COLIGNY EN NORMANDIE

Dès le 2 janvier 1563, Coligny, annonçant à Elisabeth le revers essuyé à Dreux par les Huguenots, la suppliait humblement de les secourir, leur seule espérance après Dieu reposant sur son appui \

Catherine eût pu poursuivre son triomphe : elle aima mieux reprendre les négociations, non-seulement avec le prince de Condé, mais aussi avec la reine d'Angleterre.

Elisabeth demande que le roi de France, en faisant droit aux réclamations du prince de Condé, assure une paix générale, et pour y parvenir, le meilleur moyen est que chaque prince ait le sien, c'est-à-dire qu'on lui rende Calais, dont la restitution n'a été que suspendue par le traité de Cateau-Cambrésis. On évitera ainsi toutes les discussions ultérieures. La ville de Calais est une source de peu de profits pour la France, et il faut des dépenses considérables pour la garder. Placée hors du cours des marchandises de France, elle est nécessaire aux Anglais à raison de leurs relations avec les Pays-Bas. La situation actuelle n'est pas utile au commerce de la France et nuit beaucoup à celui de l'Angleterre. Si Calais est restitué à Elisabeth, elle évacuera les places qu'elle occupe en Normandie ; mais il faudra qu'on lui paie deux cent mille écus au soleil tant pour les dommages qu'a subis la forteresse de Calais « comme pour

I Lettre de Coligny à Elisabeth, du 2 janvier 1563. Forbes, t. II, p. 247.

a les despenses faites en fortifiant la ville du Havre de « Grâce et en ces guerres : lesquelles choses accordées et « faites, ledict ambassadeur dit et promet que la royne o sa maistresse fera retirer touttes ses forces et rendra « audict roy la ville du Havre de Grâce et entrera en telle a et tant ferme amitié et accord avec son bon frère ledit a roy et sa bonne sœur la royne sa mère que ledict roy et « royne et son conseil sçauront raisonnablement deman- « der !. »

C'était trop exiger : Catherine de Médicis ne pouvait après la bataille de Dreux accorder aux Anglais ce qu'à l'époque de ses revers elle leur avait toujours refusé.

Les hostilités reprirent ; et ce fut dans la cité même de Paris si dévouée aux catholiques, sous les yeux de la reine-mère, que les Huguenots donnèrent la mesure de ce qu'on avait à redouter d'eux.

Le 20 janvier 1563, une main inconnue mit le feu à l'Arsenal de Paris où se trouvait réunie une grande quantité de poudre. Cinquante maisons s écroulèrent, et plus de trois cents personnes perdirent la vie *.

Tels étaient les moyens auxquels les Huguenots avaient recours pour retarder l'attaque qu'ils avaient à craindre. Il en est d'autres plus redoutables encore dans lesquels ils placeront bientôt l'espoir de leur délivrance.

i Lettres missives 1562-1509, p. 191 (Archives de Bruxelles). Cecil écrivait le 25 décembre 1562 (ap. Wright) que l'Angleterre était résolue à conserver le Havre jusqu'à ce qu'on lui restituerait Calais. Cf. les lettres de Chantonay à Courtewille, du 19 et du 23 janvier et du 13 février 1563 (Arch. de Bruxelles).

* Le Frère, p. 192 ; Dupleix, p. 653.

Coligny qui s'était retiré à Orléans, avait succédé au prince de Condé dans le commandement de l'armée huguenote. Pendant tout le mois de janvier 1563, Briqueraaut et Robert de la Haye n'avaient cessé de réclamer le secours d'Elisabeth '. Dans une lettre plus pressante encore Coligny lui rappelait qu'il lui avait déjà écrit trois fois pour la supplier d'embrasser la cause de ceux qui, pendant la minorité du roi, avaient abordé la plus sainte et la plus louable entreprise. Il espérait que ni les efforts de Satan, ni les artifices de leurs ennemis ne pourraient refroidir son zèle. 11 exposait que ce qui leur manquait, c'était surtout de l'argent, et il la priait de l'envoyer au Havre où il irait le chercher pour se joindre aux Anglais et parachever avec eux sous la confiance de Dieu et par le bon avis de la reine d'Angleterre ce qu'on jugerait le plus utile. Throckmorton avait écrit que Condé prétendait n'avoir point de traité avec Elisabeth, mais Coligny ne lui avait point entendu tenir ce langage, et elle pouvait être assurée que les Huguenots n'oublieraient jamais ce qu'elle avait fait pour eux ■.

