LA FIN DES MONDES

Une élude cosmogoniqiie complète doit nous apprendre Comment finiront les mondes dont elle nous a montré l'origine. Les mêmes forces mécaniques qui ont transformé le Chaos primitif et donné naissance aux globes célestes gravitant isolément dans des espaces vides continuent à agir sur eux, transforment et modifient incessamment leurs mouvements et leurs positions relatives^ l'énergie primitive placée à l'origine dans la matière reste sans doute entière, mais subit d'incessantes métamorphoses qui la font apparaître tour à tour sous forme de mouvement, de chaleur, d'électricité; la chaleur accumulée dans un soleil se répand progressivement dans l'Univers entier; la quantité du mouvement soit orbital, soit rotationnel, que possédait un astre, passe dans ses satellites et une portion se transforme en chaleur : nous sommes ainsi amenés à nous faire du monde et du mécanisme qui le gouverne une idée complètement diflérente de celle c[ui, nous devons l'avouer, régnait dans l'Astronomie il v a quelques années encore.

Un des plus beaux titres de gloire de Laplacc est d'avoir démontré l'invariabilité des grands axes du svstème planétaire. Les orbites des planètes se déforment et se déplacent, leurs intersections avecl'écliptique parcourent successivement les différents signes du zodiaque, leurs périhélies peuvent faire le tour entier du ciel; les inclinaisons se modifient sans cesse ; « mais dans cet ensend^le de mouvements si complexes et si divers, il est un ('lément qui reste constant, ou du moins ne varie qu'entre des limites très étroites : les grands axes des orbites planétaires n'ont pas d'inégalités séculaires, ils ne font qu'osciller de part et d'autre de leurs valeurs moyennes, en vertu des inégalités périodiques; ces grands axes, (pii sont aujourd'hui très différents les uns des autres, le seront donc toujours. — Il en lé.sulte que les temps des révolutions des di-

verses planètes sont constants, ou du moins ne sont soumis qu'à de petits changements périodiques. Ce beau théorème est la base londamentale sur laquelle repose aujourd'hui l'Astronomie théorique, de même que l'Astronomie d'observation est fondée sur l'invariabilité de la durée du jour sidéral ('). »

La stabilité mécanique du systèine planétaire étant ainsi établie, quelle sera la fin des mondes qui le composent? J'en emprunte la description à M. Fave : « Le Soleil perd constamment de sa chaleur, sa masse se condense et se contracte; sa fluidité actuelle doit aller en diminuant. Il arrivera un moment où la circulation qui alimente la photosphère, et qui régularise sa radiation en y faisant participer l'énorme masse presque entière, sera gênée et commencera à se ralentir. Alors la radiation de lumière et de chaleur diminuei'a, la vie végétale et animale se resserrera de plus en plus vers l'équateur terrestre. Quand cette circulation aura cessé, la brillante photosphère sera remplacée par une croûte opaque et obscure qui supprimera immédiatement toute radiation lumineuse. Bientôt on pourra marcher sur le Soleil, comme on le fait au bout de quelques jours sur les laves, encore incandescentes au dedans, qui sortent de nos volcans. Réduit désormais aux faibles radiations stellaires, noire globe sera envahi par le froid et les ténèbres de l'espace. Les mouvements continuels de l'atmosphère feront place à un calme complet. La circulation aéro-tellurique de l'eau qui vivifie tout aura disparu : les derniers nuages auront répandu sur la Terre leurs dernières pluies; les ruisseaux, les rivières cesserontde ramener à la mer les eaux que la radiation solaire lui enlevaient incessamment. La mer elle-même, entièrement gelée, cessera d'obéir aux mouvements des marées. La Terre n'aura plus d'autre lumière propre que celle des étoiles filantes qui continueront à pénétrer dans l'atmosphère et à s'y enflammer. Peut-être les alternatives qu'on observe dans les étoiles, au commencement de leur phase d'extinction, se produiront-elles aussi dans le Soleil; peut-être un développement accidentel de chaleur, dû à quelque affaissement de la croûte solaire, rendra-t-il un instant à cet astre sa splendeuipremière; mais il ne lardera pas à s'affaiblir et à s'éteindre de nou-

(') M. V. Tissi;iiANi), .\olice sur les pcrlurbalions {Annuaire du Bureau des l.on'j^lludes pour i88.j, p. 8j.')).

veau coDime les étoiles fameuses du Cvgne, (.lu Scrpenlaii'e el Jeruièremenl encore de la Couronne boréale ( '). »

« Quant au système lui-même, les planètes obscures et froides continueront à circuler autour du Soleil éteint. Sauf ces mouvements, représentants derniers du tourbillonnement primitif de la nébuleuse que rien ne saurait efl'acer, noire monde aura dépensé toute l'énergie de position que la main de Dieu avait accumulée dans le Chaos premier. » (Fa\e, Sa/- rO/'igi/ie du monde, p. ao.» et 253.)

