent éloigner nos sujets de notre vraie et antique reli- « gion et de l'obéissance à la Sainte- Église notre mère s. » Il adresse lui-même à Pie IV une humble épltre où, après lui avoir baisé les pieds, il proteste de son zèle à remplir tous les devoirs d'un prince catholique bien résolu à ne pas déserter le giron de l'Église 4. Il se déclare et il signe : Sancta sedis apostolica obedienlissimum tt per omnia addictissimum, et Philippe II écrit à ce même pontife pour louer son zèle contre les hérétiques \

1 Cartons de l'Audience (Arch. de Bruxelles).

â Oroen van Prinsterer, Archives de la maison d'Orange, 1. 1, p. 106 ; Oachard, Corresp. du prince d' Orange, t. I, p. 461 (21 octobre 1560).

3 Oroen, t. I, p. 119 (16 novembre 1561).

4 Oroen van Prinsterer, Arch. de la maison d'Orange, t. I, p. 119. r, Documentes inédit os y t. IV, pp. 289-307.

En même temps, il assurait Granvelle de sa gratitude pour son affection « dont me sens tellement obligé, ajoutait-il, a que toute ma vie aurez à me commander comme à ung a serviteur et parfaict amy vostre l. »

Cette conduite et ce langage étaient-ils sincères? On peut en douter. Le prince d'Orange était mécontent de ne pas obtenir dans le gouvernement la part d'influence que méritaient son rang et ses services ; et, au milieu de ses nombreuses dépenses, il se plaignait aussi de n'avoir jamais reçu la mercède de quarante mille écus qui lui avait été accordée. Il était sans doute au nombre de ces seigneurs qui, selon Chaloner, favorisaient l'alliance avec l'Angleterre et préparaient à Philippe II ce résultat que tandis que la Réforme serait étouffée de ses mains en Espagne, elle grandirait dans les Pays-Bas 2.

En effet, le Taciturne paraît être resté étranger, dans ses gouvernements, à l'exécution des édits contre les protestants.

On le vit, dans toutes les circonstances et même en pré-

sence des mesures les plus odieuses prescrites par Elisabeth, soutenir qu'il ne fallait à aucun prix rompre les relations commerciales avec les Anglais.

En réclamant le départ des Espagnols (bien qu'il en eût le commandement), il s'attacha les populations des villes jalouses de leurs privilèges et toujours effrayées des excès qu'aurait pu commettre une soldatesque étrangère.

Il s'assura d'autres sympathies en embrassant contre les

1 Gachard, Corr. du prince d'Orange, t. I. p. 462.

2 Lettre de Chaloner, du 23 août 1559. Rel. pol. des Pays-Bas et de l'Angleterre, t. I. p. 612.

nouveaux évoques la cause des abbés. « Combien de fois leur o ai-je dit, s'écriait plus tard Granvelle, qu'ils nourrissaient « en leur sein le serpent qui leur rongerait le cœur * ! » Et il ajoute ailleurs : « Les abbés abusés du prince d'Orange a luy ont donné la commodité de mal faire à eulx-mesmes « et au reste '. »

C'est une politique habile peut-être, mais une politique à double face. Il est des apparences qu'il faut conserver, des traditions que Ton ne peut brusquement abjurer : à chaque pas la ligue à suivre se modifiera selon les temps et selon le succès.

Si la devise des ancêtres du Taciturne : Je maintiendrai/ est noble et fi ère, il en est une autre, écrite à Bruxelles sur les murs de l'hôtel de Nassau, que Guillaume d'Orange n'oubliera pas et à laquelle il restera fidèle : Tardando progredior.