Elisabeth reconnut que depuis la bataille de Dreux il était

t Lettres de Coligny, du 12 et du 23 janvier 1563 ; lettre d'Andelot, du 5 janvier 1503 ; lettres de Briquemaut et du vidame de Chartres, du 22 janvier 1563. Forbes, t. II, pp. 263, 274, 297, 300.

On a conservé un avis du vidame de Chartres, de Briquemaut et de La Haye où Ton propose à Elisabeth, si elle ne peut envoyer des soldats anglais, de lever six mille Suisses qui se joindraient aux retires allemands. Forbes, t. II, p. 262.

2 Lettre de Coligny à Elisabeth. Forbes, t. II, p. 300. Une lettre signée par La Noue, du 7 février 1563, réclamait aussi instamment le secours des Anglais. British muséum, Cotton, Cal. E. V, n° 29*

L'ASSASSINAT Dl* DIX DE GUISE. 110

impossible aux Huguenots de se soutenir sans son appui. Elle était disposée à l'accorder directement en Normandie où ses intérêts étaient engagés, indirectement partout ailleurs l ; et le 20 janvier 1563 elle écrivit à Coligny pour le lui promettre 8.

A cette nouvelle, Coligny avait quitté Orléans le lor février pour se mettre à la tète de quatre mille cavaliers la plupart allemands ; il leur abandonnera, à défaut de solde, le pillage du pays qu'ils allaient traverser. Depuis les champs fertiles de la Beauce jusqu'aux riches pâturages du pays de Caux, tout fut ravagé à ce point que, selon le témoignage peu suspect du comte de Warwick, les populations, après le passage de Coligny, furent réduites pour se nourrir à faire venir des vivres de Picardie 3. Coligny se dirigea ainsi vers la Haute-Normandie pour atteindre le rivage de la mer. Quand il arriva à Saint-Pierre-sur-Dive, les reîtres allemands insistèrent pour recevoir leur solde ; mais il ne put que leur montrer la mer agitée par des vents contraires à l'arrivée des Anglais et se vit réduit à leur abandonner le pillage des églises que les matelots avaient enrichies de leurs offrandes pendant leurs pèlerinages \

1 Voyez les instructions données à Thomas Smith le 25 janvier 1563. Forbes, t. II, p. 309.

* Lettre d'Elisabeth & Coligny, du 20 janvier 1563. Forbes, t. II, p. 290.

3 Lettre du comte de Warwick, du 31 avril 1563. Forbes, t. II, p. 403.

4 De Thou, t. IV, p. 509. Si Coligny ne se dirigea pas vers le Havre, ce fut sans doute à la demande des Anglais. Elisabeth, en recevant la lettre de Coligny, du 29 janvier, qui lui annonçait qu'il porterait ses pas de ce côté, s'était montrée fort méfiante et avait recommandé au comte de Warwick de ne le laisser entrer au Havre qu'avec peu de suite. Forbes, t. II, pp. 319 et 330.

Enfin les renforts et le trésor arrivèrent au Havre '. Beauvoir-la-Nocle servit de guide aux soldats d'Elisabeth et les conduisit à Caen où les attendait Coligny.

La reine d'Angleterre avait fait connaître à Coligny que si les Huguenots voulaient la reconnaître comme souveraine, elle le choisirait pour son lieutenant-général en Normandie *.

Si le principal appui s'attend du côté des Anglais, les Huguenots ne négligent point le secours de l'Allemagne.

Le 24 janvier 1563, Coligny écrit à Elisabeth qu'il a donné aux reitres allemands trois places de sûreté sur le Cher et qu'il attend impatiemment les sommes qu elle a offertes à Condé. et celles que Condé a sollicitées par Briquemaut 3.

Dès le mois de février, on disait qu'Elisabeth avait pris à sa solde le duc de Holstein qui devait envahir la France du côté du Rhin \ tandis qu elle enverrait une armée en Normandie.

Il était toutefois douteux que ces secours arrivassent en temps utile. Le duc de Guise avait mis le siège devant Orléans, et cette cité, le centre et le refuge du parti huguenot en France, semblait ne pouvoir résister longtemps.

t Dès le 18 février 1563, Throckmorton mandait de Postsmouth : u Je m'embarque ce soir avec le trésor ». F orbes, t. II, p. 334. Ceci) écrivait le même jour : « L'amiral de France aura assez d'argent pour payer son armée « et cent mille couronnes en sus ». Wright, t. I, p. 124.

i Instructions de Throckmorton (12 février 1563). Record Office.