Ainsi la vie disparaîtra de notre système planétaire, mais les mouvements purement astronomiques du système continueront indéfiniment à moins, ajoute M. Fave, que le mouvement qui

entraîne le Soleil vers la constellation dllercule n'amène une collision fortuite, qui transformerait en chaleur l'énergie que notre svstème a possédée jusqu'ici, et ramènerait ses matériaux à l'état de nébulosité incandescente. Mais une pareille collision est bien peu probal)le, de l'aveu même de M. Faye. 11 semble même que ridée dominante de la stabilité du système du monde exclut absolunuMit la ])ossil)ilité de ces chocs. Si les choses ont été arrangées autour du Soleil de manière que les planètes même éteintes puissent continuer indéliniment leurs mouvements suivant les mêmes lois, les mouvements des étoiles dans l'immense amas de l'Univers doivent aussi avoir été combinés, par des lois que nous sommes impuissants à expliquer, de manière à ne pas se gêner réciproquement et à interdire toute rencontre entre elles. Ce n'est donc pas seulement notre svstème qui finira, comme M. Fave vient de le décrire en un si beau langage : c'est l'ihiivcrs tout entier, qui, à la iin des temps, aura perdu toute lumière, toute chaleur et toute vie, et ne se composera plus que de globes obscurs et glacés, circulant silencieusement dans les ténèbres d'une nuit éternelle.

Telle est la destinée finale du monde, si le théorème de Laplacc est vrai, lu pouiiant condjien M. h'a\e est loin déjà des idées que Laplace et ses contemporains pouvaient se faire du Soleil et des planètes! Pour eux, le Soleil est une source indélinie et intarissable de chaleur el de liiinière ; une niinee ("ouche de iiaz mcaudes-

(') L'cloile de lu Couronne n'esl pas élcinLe; elle esL iiiijnm-d'lnii ilc i)',,') i;iaii (leur coiuinc elle Iclail avant son énuiiiie aecroissenicnt d'i^M l.il en iMiii.

cent, cnlouranl un ylobe froid et obscur, c'est tout ce (jiril laiit sous le règne des fluides impondérables, pour e\pli(|uer la chaleur et la lumière solaire ; l'idée n'est pas encore née, ou j)lutot elle s'est perdue, que ce foyer abesoiu d'être entix^tenu. La vie des planètes peut donc durer éternellement, et le système planétaire est réellement stable.

Mais l'Astronomie physique est intervenue, et c'est elle qui nous a montré dans le Soleil et dans les planètes les transformations incessantes qu'ils éprouvent, et nous a forcés à croire à leur durée passagère. Un premier pas a donc été fait : le système planétaire, stable mécaniquement, ne l'est pas pour les productions vivantes dont il est le support; la vie s'éteindra un jour à sa surface. Les mouvements mécaniques, désormais inutiles et sans but, vont-ils continuer indéfiniment? Un nouveau pas en avant est nécessaire, pour résoudre celte question.

Aux yeux du Philosophe, la durée éternelle des êtres matériels qui ont eu un commencement est un non-sens : tout naît, vit et meurt. Les astres se sont formés aux dépens du Chaos primitif; pendant un temps ils forment des systèmes animés de mouvejnents réguliers; mais pour eux, comme pour les êtres qui vivent à leur surface, vient le jour de la destruction et de la mort. Newton, BulTon, Kant ont tous énoncé celte idée de la destruction finale et complète des systèmes qui composent IXnivers, et ce dernier en particulier a consacré à l'exposition de la fin des mondes de magnifiques pages dans le septième Chapitre de la deuxième Partie de la Théorie générale de l'Univers. Au sein du Chaos qui remplit l'espace sans limite, la création des mondes ou plus exactement leur formation va progressant sans cesse, autour d'un centre où le mouvement s'est manifesté d'abord. A chaque instant, des mondes nouveaux naissent à la limite extérieure d'une vaste S|ihèrequi contient les mondes déjà façonnés; et en même temps à l'intérieur de cette sphère, les mondes vieillissent et meurent. « Lorsqu'un système de mondes a épuisé, dans sa longue durée, toute la série des transformations que sa constitution peut embrasser, quand il est devenu ainsi un membre siq)erllu dans la chaîne des êtres, rien n'est plus naturel que de lui l'aire jouer, dans le spectacle des mélamorphoses incessantes de l'Univers, le dernier rôle qui appartient à toute cIhisc Unie : \\ ii a plus qu'à paver son trdtiil à la

