II. Ce qu'était alors l'Eglise de Rome

Cercle vicieux. — On est dans une singulière situation pour répondre aux questions qui concernent les origines de l'Eglise de Rome et surtout la nationalité de ses membres. Les renseignements directs font défaut. Il n’y a guère que l’épitre de Paul aux Romains pour éclaircir le problème. D'autre part, 1l y aurait un avantage considérable à bien connaître l'Eglise de Rome pour comprendre plusieurs passages importants de la lettre que Paul lui a adressée. C’est donc une sorte de cercle vicieux. On en est réduit à trouver une hypothèse qui concilie les particularités de l’épître aux Romains avec les conditions générales de l’époque où elle fut rédigée.

Fondation de l'Eglise de Rome. — Quant à l’origine de la chrétienté romaine, il n’y a qu’un fait de certain : c’est qu’au moment où Paul écrivait sa lettre aux Romains, il y avait des chrétiens dans la capitale de l’empire ; autrement il ne leur aurait pas écrit.

Tout ce qu'on dit de plus est conjecture. Mais comme les écrivains romains, Tacite et Juvénal en particulier, rapportent qu'au premier siècle la ville éternelle était depuis longtemps le rendez-vous de tous les cultes comme de toutes les turpitudes, il serait vraiment étrange que le christianisme n’y eût pas eu de bonne heure des représentants dans la juiverie transtibérienne et parmi les prosélytes qui y fréquentaient. Il faut s’en tenir à cette probabilité un peu vague. Plus on en voudra préciser les contours flottants, plus on risquera de se tromper.