ASSEMBLEE DBS ETATS- GENERAUX

Le 7 avril, le prince d'Orange quitta La Haye pour retourner à Anvers où les États-généraux devaient se réunir le 15 afin de prendre une décision sur les affaires importantes dont ils étaient saisis. Il y insista vivement pour que Ion termin&t d*une manière définitive les négociations qui étaient engagées depuis si longtemps.

Cette proposition rencontra une vive résistance. Quelles que fussent les difficultés de la situation présente, quelle que fût Timportance du secours qui était offert, le nom des Français inspirait une vague terreur ; car, loin de s'associer à des espérances de paix, il ne rappelait que de longues guerres civiles ' .

Nous reproduirons d'après un historien italien le débat qui s'éleva.

Guillaume de Nassau prit le premier la parole pour exposer que les nécessités et les discordes intérieures exigeaient impérieusement que les États élussent quelque prince illustre pour les gouverner ; mais, lorsqu'il fallut choisir dans les pays voisins l'héritier des ducs de Brabant et des comtes de Flandre, de vives contestations éclatèrent.

Les députés de Gand opinèrent pour que l'on déférât l'autorité à la reine d'Angleterre. Ils remontraient que la France était si affaiblie par ses propres discordes que l'on n'en pouvait espérer aucun secours important : si elle recou-

I Bor, 1. XV.

vrait sa puissance avec la paix, il n*en serait que plus dangereux de se donner à un prince qui, en recueillant la couronne par la mort de son frère, pourrait devenir pour les Pays-Bas un maître aussi impitoyable que Philippe II et d autant plus redoutable que son bras, suspendu sur la tête de leurs peuples, pourrait en un moment les écraser. On trouvait, au contraire, en Angleterre une nation heureuse et florissante. La reine Elisabeth protégeait la religion réformée, qui était dans les Pays-Bas celle que menaçait le roi d'Espagne. Les ports de l'Angleterre étaient voisins de ceux de la Flandre. Quelques heures suffisaient pour que les secours dont on aurait besoin, parvinssent aussitôt qu'on les réclamerait. L'Océan unissait étroitement l'Angleterre aux Pays-Bas, et déjà le commerce avait cimenté les liens réciproques des deux nations. Enfin, la nature même du gouvernement de l'Angleterre devait être considérée. En France le roi était absolu et le duc d'Alen- Qon avait été élevé dans les principes d'une autorité illimitée. L'Angleterre, où l'on voyait Elisabeth consulter le Parlement dans toutes les affaires importantes, offrait seule une monarchie tempérée par la liberté.

Tels furent les arguments des députés de Gand. Philippe de Marnix, confident intime du prince d'Orange, les réfuta dans un long discours. Il insista sur l'urgent besoin qu'éprouvaient les Pays-Bas de voir le souverain y résider comme sous la domination si prospère des ducs de Bourgogne. Les malheurs du règne de Philippe II en étaient la preuve. Pouvait-on craindre que le duc d'Alençon attentât aux franchises des Pays-Bas, dont la plupart avait été octroyées par des princes issus comme lui de la maison

royale de France ? Il ne s*agissait point de fonder une nouvelle forme de gouvernement, mais de conserver celle dont on avait joui dans le passé. Ne pouvait-on pas, d ailleurs, fixer les limites de son pouvoir, afin qu'il n*oubliàt point que les peuples de la Flandre n'obéissent qu'à leurs lois et jamais à des lois étrangères ' ?

Quelques députés catholiques combattirent à la fois le jprojet de demander un gouverneur à Elisabeth et celui de s'adresser au duc d'AIençon ; mais l'avis de Philippe de Marnix, appuyé par le prince d*Orangè, prévalut.

Tout ce qui se passe à Bruxelles, atteste « l'insatiable « convoitise de dominer qui si notoirement en tout temps a « régné au cœur du prince d'Orange *. » — « La contenance a du dict Orange, écrit le prince de Parme à Philippe II, « est telle qu'avecq la participation des députés des pro- 0 vinces rebelles il maine et conduict le tout comme il a veut, supprimant le nom de Vostre Majesté et petit à « petit entend du tout l'abolir ". s C*est un bruit généralement répandu qu'il renverra l'archiduc Mathias et qu'il a promis au duc d'Âlençon de le faire seigneur des Pays-Bas à la condition qu'il sera aidé par le roi de France *,

Du Plessis-Momay rappellera plus tard à Catherine de Médicis « qu'ung prince d*Orange malcontent avoit ouvert ce la Flandre à la France et qu'il n'avoit tenu qu'aux Fran- « Qois qu'ils n'y fussent entrés ^. »

1 Bentivoglio, I. XI.

s Lettre de Foacq, du 11 jaillet 1580 (Pap. de Besançon).

s Lettre du prince de Parm), du 3 jaillet 1580.

i Lettre de Le Vaeseur, du 10 février 1580. Arcb. Nal. à Paria, K. 1558.