3 La Perrière, le XVI" siècle et les Valois, p. 100.

4 Lettre de Chantonay, du 3 février 1563.

C'était une rumeur depuis longtemps répandue que les Huguenots, s'ils échouaient les armes à la main, recourraient à l'assassinat ; et déjà sous le règne de François II, circulait une prophétie populaire qui annonçait que, lorsque le duc de Guise verrait sa fortune s'élever le plus haut, un coup de pistolet viendrait le frapper !.

On n'avait pas jugé trop sévèrement la politique des Huguenots, et jamais leurs tribunaux vehmiques n'eurent à condamner une plus illustre victime.

Castelnau rapporte qu'on lui raconta en Allemagne qu'un jugement secret, vaine forme de justice sans interrogatoire des accusés, sans confrontation de témoins, avait ordonné la mort du duc de Guise *. Chantonay donne à ce sujet des détails plus précis. Ce fut à Heidelberg, chez l'électeur palatin, que le meurtre fut résolu. Le duc de Wurtemberg seul refusa de l'approuver 3.

I Mézeray, t. III, p. 7.

s Mém. de Castelnau, J. I, ch. VII.

3 Lettre de Chantonay, du 22 avril 1563. Arch. Nal. à Paris, K. 1499. On annonça à Londres, plusieurs mois avant l'événement, l'assassinat du duc de Guise. Lettre d'Antoine de Ouaras, du 15 janvier 1564. Rel. pol. des Pays-Bas et de l'Angleterre, t. III. A diverses reprises le cardinal de Lorraine s'était vu en butte aux coups des assassins, et l'un des pasquils huguenots répandus contre lui se terminait par ce texte : Ocddtte nobit vitulum.

C'était au milieu des succès les plus éclatants qu'il fallait frapper le vainqueur.

Lorsque le duc de Guise, en présence des Anglais réunis sur les rivages de la Normandie, reconquit vaillamment les remparts de Rouen, une première tentative d'assassinat fut commise. On découvrit dans son camp un Huguenot qui s'y était rendu dans ce but, et comme celui-ci répondait qu'il n'avait aucun grief personnel et n'était guidé que par le seul zèle de sa religion, le duc de Guise le renvoya libre en lui disant : « Si ta religion t'enseigne à assassiner « ceux qui ne t'ont jamais offensé, la mienne me commande « de pardonner à mes ennemis '. » Nobles paroles qu'un poète tragique a portées sur la scène en les attribuant à d'autres temps et à d'autres lieux .

Après le triomphe du duc de Guise à Dreux, on entendit les ministres, dans leurs prêches, dans leurs prières, invoquer la vengeance du ciel contre lui, et le plus célèbre de tous , Théodore de Bèze demandait tout haut que Dieu en délivrât la France.

Le prince de Condé prisonnier chargea, dit-on, son frère le cardinal de Bourbon de prévenir le duc de Guise qu'il eût à veiller sur sa vie. Condé était instruit du projet de l'assassiner, et quand il fut conduit au château de Loches, on l'entendit pendant plus de quinze jours demander chaque matin à ses gardiens : « Le duc de Guise n'est -il point tué a ou blessé ? * »

Le duc de Guise assiège Orléans, comme il a assiégé

i Dupleix, p. 655.

2 Lettres de Chantonay, du 27 février (Arch. de Bruxelles) et do 2 mars 1563 (Arch. Nat. a Paris, K. 1500).

Rouen. Les Anglais sont trop loin, et il est plus urgent de renouveler ce qui à Rouen n'a pas réussi.

Dans les bandes huguenotes qui avaient pour chef le vicomte d'Aubeterre, se trouvait un gentilhomme à peine âgé de vingt ans nommé Poltrot. On l'entendit un jour s'écrier en apprenant la mort du roi de Navarre qu'il regrettait bien de n'avoir pu le frapper. Ces paroles furent répétées au vicomte d'Aubeterre qui, voyant en lui un utile instrument du crime médité par les Huguenots, l'envoya à Lyon vers son beau-frère le sieur de Soubise.

