I. Quand l'apôtre Paul à écrit aux Romains

« Combats au dehors, au dedans inquiétudes. » — La troisième mission avait conduit Paul, à travers la Galatie, la Phrygie (Actes xvIn, 23P) et les plateaux de l’Asie Mineure occidentale (Actes xIx, 1), dans la cité d’Ephèse. Il y resta environ trois ans (Actes XX, 31 ; cf. XIX, 1-4o), de 54 à 57 de l'ère chrétienne, suivant la chronologie la plus probable actuellement!; Néron était alors dans la quatrième année de son règne.

La seconde moitié de l’année 57 fut une des périodes les plus agitées de la vie du grand missionnaire. Son départ d'Ephèse avant la Pentecôte 57 avait été précipité par l’émeute de Démétrius. Un accident difficile à préciser (I Cor. 1, 8) l'avait mis à deux doigts de la mort. Les menées de ses adversaires à Corinthe ne lui laissaient aucun repos. De toutes parts, c'étaient des combats à affronter ; la crainte menaçait d’envahir son cœur (II Cor. vit, 5).

La rencontre de Tite, dans la Macédoine occidentale, et les nouvelles en somme rassurantes qu’il reçut ainsi de Corinthe

1 D’autres préfèrent 55 à 58. Une vieille tradition, que des historiens modernes voudraient remettre en honneur, place ce même séjour entre les années 90 et 53.

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(IT Cor. vir, 6. 7) furent comme une heureuse mais courte embellie dans cette période orageuse de la vie de Paul. De toutes les angoisses qui venaient se heurter dans sa vie, on voit jullir alors en traits lumineux, dans la seconde lettre aux Corinthiens, — la plus émue des épîtres de Paul — un exposé de ce qu'est le ministère évangélique et l'Evangile lui-même, opposés à l’ancienne Alliance. Du reste, ce parallèle (II Cor. 11, 14-VI, 11) n’est qu’un hors-d'œuvre enchâssé dans un récit

fragmentaire des mois troublés que l’apôtre vient de vivre (IT Cor. 1-vir).

Pénibles nouvelles de Galatie. — Est-ce peu après qu'un nouveau messager de malheur mit Paul au courant de ce qui se passait en Galatie et de la défection imminente de ses chrétiens galates? Il y a tout lieu de le croire.

Or, les faux docteurs et ce qu’ils prêchaient dans les communautés chrétiennes organisées par Paul en Galatie sapaient son Evangile par la base. C’étaient ces mêmes pharisiens sectaires qui avaient tenté d'arrêter le premier essor des missions chrétiennes à Antioche (Act. XV, 1.2). La conférence de Jérusalem (Act. XV, 3-33 ; Gal 11, 1-10) avait réglé le différend ; mais les adversaires, implacables et déloyaux, continuaient sous main leur opposition. Leurs émissaires suivaient les pas de Paul, ils semaient dans le sillon qu’il traçait leurs calomnies et leurs erreurs. On connaît leur tactique. Ils contestaient l’apostolat de Paul. Puis, ils l’accusaient de rompre avec la révélation de l’ancienne Alliance et de se révolter contre la loi ; le tout, ajoutaient-ils parfois, pour laisser libre cours au péché sous le régime immoral d’une prétendue grâce. Et ils opposaient à la bonne nouvelle, telle que Paul la proclamait, une justice rituelle faite de gestes pieux et d’obéissance à des règles de pureté et d’impureté extérieures.

Quand l’apôtre apprit que les Eglises de Galatie s'étaient laissé entamer par ces doctrines subversives, il frémit; et, dans une sainte indignation, il dicta les pages qui forment la lettre aux Galates, qui vibrent d’une ardente passion pour Jésus, qui

1 Malgré la tradition reçue, qui place à Ephèse la rédaction de la lettre aux Galates,. TE

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resteront à jamais le manifeste de la justice par la foi et de la hberté et de la sainteté par l'Esprit de Christ.

Trois mois de répit à Corinthe. — Après cela, Dieu semble -avoir accordé à son infatigable messager trois mois de paix relative et de repos à Corinthe, depuis les derniers jours de l’année 57 jusqu'aux premiers jours du mois d’avril 58. Pendant ce séjour à Corinthe, un projet conçu depuis longtemps déjà arriva enfin à terme dans l'esprit de Paul. Il décida la date approximative d’un voyage en Occident par Rome. Il l’annonça

aussitôt par une lettre aux chrétiens de la capitale de l'empire.