5 Corr, de Du Plessis Mornay (9 mars 1584)-

(jaoTfer ^ novembre 1580)

M iasion de lord Stailbrd. — HétiUtion d'Elisabeth. — RéTélatioDt relatWet à Simier. — Elisabeth persiste dans sa première rteolution.

Lord StafTord reste Tagent matrimonial de la reine d'Angleterre. De même que sa mère est dépositaire des secrets d*Élisabetfa, il jouit également à un haut degré de sa confiance. Au moment où elle refuse son appui aux Huguenots, elle le charge de faire connaître à Henri III que s*il se sépare de TEspagne, elle ne sopposera pas à l'entreprise du duc d'Alengon dans les Pays-Bas et qu elle reprendra la négociation du mariage '•

Un message spécial confié à Middelmore porte que, si Henri III déclare la guerre à Philippe II, les Anglais lui fourniront secrètement les moyens de la faire '.

I Lettre de Th. Baudewyn. Lodge, t. II, p. 170.

i lastructioDs de Middelmore. Record Office (juin 15S0).

Elisabeth a chargé le capitaine da Bourg de remettre au duc d*Alencon un heaume qu'il posera sans doute sur son front le jour de la première bataille '.

Henri III exprime à Elisabeth toute sa joie de ce que lui annonce lord Stafibrd, car son frère est un autre lui-même, et tel est son ravissement qu'il ne peut l'exprimer. Catherine de Médicis ajoute : o J'espère que je mourc ray contente, ayant eu mon souhet de me voir honorée « d*une belle-âlle, et je prie à Dieu m*achever cest heur tt de vous voir bientost mère '. » Le duc d'Alengon, à son tour, baise cent millions de fois les belles et blanches mains de la reine d'Angleterre ; c'est devant son portrait qu'il fait ses oraisons ' : a Madame, commant seroit-il possible, « lui écrit-il, que jamais pleume, ni setille asés esloquant a ausast entreprendre de remercier Vostre Majesté * ? » Simier lui-même ose à peine baiser en toute humilité Tombre de ses pieds ^ .

L'orgueil d'une si haute alliance éblouit le duc d'Âlençon. Il trouve que sa cour n'est pas assez brillante à Angers ; il veut la rétablir à Bourges. Il passe sa journée à revêtir de somptueux habits ; il porte la barbe longue à la mode d'Angleterre. Henri III lui a cédé un de ses plus fameux mignons, Saint-Luc dont il fait le premier gentilhomme de sa chambre avec une pension de mille écus par mois ; mais en même temps il chasse son chancelier l'évêque

1 Arch. d'Hatâeld.

9 Record Office (3 août 15S0).

3 Ârch. d*Hattield.

4 Arch. d'Hatfield (17 août 1580).

5 Arch. d*Batfield.

540 CHAPITRE XXlll.

de Mende qui a trop bien fait ses affaires aux dépens de son maître ^

On considère le mariage du duc d*AIencon avec Elisabeth comme décidé, et Ton désigne déjà quatre nobles et puissants seigneurs qui le représenteront aux fiançailles. Ce seront le prince de Condé, le prince Dauphin, le maréchal de Cessé.... et Simier ^

HÉSITATION D*BLISABBTH.

Cependant on rencontre à Londres dans le conseil de la reine et surtout au sein du peuple une énergique réprobation de cette politique capricieuse qui abdique les constantes traditions du passé pour livrer les Pays-Bas à la domination française.

