OUVERTURES D ELISABETH

Elisabeth écoute peu ses conseillers, quelle que soit leur habileté. Elle a ses coquetteries de femme» qui dominent ses devoirs de reine, et, dans les hésitations de sa politique, il faut tour-à-tour faire une part à ses colères et à ses fai blesses. Chez elle tout senveloppe de réticences et de mystère ; et, lors même qu'elle parle le plus haut, elle cherche le moyen de substituer la ruse à la force, Tintrigue à Faction.

Les Huguenots groupés autour de Gondé, les Gueux sur lesquels s'appuyait le prince d'Orange, avaient eu tort d'ajouter foi à ses excitations passagères. Aux Pays-Bas ^e redoutait les anabaptistes autant que les Espagnols, et eu France la malencontreuse expédition du Havre lui avait laissé des regrets qu'elle ne voulait point renouveler.

Nous retrouvons Circé présentant, selon le langage des anciens historiens, sa coupe emmiellée à ceux qu'elle veut

détourner de leur voie pour leur faire porter les chaînes de Tambition et de la honte.

Casteinau résidait en ce moment à Londres. Un jour Tun des confidents de la reine lui dit que le mariage du duc d'Alençon avec Elisabeth pourrait être remis en termes. Il suffirait, pour que la reine pensât de nouveau à lui, qu*il renonçât à son entreprise des Pays-Bas ^

Henri III voyait dans les propos attribués à Elisabeth « plus d'artifice que de volonté *. » Néanmoins il envoya le maréchal de Cossé vers son frère pour lui apprendre que Ton avait parlé de nouveau à Londres de son mariage avec Elisabeth et pour lui remontrer que son expédition anéantirait tout espoir de ce genre '.

En même temps, le roi de France et sa mère remerciaient la reine d'Angleterre de ce qu'on leur avait rapporté sur ses nobles et généreuses intentions. Ils exprimaient le prix qu'ils mettraient à une si haute alliance ; ils ne doutaient point que, pour la mériter, le duc d'Alençon ne s'imposât tous les sacrifices *.

Telle est Tinfluence qu'Elisabeth attribue à ses charmes qu'en apprenant le départ du duc d'Alençon elle chargera Somers d'aller lui porter jusqu'à Mons de douces paroles :

1 Lettres de Cattelnau.

s Lettre de Henri III & Casteinau, du 28 mai 1578. Preuves des Mém. de Casteinau, p. 552.

S Lettre de Catherine de Médicis au maréchal de Cossé (mai 1578). Bibl. Nat. de Paris, f. fr., 3291.

4 Lettres de Henri III et de Catherine de Médicis à Elisabeth, du 8 juin 1578 ; Lettre de Henri III à Casteinau, du 6 juin ; Lettre de Henri III à Cath. de Médicis, du 22 juin. Record Office ; Bibl. Nat. de Paris, f. fr. 3201 ; Preuves de Casteinau, pp. 554 et 555.

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elle se flatte que tout doit céder à Fespoir d'obtenir sa main \

Le duc d'Alençon avait annoncé à lord Stafford qull ne tarderait pas à envoyer un ambassadeur vers Elisabeth : c*est le sieur de Bacqueville. Il paraîtra à la cour d'Angleterre, entouré de tout le luxe qui convient au mandataire d*un prince si illustre et au message dont il est chargé. Le duc d'Âlençon lui a donné vingt mille francs : il offrira en son nom des draps précieux d'une valeur de quatre mille francs. Il amènera de plus avec lui bon nombre de gentilshommes, des musiciens et un danseur afin d'être mieux reçu par une si vertueuse princesse *.

Elisabeth voyageait dans les comtés d'Essex et de Suffolk ; et elle s'était arrêtée à Audley-Ënd où un ancien monastère fondé par les Magnaville, du temps de l'impératrice Mathilde^ avait été transformé en une magnifique résidence par un chancelier de Henri VIII. Un brillant accueil l'y attendait, et un poète nommé Gabriel Harvey lui offrit à cette occasion un volume de vers latins.

