SUR LES HUÎTRES ET SUR LES MOULES

D'autre part, les Huîtres sauvages, il faut bien l'avouer, sont souvent fort difficiles à caractériser au point de vue spécifique ; leur enveloppe testacée présente en somme peu de variations parmi les différentes espèces ou races du système européen ; leur contour varie peu, leur galbe général, chez les formes aifines de VOstrea eduliSj reste sensiblement le même, et leur mode d'ornementation offre peu de caractères bien précis.

Les Huîtres domestiquées ne nous donneront donc qu'un petit nombre d'observations physiologiques suffisamment concluantes.

Chez les Moules, au contraire, Télevage se fait toujours d'une manière absolument régulière, sans qu'aucun élément anormal vienne influencer la coquille ou son animal dans leur développement. En outre, si le nombre des espèces est plus considérable que chez les Huîtres, les caractères spécifiques de nos Mytiles sont aujourd'hui parfaitement connus et exactement définis. Cest donc plus particulièrement sur les espèces appartenant au genre Mytilus que porteront nos observations.

Quant aux élevages pratiqués dans nos laboratoires, ils sont toujours faits sur une trop petite échelle et ne peuvent embrasser qu'un trop petit nombre d'individus. En outre, ces sujets sont en général élevés dans des milieux tellement différents de leur milieu naturel, que leur développement s'accomplit presque toujours dans des conditions pour ainsi dire anormales.

Malgré tous les soins apportés dans l'aménagement de ces véritables prisonniers, qu'il s'agisse de Mollusques terrestres ou d'eau douce, malgré le choix d'une nourriture aussi abondante que variée, ils ne tardent pas à péricliter; s'ils se reproduisent, les formes auxquelles

ils donneront naissance finiront par présenter de véritables anomalies au bout d'un petit nombre de générations..

Les Mollusques d'eau douce se prêtent cependant un peu mieux que les Mollusques terrestres à ces sortes d'élevages. Nous n'avons jamais vu d'Hélix donnant plus de deux générations, ainsi cultivés dans les caisses de nos laboratoires, tandis que nous avons pu suivre les développements des Limnées durant quatre générations consécutives ; mais combien ces jeunes êtres différaient déjà de leurs grands-parents !

Rapidité d'évolution. — Les naturalistes ne sont pas absolument d'accord sur le degré de longévité des Mollusques, précisément parce que l'élevage en modifie singulièrement les conditions normales.

La plupart des Pulmonés terrestres, au moins dans nos pays, mettent environ deux années pour atteindre leur maximum de développement, depuis Téclosion de l'œuf jusqu'à ce que le bourrelet du péristome, comme chez les Hélix, ait atteint sa forme définitive. Tant que l'animal vit, on peut dire que la coquille continue à s'accroître, sauf, bien entendu, durant la période d'hibernation. Mais, dans les derniers mois de la vie, cet accroissement est très peu considérable. Parfois même, le Mollusque sécrète une seconde ouverture en dedans de la première, et munie d'un nouveau péristome aussi complet que le premier. Mais ce sont là d'assez rares anomalies.

Dans les élevages, les conditions de viabilité sont tout autres. Le Mollusque, à l'abri des intempéries, du froid, de l'excès de chaleur, de la sécheresse, se développe plus rapidement, et en même temps sa longévité peut être prolongée de plus du double ; on a vu des Hélix vivre

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en captivité jusqu'à six ou huit ans, sans que leur enveloppe subisse de modifications bien apparentes. Mais dans ces milieux, ils ne se reproduisent plus au delà de la seconde année.

Très souvent, chez les Hclix élevés dans ces conditions, avec une abondante nourriture à leur disposition, on observe, non pas une augmentation de la taille, mais au contraire une augmentation du poids de la coquille ; la coquille reste petite, constituant presque une variété minor, mais elle est solide, épaisse, plus pesante même que les individus de même race vivant en liberté et dont la taille est plus grande.

Chez les coquilles marines, la durée de longévité varie suivant les espèces et suivant les climats. Quelques espèces semblent douées d'un degré de longévité particulier. Chez THuître, par exemple, durant quatre ou cinq ans au plus, on observe un accroissement périphérique facile à constater; puis ensuite, cet accroissement se produit en épaisseur, la valve inférieure surtout finit par prendre des dimensions et un poids parfois considérables. C'est ce que nous voyons chez l'Huître piedde-cheval draguée dans des fonds rarement explorés.