Quand on reçoit la nouvelle que, grâce à Tinfluence da prince d'Orange, les États-généraux vont appeler le duc d*Alencon, une vive émotion se manifeste. Lord Burleigh reprend la plume et compose un mémoire où, après avoir admis que le mariage avec le duc d'Âlençon pouvait flatter la vanité de la reine, il arrivait à constater que le bien public exigeait une autre détermination. Le jour où la Hollande et la Zélande verraient leurs ports au pouvoir des Français, c*en serait fait de la nationalité anglaise. Il fallait assurer le prince d^Orange que TAngleterre était

1 Lettres de Renieri, du 4 et du 5 juillet 15S0 ; Lettre de Bueini, du 27 juillet 15S0 ; Journal de P. de PEstoile. s Lettre des députés des États de Flandre, du 5 juillet 1580.

MISSION DE STAFFORD. tUi

bien résolue à sy opposer ; et l'on aurait pu en même temps insinuer à Philippe II que ces provinces lui seraient restituées le jour où il proclamerait la liberté de conscience, première condition de la paix ^ .

Elisabeth regrette déjà ce qu'elle a fait. N*est-elle pas allée trop loin ? Ne lui reprochera-t-on point d'avoir trahi les intérêts de TAngleterre ? Elle fait appeler l'ambassadeur espagnol don Bernardino de Mendoça au sein du conseil, et là, d*un ton sec et grave, elle ne lui ménage aucun reproche. Elle sait que son maître est entré dans une ligue pour la dépouiller de sa couronne ; elle a appris que les Espagnols ont déjà débarqué en Irlande, qu'ils organisent une autre expédition au Ferrol. Philippe II ne peut invoquer contre elle Tappui donné aux rebelles des Pays- Bas, car elle repousse leur proposition de se donner à TAngleterre et nest intervenue que pour les empêcher d'être absorbés par la France. Ce péril est plus urgent que jamais ; et, si Philippe II n*apaise point les troubles par de sages concessions, elle se verra réduite à prendre fait et cause dans ces querelles '. Tel fut son langage ; mais, en sortant du conseil, elle prit à part Mendoça et lui dit qu elle n'avait pailé si rudement que pour plaire à plusieurs de ses conseillers ^. Son désir le plus sincère était, ajoutait-elle, de resserrer avec Philippe II les anciennes alliances formées entre ses ancêtres et la maison de Bourgogne *.

1 Record Office (10 juillet 1580).

S Disooura d*éli8abeth, du 10 juillet 1580.

s Para cumplir con sus oonsejeros.

4 Lettre de Mendoça, du 16 juillet 1580 (Arch. de Simancas).

Sous Tempire de ces impressioDs et de Tagitation qui l'entoure, la reine d'Angleterre envoie à la b&te â lord Staflbrd quelques lignes qui reproduisent vivement le trouble de son esprit :

« Un nouvel incident vient de surgir, et il n*est pas de peu de conséquence pour ce royaume. Je suis certaine que les États ont accédé aux demandes de Monsieur et lui ont offert la souveraineté des Pays-Bas. Jugez quelle bonne opinion mon peuple aura de lui et de moi, quand il verra que je les ai livrés à de tels voisins. 0 Stafford ! je trouve quon a mal agi envers moi. Dites à Monsieur que désormais il ne sera qu un étranger pour moi, si ceci s accomplit. Plaise à Dieu que la ruine de mes sujets ne s*associe jamais à la fête nuptiale ! Que penseraient-ils de moi si pour ma gloire personnelle je préparais la perte de mon pays ? Jusqu'à présent ils ne m'ont pas cru une insensée. Qu'en vivant plus longtemps, je ne vive pas plus mal. C'est la fin qui couronne l'œuvre... Qu'il plaise donc À Monsieur de suspendre sa réponse « aux Etats jusqu'à ce qu'il envoie vers moi une personne « de qualité et de confiance afin de rechercher avec elle « ce qui convient le mieux à notre honneur à tous deux ; • car, je puis l'en assurer, cela ternira trop sa réputation s'il « agit autrement,^ non-seulement à mes yeux, quoiqu'il lui « ait plu de me promettre plus que cela, mais surtout « devant le monde entier, témoin de ses actions. Qu'il ne « cause jamais de mal à celle dont il cherche à gagner a Taffection. Mon ennemi mortel ne pourrait me souhaiter « un plus grand malheur que la haine de TAngleterre : la « mort ne me serait pas plus cruelle. Je n'ose dire à Mon-

