AFFAIRE LA RONCIÈRE. 4.H

on en trouvait dans tous les coins, il en arrivait par la poste : les unes contenaient des déclarations d'amour pour madame de M... ; les autres, des outrages et des menaces pour sa fille. A Paris, l'année précédente, madame de M... en avait reçu de semblables, mais n'en avait pas tenu compte. Bientôt il en vint designées avec des initiales si transparentes (E. de la R.), que madame de M... avertit son mari.

En même temps, une lettre delà même écriture parvenait à un autre officier reçu chez le général, M. d'Est..., et, supposant une intrigue entre lui et la jeune Marie, l'engageait à compromettre celle-ci, en remettant à sa mère un billet en forme de déclaration d'amour, signé Marie de M... et contenu dans la lettre anonyme.

Le général lui-même reçut un écrit par lequel on l'avertissait qu'une machination était tramée contre son repos et que sa fille était menacée du déshonneur. Aussi le lieutenant de la Roncière s'élant présenté à une soirée de l'hôtel de M..., fut-il sommé par le général de n'y plus revenir; tandis que ce jeune homme, au comble de la surprise, cherchait à avoir l'explication de l'affront qui lui avait été infligé par son supérieur, l'hôtel de M... était, le surlendemain, le théâtre du plus dramatique événement.

A deux heures du matin, la gouvernante de Marie de M..., entendant des plaintes dans la chambre de sa maîtresse, y pénètre, et la trouve étendue sur le carreau, en chemise, tachée de sang, un mouchoir serré autour du cou et une corde autour de la taille. La jeune Marie raconte qu'un homme, reconnu par elle pour être le lieutenant de la Roncière, malgré un morceau d'étofl"e qui lui cachait le visage, avait pénétré dans sa chambre par la fenêtre en brisant un carreau, l'avait terrassée, et, après avoir inutilement cherché à la violer, l'avait frappée de coups de couteau dans les parties les plus secrètes. Les parents, avertis seulement le lendemain, tiennent secret l'attentat ; il est à noter que, deux jours après ses blessures, Marie de M... dansait dans un bal; elle ne

montra point, même à sa mère, les plaies secrètes dont elle se disait atteinte, et, trois mois après, un médecin, commis par la justice, ne put constater qu'une cicatrice à peine visible de trois lignes de longueur et d'une ligne de largeur.

Cependant la famille de M... continue à recevoir des lettres signées E. de la Roiic, dans lesquelles le signataire se vante de son crime dans les termes les plus odieux. Marie sort un jour de son cabinet de toilette, tenant un billet anonyme plein de menaces pour les siens, qu'elle vient d'y trouver ; elle tombe en proie à des spasmes nerveux effrayants; elle a des hallucinations : « Homme rouge!... Le papier!... On assassine mon père et ma mère! » s'écrie-t-elle. Pendant deux jours, elle est dans un état si horrible qu'on lui donne l'extrême-onction.

Dès lors, le parquet est saisi de l'affaire; le lieutenant de la Roncière, qui dans l'intervalle s'était battu en duel avec M. d'Est..., est emprisonné; — et pourtant, fait incompréhensible, les lettres signées de lai parviennent encore à sa victime. Ainsi, arrivant à Paris en voiture avec ses parents, Marie de M..., qui, par une froide soirée d'hiver, tenait son bras au dehors de la portière, s'écrie qu'on vient de lui casser le bras, tant elle a reçu un choc violent ; aussitôt, on trouve à côté d'elle, dans la voiture, un billet chiffonné, anonyme, mais de la même écriture que les autres.

L'instance criminelle s'engage ;E. de la Roncière comparaît devant la cour d'assises, défendu par M' Chaix d'Est- Ange; les parents de Marie de M... se sont portés partie civile et leur cause est soutenue par l'illustre Berryer et Odilon Barrot. Nous ne pouvons entrer dans le détail des péripéties de ce procès, qui passionna la France en 1835; nous n'en voulons retenir que les faits instructifs au point de vue qui nous occupe.

Le défenseur de l'accusé, dans une plaidoirie qui peut être considérée comme un modèle de sagacité médicolégale, s'attacha à faire ressortir les invraisemblances, les