M. le D' P. Fischer a cité, comme exemple de longévité probable, une Huître fossile actuellement dans les collections du Muséum de Paris. Cette Huître, VOstrea Irassissima des environsde Tarsons en Cilicie, mesure 46 centimètres de longueur, et 24 centimètres de hauteur; son poids est de 26'*S55o! En comparant cette gigantesque forme à d'autres plus jeunes et beaucoup plus petites appartenant à la même espèce, on comprendra sans peine qu'elle a dû vivreun nombre considérable d'années.

En dehors des influences de milieu qui doivent nécessairement contribuer pour une très grande part au développement des Mollusques, il semble que le mouvement de Teau, ou, ce qui revient au même, le déplacement artificiel du Mollusque au sein de son élément, accroît dans de notables proportions la rapidité de son développement. On a observé, en effet, que les coquillages qui se fixent avec une si grande facilité sur la carène des navires croissaient plus rapidement sous faction du mouvement qui les entraînait au loin, que ceux de leurs congénères condamnés à l'inaction.

Petit de la Saussaye a cité à ce sujet un fait bien curieux : un navire caréné et doublé à neuf avec du zinc part de Marseille pour la côte ouest de f Afrique, et met quarante-huit jours pour faire la traversée. Il séjourne soixante-huit jours dans la rivière de Gambie, et passe quatre-vingt-six autres jours pour effectuer son voyage de retour ; soit donc en totalité deux cent deux jours d'absence. En rentrant au port, sa carène est nettoyée et Ton en détache notamment un Mytilus Afer et un Avicula Atlantica qui mesurent déjà 78 millimètres de long<ueur, et un Ostrea denticulata de 9^ millimètres de longueur. Or comme ces trois espèces appartiennent à la faune du sud-ouest de l'Afrique, elles ont donc mis au plus cent cinquante-quatre jours, soit cinq mois pour atteindre un pareil développement.

Un autre fait du même genre a été observé par M. le D' P. Fischer. En 1862, il recueillit sur une énorme balise située dans le bassin d'Arcachon, dans la Gironde, une grande quantité de Mytilus edulis d'une taille exceptionnelle (100 millimètres de long, pour 48 de large). La balise nettoyée, goudronnée et remise en place, fut

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retirée un an après, et elle était chargée de Moules ayant les mêmes dimensions. Moins d'une année avait donc suffi à cette espèce dont la taille, sur nos côtes, ne dépasse guère 5 ou 6 centimètres, pour acquérir une taille double.

On remarquera que, dans ces deux exemples, les mêmes êtres à Tétat normal vivent fixés sur les rochers et qu'ils ne sont soumis à aucun mouvement, puisque, comme nous l'avons déjà dit, les Huîtres, aussi bien que les Moules sauvages, se tiennent en dehors du niveau du balancement des marées. Le navire comme la balise, continuellement en mouvement, ont donc favorisé, dans des proportions inattendues, le développement de nos Mollusques.

Meyer et Môbius estiment que, dans la baie de Kiel, dans la Baltique, lés Moules acquièrent leur taille complète en quatre ou cinq années. Dans les élevages de l'Océan comme dans ceux de la Méditerranée, la coquille, au bout d'un an seulement, a atteint tout son développement. On remarquera qu'ici encore la Moule parquée vit dans un milieu sans cesse agité, puisque non seulement dans rOcéan elle subit l'action des marées, et qu'elle est tantôt immergée, tantôt émergée suivant sa position sur les bouchots, mais que, même dans la Méditerranée les. éleveurs suppléent à cette action particulière par une gymnastique spéciale.

Nous allons également constater chez l'Huître une plus grande rapidité dans l'accroissement des races domestiquées que chez les espèces ou variétés sauvages. Au bout de la première année, les jeunes Huîtres sauvages draguées sur les bancs sont toujours beaucoup plus petites que celles prises dans les élevages; celles-ci sont

déjà presque marchandes, tandis que les autres ne pourraient certainement pas être utilisées pour une vente immédiate. C'est à peine si au bout de la seconde année, elles sont réellement comestibles, alors que Ton vend couramment pour les marchés des Huîtres parquées de deux ans.

Ainsi donc, sous Tinfluence de la domestication, nous constatons un notable accroissement dans la rapidité de révolution biologique des Mollusques, accroissement qui semble en outre singulièrement favorisé, au moins pour quelques espèces, toutes les fois qu'elles sont soumises à une sorte d'entraînement mécanique au sein de leur élément normal.