Le 30 juillet, Bacqueville qu'accompagne un seigneur huguenot nommé Quincy, arrive à Audley-End. Il est chargé par le duc d'Alençon de déclarer,que dans ses négo-

1 Brit. Mu8., Galba, C. V(, 2fi p., f. 203.

2 Perche sia tanto più grato a quel la regioa virtuosissima. Lettre de Saracioi, du 23 juillet 1578.

100 CHAPITRE Vil.

dations avec les États, il se laissera diriger par les conseils d*Élisabeth : il aspire à sa main et, si elle désire te voir, il s*embarquera à Anvers. Ce langage plaît fort à la reine : elle s*imagine que le prince français se conformera à toutes ses volontés ^ Leicester murmure : il fait observer que, pour pouvoir les dicter, il faudrait y mettre un prix auquel la reine ne peut songer ' ; mais on comprend qu'en cette matière il ne soit pas le confident d*Élisabeth, et le comte de Sussex est chargé d*entretenir les envoyés du duc d'Alençon. « Il est vrai, lui déclare le seigneur de Quincy, a que Monsieur, ayant à se plaindre de mauvais traitements « chez lui, se voit réduit à chercher sa grandeur au dehors. « II a formé le dessein d'épouser ou la reine Elisabeth ou « les Pays-Bas, même, si cela se peut, de faire ces deux « mariages. En tout ceci, il sera soutenu par le roi et a sa mère, qui n'ont d'autre désir que de Téloigner de la <c France ; et, si la reine d'Angleterre le repousse, il ne lui tt restera qu'à joindre ses forces à celles de don Juan et à « rechercher l'amitié de TEspagne. »

Le comte de Sussex se laissa persuader par ce discours. Le mariage d'Elisabeth avec le duc d'Alençon devait, à ses yeux, être le gage de Talliance de la France, une protection pour les Huguenots et un moyen aisé et pacifique d'annexer les Pays-Bas à la couronne d'Angleterre. « C'est

1 Monseigneur offered in speech and shew himself and ail his at her Majesty's dévotion..., and therefore was corne into the Low>Countrie& to be directed wholly by Your Majesty, where he might reçoive and foUow your directions, without the stay or let of aay other person, which he would do with as great siocerity as could be required. Lettre de Rich. TopcIifT. . ;3 Lettre de Leicester à Walsingham, du l«r août 1578. Record Office.

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« ainsi, disait-il à la reine, qu'en assurant la paix dans vos « Etats, vous donnerez vos lois au monde. Vous serez un « serpent pour les méchants, une colombe pour les bons ^ « Vous rétablirez la paix dans la chrétienté, et Dieu vous « bénira *. »

Les envoyés du duc d'Âlençon ne cessent de faire son éloge ^ . Il est animé des meilleurs dispositions à Tégard de TÂngleterre^ ; et, quant à la religion, il est fort traitable en cette matière ^.

Elisabeth est fiôre de promener à sa suite à travers les campagnes le brillant équipage de lambassadeur français. D*Audley*Bnd elle s'est dirigée vers le manoir d*Euston-hall aux bords de TOuse. Chaque jour des bergers et des bergères viennent danser sous ses fenêtres. Leurs pastorales lui rappellent qu'elle aussi reçoit à chaque heure de la bouche de ces courtisans français si élégants, si beaux-parleurs,' le lointain écho de serments d*amour. La joie éclate sur ses traits : elle donne sa main à baiser à Rockwood, à qui appartient ce domaine ; mais un message lui parvient des Pays-Bas. « Le duc d*Âlencon, lui écrit-on, est « infidèle ; il songe à épouser la fille du prince d*Orange. » Aussitôt sa fureur éclate ; elle reproche à Rockwood de posséder une antique image de Notre-Dame, qu'elle fait

I You wiU be a serpent to the evil and a dove to the good ; jou will be tbe peace-maker of ChristeDdem.