niorl... Il srnihlc ([iic celte lin nécessaire des mondes cL de lous les êtres de la nature soit soumise à une loi déterminée. D'après celte loi, les astres qui sont les plus voisins du centre de l'Univers disparaissent les premiers, comme ils sont nés les premiers. A partir de là, la destruction et la ruine s'étendent de proche en proche jusqu'aux régions les plus lointaines par l'anéantissement successif des mouvements, pour ensevelir dans un Chaos unique tous les mondes qui ont traversé la période de leur existence. D'autre part la nature, sur les limites opposées du monde déjà lormé, est incessamment occupée à façonner des mondes avec les matériaux des éléments décomposés; et pendant que, d'un côté, elle vieillit autour du centre, de l'autre elle est toujours jeune et iéconde en nouvelles créations. » Mais cjue devient la matière des mondes ainsi détruits? « N'est-il pas permis de croire que la nature fnii a pu, une première fois, faire sortir du Chaos l'ordonnance régulière de systèmes si habilement construits, peut bien de nouveau renaître aussi aisément du second Chaos, où l'a plongée la destruction des mouvements, et régénérer de nouvelles combinaisons?... Après que Tinipuissance finale des mouvements de révolution dans l'Univers aura précipité les planètes et les comètes en masse sur le Soleil, l'incandescence de cet astre recevra un accroissement prodigieux du mélange de ces masses si nombreuses et si grandes... Ce feu ainsi remis en une effroyable activité j)ar ce nouvel aliment, non seulement résoudra de nouveau toute la matière en ses derniers éléments, mais la dilatera et la dispersera, avec une puissance d'expansion proportionnée à sa chaleur, et avec une vitesse que n'affaiblira aucune résistance du milieu, dans le même espace immense qu'elle avait occupé avant la première construction de la nature. Puis, après que la vivacité du feu central se sera calmée par cette diffusion de la masse incandescente, la matière recommencera, par Taction réunie de l'attraction et de la force de répulsion, avec la même régularité, les anciennes créations et les mouvements svstématiques relatifs, et ainsi reformera un nouveau monde. Et lorsque chaque système particulier de y)lanètes sera ainsi tombé en ruines, puis se sera régénéré par ses propres forces, lorsque ce jeu se sera reproduit un certain nombre de fois; alors enfin arrivera une période f|ui ruinera et rassemblera en un mêiiir C>liaos le yrand svsième rlonl les étoiles sont les

— 1)7 — membres. Mieux encore que la chute de planètes froides sur leur Soleil, la réunion d'une quantité innombrable de fovers incandescents, tels que sont ces Soleils enflammés, avec la série de leurs j)lanètes, réduira en vapeur la matière de leurs masses par l'inconcevable chaleur qu'elle produira, la dispersera dans l'ancien espace de leur sphère de formation et y produira les matéinaux de nouvelles créations qui, façonnés par les mêmes lois mécaniques, peupleront de nouveau l'espace désert de mondes et de systèmes de mondes. »

On ne peut lire sans une profonde admiration les pages élofpientes que le philosophe de Kœnigsberg a consacrées à l'exposition de ses idées sur la fin et la régénération des mondes. Sans doute elles portent l'empreinte des théories encore bien vagues qui régnaient au milieu du xviii^ siècle, touchant la combustion et le mécanisme général des forces naturelles. Mais n'est-il pas étonnant de voir un jeune homme de vingt-cinq ans, confiné dans une petite ville du nord de la Prusse, à une époque où les communications scientifiques étaient encore lentes et difficiles, exposer d'une façon aussi magistrale les idées mêmes auxquelles la Science, bien plus avancée de nos jours, va nous ramener? Et n'y a-t-il pas dans cette conception de l'Univers, renaissant incessamment de ses cendres, une notion bien plus grandiose et plus philosophique des lois générales de lanature, que dans l'éternelle stabilité dessvstèmes qui les ferait survivre, inanimés et déserts, aux êtres vivants aux- (juels ils auraient servi d'habitation pendant un instant seulement de leur immortelle durée?

Les calculs de Laplace, de Lagrange et de Poisson ont démontré que, malgré les actions perturbatrices que les corps du système solaire exercent les uns sur les autres, leurs distances moyennes au Soleil ne changeront pas dans le cours des siècles de manière à les rapprocher ou à les éloigner de ces astres d'une façon continue. Mais, dans ces calculs, les globes célestes sont considérés comme absolument rigides et indéformables, ou plus exactement même comme réduits à des points matériels. De plus, ces corps sont supposés se mouvoir dans un vide parfait, ou dans un milieu dont la résistance est absolument nulle, cl enfin la gravitatif)n est In seule force qui agisse sur eux.

Bien que l'existence d'un mdieu résistant n'ait encore paru se W. i3