Le vicomte d'Aubeterre complice du complot de la Renaudie, Soubise poursuivi pour concussions devaient l'un la vie, l'autre l'honneur au duc de Guise. Leur ingratitude les fait descendre au même niveau dans cette trame odieuse. Faut-il placer plus haut Coligny ?

a Soyez le bienvenu, dit Coligny à Poltrot. M. de Souci bise me mande que vous avez grande envie de bien servir « la religion. Servez -la donc bien. » C'était, sans trop se compromettre, le mot convenu pour que Coligny fit connaître à Poltrot que son offre était agréée. En même temps il lui donna quelque argent l.

Poltrot, faisant un pas de plus dans la voie de l'astuce et de la perfidie, se rendit près du duc de Guise et lui offrit ses services afin de trouver un moyen plus sûr de le frapper ; mais, ému de la noblesse de son caractère et de sa courtoisie, il sentit son énergie défaillir. Trois fois il alla trouver Coligny pour être déchargé de sa tâche ; trois fois il fut raffermi dans son dessein ; et l'amiral, pour mettre

i Selon Languet, Coligny avouait qu'il avait donné & deux reprises de l'argent à Poltrot. Lettre de Languet, du 29 juin 1563.

un terme à ses hésitations, crut ne pouvoir mieux faire que de l'adresser à Théodore de Bèze, qui lui dit qu'il pouvait agir en sûreté de conscience, que les anges l'assisteraient et que, s'il ne réunissait point, il irait tout droit en paradis \

« Ayant communiqué avec Coligny (j'emprunte le récit « d'Etienne Pasquier) et le conseil pris entre eux, Poltrot « vint trouver devant Orléans monsieur de Guise, et luy « ayant fait une révérence profonde luy dit que mal con- « seillé il avoit suivy monsieur le prince, mais que meu « d'une juste repentance il venoit se rendre à luy avec un « ferme propos de faire un bon service au roy. Monsieur a de Guise, estimant que ceste parole vinst du fond du « cœur, le recueillit d'un œil favorable, et mesmes luy a donna tel accès en sa maison que souventesfois il beuvoit o et mangeoit à sa table. L'on dict que la débonnaireté « de ce prince eut tant de puissance sur luy que pour ce « premier coup il perdit le cœur * et retourna tout court a devers l'amiral, beaucoup moins résolu que devant, a mesmes en délibération d'en oublier le retour, n'eust esté

1 Lettre de Catherine de Médicis, do 25 février 1563. La Perrière, t. I, p. 516 ; lettre deRandolphe à Cecil, du 1« avril 1563 (Record Office) d'après la relation adressée à Marie Stuart ; lettre de Smith, du 26 février 1563, Fortes, t. II, p. 329. Il y a lieu de remarquer que Throckmorton envoya de l'argent à Théodore de Bèse en vertu d'un ordre de Coligny, au moment même où l'on encourageait Poliroi à commettre le crime. Lettre de Throckmorton, du 1" mars 1563. Forbes, t. II, p. 342.

f Selon Chantonay, Poltrot déclara, lorsqu'on l'arrêta, qu'ayant feint de vouloir être le serviteur du duc de Guise, il fut quasi détourné de son crime par le bon accueil qu'il reçut.

« qu'il fut redressé par un ministre plein d'entendement « et de persuasion ' . »

Ce ministre était Théodore de Bèze .

Que se passa t-il dans la seconde entrevue de Poltrot et de Coligny ? Jusqu'à quel point le meurtrier se montra-t-il préoccupé du péril auquel il allait s'exposer et des moyens d'assurer sa fuite ? Ce qui est hors de contestation, c'est que Coligny lui remit cent écus pour s'acheter un cheval. Nous connaissons aussi les promesses qui, en cas de succès, devaient récompenser son zèle. S'il parvenait à fuir, il devait être le plus riche homme de son lignage *.

Le 18 février 1563, au moment où la brume du soir s'épaisissait, Poltrot caché derrière urte haie déchargea sur le duc de Guise un pistolet chargé de trois balles. La blessure ne fut pas profonde ; mais les balles étaient, dit-on, empoisonnées 3.

Poltrot s'éloigna aussitôt sur le cheval qu'il avait acheté avec l'or de Coligny ; mais, après avoir chevauché toute la nuit, il se trouva au lever de l'aurore près du camp dont il avait voulu s'éloigner. Frappé de stupeur, il chercha à fuir de nouveau et voulut se cacher chez un paysan qui, remarquant son trouble, le livra à quelques arquebusiers 4.

Poltrot immédiatement interrogé dénonça deux fauteurs

l Lettres d'Etienne Pasquier, 1. IV, ch. XX.