3 Lettre da comte de Sussex à Elisabeth, du 28 août 1578. Lodge, t. II, p. 107.

3 Vie de MorDay, p. 45 ; Lettre d'Âmyas Powlet, du 20 juillet 1578. Oroen, t. VI, p. 423.

4 Brit. Mus., Oalba, C. VI, 2« p., p. 211. 9 Varie tractable io religion.

brûler ; elle donne l*ordre de le conduire lui-même avec d*autres gentilshommes dans les prisons de Norwich \

Bacqueville eût couru les mêmes dangers ; mais le prince d*Orange affirmait qu'il navait jamais songé à donner sa fllle au duc d'Alençon ; et, lorsque le 5 septembre l'envoyé français fut reçu en audience de congé, Elisabeth le chargea de remercier son maître de ses démarches, quoiqu'elles eussent été interrompues depuis deux ans. Cependant elle n*épouserait aucun prince qu'elle ne l'eût vu, et il devait être entendu que, dans le cas où le duc d'Alençon se rendrait sans cérémonie en Angleterre, il serait le bienvenu, soit comme son époux, soit comme son frère. Si de leur entrevue naissait un sentiment d'affection, elle y donnerait suite ; s'il en était autrement, il ne devait en résulter aucun sujet de se plaindre *.

Burleigh assistait à cette audience : a A la place de (( Bacqueville, écrivait-il à Walsingham, je n'engagerais « pas mon maître à traverser la mer sur la foi d'une 0 réponse si douteuse ^. Si la reine ne se marie pas, ce sera « un malheur ; mais si elle se marie, il sera peut-être plus « grand encore *. »

Elisabeth crut pouvoir dire à Bacqueville quaucun mariage ne lui paraîtrait plus convenable ; elle ajouta : « II m'est permis de l'avouer, je me sens déjà éprise de la « valeur et du mérite infini de Monseigneur. » Pour mieux

f Lettre de Richard Topdiff, du 30 août 1578. Lodge t. II, p. 120. 3 Record Office.

3 I would be very loath to provoke my maeter to corne over upon such an incertain answer.

4 Lettre de Burleigh, du 8 septembre 1578. Record Office.

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exprimer Texcellente opinion qa elle avait da duc d'Alençon, elle lui envoya un joyauqui représentait un phénix et y ajouta son portrait enrichi de pierreries ^

Quelques jours après, Rambouillet, remplissant une autre mission qu*il a reçue de Henri III, expose combien une alliance intime, cimentée par le mariage d*Élisabeth avec le duc d*Âlençon, porterait haut la grandeur mutuelle de l'Angleterre et de la France ; il est en même temps chargé de déclarer que Henri III est contraire à l'expédition des Pays-Bas et qu il n ignore pas « combien il est dangereux a et de mauvais exemple de favoriser telles entreprises. » S*il ne bl&me pas ouvertement son frère, c*est qu*il craint de fedre naître de nouvelles divisions en France *.

Cependant Leicester continuait à faire entendre ses plaintes, et Elisabeth acheva son voyage en acceptant l'hospitalité dans le chAteau qu'il faisait élever à Wanstead au nord de la Tamise ; mais là aussi, soit par habileté politique comme reine, soit comme femme par un sentiment de vanité et de coquetterie, elle porte ailleurs sa pensée, et ce n'est point sans orgueil qu'elle reçoit la lettre où Catherine de Médicis témoigne qu'elle est ravie d'apprendre l'avenir réservé à son fils '.

Ainsi s*ouvre une négociation qui, bien des fois encore, sera reprise et suspendue, et dont nous aurons souvent, dans la suite de ces récits, à retracer les diverses péripéties.

1 Lattre de Saraeini, da 12 octobre 1578.

i Mém. de Ceatelnau, pr. p. 556 ; Lettre de Topcliff, du 20 août 1578.

3 Record OiBce (3 septembre 1578).

(juin et jQillet 1578)

Le duc d*Al6nçon reprend ses projets. — Mouvement de troupes. Démarche inutile de Catherine de Médicis. — Départ du duc d'AIençon.