« sieur commeDt la grande affaire se terminera jusqu'à ce a quli m'ait assurée de la voie qu'il suivra par rapport « aux Pays-Bas ; car je préférerais ne jamais ;|me marier 0 que de le faire à de telles conditions. Dira-t-on que la « reine Elisabeth a solennisé le malheur perpétuel de « l'Angleterre sous le glorieux titre de son mariage avec François héritier de France ? Non, non, jamais cela ne sera... Monsieur vous demandera peut-être : Pourquoi les Pays-Bas ne pourraient-ils pas être gouvernés selon leur ancien usage par les naturels du pays aussi bien sous mon autorité que sous celle du roi d'Espagne ? Je réponds que le cas est entièrement différent, attendu que le roi d'Espagne est séparé par les mers à une grande distance et que le duc d'Alençon habite au contraire une terre voisine. Nous ne voulons pas placer si complètement notre confiance dans la nation française jusqu à mettre entre ses griffes toute notre fortune pour être dans la suite à sa discrétion. J'espôre ne pas vivre assez pour voir ce moment- là >. »

Au moment où Elisabeth semble rompre avec le duc d'Alençon, un de ses anciens adorateurs, Christophe Hatton, lui adresse une tendre épitre : a Votre rare bonté à « l'égard de votre pauvre esclave, lui écrit-il, m'a inspiré « une telle passion que pour exprimer ma reconnaissance « je ne puis qu'humblement agenouiller mon cœur devant « vous pour implorer votre grâce en faveur d'un amour et « dune fidélité que rien ne pourra éteindre. Que vos beaux i yeux me tracent mes devoirs. Puissiez-vous comprendre,

I Wright, l. II, p. 150.

« ma chère souveraine, combien je souffre de votre absence. « Mais que mes plaintes ne troublent point Téclat de vos « yeux célestes. Votre pauvre esclave ne demande qu'à « vivre et à mourir dans la foi sans tache qu'il vous a « vouée pour toujours. »

Hatton recevait à genoux les billets d'Elisabeth. La matière en était telle qu'elle dépassait toute 1 éloquence du monde. Les paroles étaient si douces ! La plus belle main était l'interprète d*un cœur si constant ! Certain signe joint à ces billets le comblait de joie et ranimait chez lui les plus délicieuses espérances. Il couvrait lui-même de signes cabalistiques les lettres qu'il adressait à la reine ; il lui envoyait un talisman qu'elle devait porter sur son cœur a ce chaste nid de la constance la plus pure » et qui pren* drait la place de cette fleur en or sur laquelle on avait représenté une grenouille avec le portrait du duc d'Alencon : « La grenouille vaut moins qu*un poisson, écrit Hatton à a la reine ; et, bien que cette vilaine bête vous ait plu pen- 0 dant une saison, je persiste dans cet avis. Miséricorde à 0 vos œuvres passées ! Votre Majesté a soutenu une longue « guerre contre l'amour et l'ambition : ce sont les affections « les plus violentes que connaisse le cœur humain ; mais le * moment est venu, ma chère souveraine, d'y renoncer, a car cet amour vous brouillerait avec votre peuple et tt avec vous-même, et l'ambition ne pourrait que troubler « votre doux repos. » Puis venait la signature précédée de ces mots : « Le mouton de Votre Majesté ^ »

Qui aura raison du mouton ? Le singe. Tel est l'empire qu'il a conservé par l'afféterie et les grâces de son langage

1 Mém. of Chr. Hatton.

qu'il lui suffit de s'adresser à la reine d'Angleterre pour la calmer, o Sur les affaires des Pays-Bas, lui écrit-il au nom « de son maître, je vous puis asseurer que, pour vous obéir « et complôre, Son Altesse suspendra son j ugement pour a TOUS donner avys des particularytés lorsqu'il les aura « entendues, aiant jusques icy communiqué le tout à vostre 0 ambassadeur ^ » Deux jours après, le duc d'Alençon promet à Elisabeth l'obéissance la plus aveugle, et il ne manque point de communiquer à l'ambassadeur anglais toutes les propositions qui lui sont adressées *.

Elisabeth ne peut résister aux instances de Simier. Lord Stafford donnera son appui à toutes les négociations en faveur du duc d'Alençon ; Castelnau le suivra aux bords de la Loire pour l'aider dans cette tâche.

C*est Simier qui reçoit, au nom du duc d'Alençon, l'ambassadeur d^Élisabeth >. Il occupe en ce moment le premier rang à la cour du Plessis-lez-Tours : jamais sa faveur n'a été plus grande ^