* Lettre de Chantonay, du 18 mars 1563. Mém. de Coudé, t. II, p. 143.

3 D'après Chantonay (lettre du 20 février 1563), les Huguenots se servaient de balles empoisonnées (Mém. de Condé, t. II, p. 133). Le Frère (p. 397) dit la même chose.

4 Lettre de Chantonay, du 23 février 1563 (Archives de Bruxelles). Cf. une autre lettre de Chantonay, de la même date, insérée dans les Mémoires de Condé, t. H, p. 135.

du crime : la parole de Théodore de Bèze et l'or de Coligny.

Cette fois encore nous recourons aux lettres que Chantonay adressait à son ami Josse de Gourtewille : « Celluy « qui a donné le coup à monsieur de Guy se , confesse « franchement que Ta fait et semblablement que l'admirai « de Chastillon et Théodore de Bèze l'ont persuadé de « le faire et luy en ont donné cent escus. Dit aussi qu'il y « a beaucoup d autres qui ont juré s'espancher en divers « lieus pour tuer plusieurs princes et seigneurs. . . Aucuns « entendent le roy et ses frères, mais ce dernier point a n'est pas seur. Toutefois, dès que le galant est prins, l'on « fait grande garde allentour du roy comme de raison K »

À côté du témoignage de l'envoyé de Philippe II il faut placer celui de l'agent d'Elisabeth. L'ambassadeur anglais Smith était à Blois. C'est de là qu'il écrit le 26 février 1563 à Elisabeth que Poltrot a été instigué par Soubise et confirmé dans son dessein par Théodore de Bèze *.

Castelnau observe que ceux qui savaient quelque chose de cette entreprise, eussent eu plus d'honneur d'en détourner Poltrot que de le confirmer dans sa mauvaise volonté.

Davila ajoute : « Quelque chose que l'admirai et Théoce dore de Bèze peussent dire, ils en furent accusés par « l'opinion universelle des hommes 3. »

L'agonie du duc de Guise dura cinq jours. Il s'accusa en termes touchants des fautes de sa vie et, sans nommer Coligny, il se contenta de dire : « Et vous qui êtes l'auteur a de ma mort, je vous pardonne 4. »

i Lettre de Chantonay, du 27 février 1563 (Archives de Bruxelles).

3 Forbes, t. II, p. 329.

s Davila, 1. III.

4 Lettre de Chantonay.

Le 24 février, à neuf heures du matin, le duc de Guise rendit le dernier soupir, a Dans le camp, écrivait Thomas « Smith à Elisabeth, tous le vantent et le plaignent. C'était « bien le plus grand homme de guerre de la France et on a peut dire de toute la chrétienté, dur à la fatigue, d'une « grande expérience dans la conduite des armées, courtois <t et éloquent, également aimé des gentilshommes et des a soldats '. »

Le 20 mars, les obsèques du duc de Guise furent célébrées avec une grande pompe à Notre-Dame de Paris. Un célèbre docteur nommé maître Jacques le Hongre y prononça le panégyrique de la victime et se félicita de ce que l'auteur du meurtre n'avait pu se soustraire à la vindicte publique, a Quant à ceux qui l'ont praticqué, ajouta-t-il, Dieu n'en « fera pas moins et de brief... Il est certain que ceulx-là « n'ont moins péché que le dict meurtrier. Dieu a retenu « par devers luy la cause du meurtre ; et si, la cause « cogneue, les hommes ne pouvoient en faire la raison, le « feu tomberoit plustost du ciel pour en prendre la ven- « geance 2. »

Le crime appelle le châtiment. Selon l'esprit et les mœurs du XVIe siècle, il légitimait même le droit individuel de la vengeance.

L'assassinat du duc de Guise, froidement médité, perfidement accompli, ne devait pas s'effacer de la mémoire, et l'avenir lui réservait de sanglantes représailles.

t Lettre «Je Thomas Smith, du 26 février 15Ô3. Porbes, t. II, p. 329. 9 Pièces relatives à l'histoire de France, collection de la Bibl. de l'Arsenal à Paris.

Le jeune duc de Guise, apprenant le trépas de son père, avait juré de ne pas mourir sans lavoir vengé '.

« Un jour viendra, écrivait Thomas Smith dès le lende- « main du crime de Poltrot, où Coligny à son tour sera « assassiné pour expier le meurtre du duc de Guise *. »

l Brantôme, t. V, p. 247.

9 Record Office, State-papers, 1563, Cal. p. 203.