C'est également ce même fait qui a été observé aussi bien chez les plantes que chez les animaux supérieurs, lorsque Tun et Tautre sont soumis aux conditions d'un élevage rationnel. A propos des Mammifères et des Oiseaux, cet accroissement de rapidité dans révolution est sans doute moins accusé et moins complet, mais il n'en est pas moins manifeste. Il porte, comme on le sait, non seulement sur le développement des êtres dans la vie extra-utérine, mais aussi sur la durée de gestation. Celle-ci, chez certaines grandes races, peut être diminuée de douze à quinze jours.

La dentition elle-même, ce critérium certain de Tâge des vertébrés est également modifiée par l'élevage ; la durée de son évolution peut être parfois ramenée de cinq à trois années. Enfin on sait très bien que tous les animaux domestiques croissent bien plus vite que les animaux sauvages de même espèce.

Les plantes de nos serres et de nos jardins, toujours soigneusement préservées des intempéries, abondamment

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pourvues d'air et de principes nutritifs, entretenues dans un milieu convenablement amodié, croissent également avec une beaucoup plus grande rapidité que lorsqu'elles sont à rétat sauvage. Ne sait-on pas dans nos serres obtenir, dans les saisons les plus anormales, des fleurs ou des fruits qui ne le cèdent en rien à ceux qui viennent en pleine liberté ?

Cet accroissement dans la rapidité de l'évolution des Mollusques domestiques, nous semble du reste chose assez facile à expliquer. Dans les parcs où on les élève, ils oat constamment à leur portée une nourriture beaucoup plus abondante et sans cesse renouvelée; ces parcs sont en effet installés non loin des fonds vaseux, lorsqu'il s'agit des Moules, ou des apports des cours d'eau si au contraire ce sont des Huîtres, des Praires ou des Clovisses.

Au large, ces mêmes Mollusques, lorsqu'ils naissent, vont se déposer là où le flot les porte, sans qu'ils puissent choisira leur guise le domicile où ils passeront toute leur vie. Dans ces conditions, la question de la nutrition du Mollusque est nécessairement beaucoup plus difficile à résoudre pour lui. Ne pouvant se déplacer, il ne prend que ce qui est à sa portée, et c'est souvent bien maigre chère, en comparaison des abondantes victuailles dont se regorge son congénère domestiqué.

Mais si, au lieu d'une stabulation perpétuelle, on permet au Mollusque, même sauvage, de se déplacer, son milieu sera nécessairement renouvelé, et il y puisera bien plus de principes nutritifs que lorsqu'il était rivé à son rocher. C'est ce qui nous explique pourquoi ces coquillages, mis en mouvement par une balise ou un navire, ont pu croître avec une telle rapidité.

Enfin, on a observé que, dans les claires comme au voisinage des bouchots, la température était toujours plus élevée qu'au large. La hauteur de Teau étant nécessairement moins grande dans ces milieux factices, le liquide peut s'échauffer plus facilement sous Taction des rayons solaires. D'autre part, ces installations sont toujours plus abritées contre les vents froids. Enfin, le sol, au moins dans les parcs à Moules de l'Océan, étant mis à sec lors du retrait de la mer, peut s'échauffer et communiquer aux eaux un peu de sa chaleur absorbée lorsqu'elles reviennent à nouveau le couvrir.

Cette abondance de nourriture comme cette élévation de température du milieu doivent donc certainement contribuer pour une très large part à la rapidité de révolution des Mollusques.

11 serait très intéressant de savoir si cette modification qui porte, comme nous venons de l'expliquer, sur la vie extérieure seulement, n'a pas également une influence sur la durée de la gestation, et de voir si, comme pour les grands Vertébrés, cette durée n'est pas diminuée dans de notables proportions. Malheureusement nous n'avons encore aucune donnée positive sur cette question.

Accroissement du volume, — En même temps que révolution s'accomplit avec plus de rapidité chez les Mollusques domestiqués, le volume de leurs coquilles et celui de l'animal qu'elles renferment s'accroît dans de très notables proportions. Au bout d'un temps égal, les Mollusques élevés dans les parcs sont toujours beaucoup plus gros que ceux qui vivent en liberté. Une foià arrivés à la fin de leur vie, lorsque tous les deux auront acquis leur, maximum de développement, la taille des