CHAPITRE

Lk DESILLUSION DB l'oNCLE FLOUENTIN.

L'oncle Florentin élait rentré dans sa chambre d'hdtel, content de sa soirée.

Ces heures passées avec cette petite Marianne qu'il aimait tant lui avaient été douces, et maintenant toute sa vieille méftanca se dissipait.

11 se laissait aller aux instinctirs sentiments de son cœur. Les familles de son neveu et de sa nièce étaient décidément bonnes et honnêtes, et il s'en voulait d'avoir pu suspecter leurs intentions.

ne LES IDÉES DE MADEMOISELLE MARIANNE.

A présent, il étciît persuadé que l'état véritable de sa fortune n'était pas connu, etraccueil affectueux qu'il avait trouvé chez les Deluze et les Demilly se présentait à son esprit avec une valeur d'«autantp1us précieuse. C'était bien pour lui-même et seulement pour lui-même qu'on le recevait, qu'on le fêlait, qu'on Taimait.

C'est dans ces idées-]i& qu'il s'éveilla le lendemain de bonne heure et qu'il prit une grande résolution.

11 décida qu'il n'était plus digne de lui de cacher encore sa véritable situation à ses jeunes parents. Jusqu'alors il les avait laissés dans Terreur, maintenant il se devait à lui-même de les détromper.

Comment allait-il s'y prendre?

C'est ce qu'il se demandait, tout en faisant sa toilette.

Après avoir pesé les divers projets qui traversaient son cerveau, l'oncle Florentin, avec son dédain des demi-mesures et son horreur des chemins battus, décida qu'il dirait la vérité toute nette.

. 11 avait mal jugé les siens; il avait voulu leur tendre un piège; ce faisant, il avait eu tort, il devait en supporter les conséquences, et la franchise de son aveu était la meilleure des réparations qu'il pouvait accorder à ses parents.

A qui devait-il s'adresser d'abord?

Au chef de sa fanulle parisienne, à M. Claude Deluze.

Dès que l'oncle Florentin eut adopté cette idée, il résolut de la mettre en œuvre et sans retard.

11 était à peine huit heures, mais le banquier Deluze était matinal. L'oncle Florentin le trouverait déjà au travail.

LA DÉSILLUSION DE L'ONCLB FLORENTÏN. 417

11 sortit, se dirigeant vers la maison de M. Deluze.

Sa résolution était bien arrêtée. Il allait avouer à son neveu l'épreuve qu'il avait tenté de faire, il s'en excuserait facilement, et lui dirait : « Je suis riche, très riche, et je suis heureux d'avoir pu apprécier, comme ils méritaient del'étre, mes seuls parents et mes seuls héritiers, puisque c'est à vous, mon neveu, ainsi qu'à ma nièce, que je léguerai ma fortune. Cette fortune, je puis la déclarer aujourd'hui, car je ne saurais la laisaer entre des mains plus dignes. »

Après cette confession, l'oncle Florentin serrerait son neveu dans ses bras, et, désormais sans soupçons, sans défiance, il pourrait finir sa vie auprès des siens dans une tranquillité heureuse, avec le calme d'une conscience satisfaite.

En entrant chez M. Deluze, l'oncle Florentin se dirigea vers le cabinet de travail de son neveu.

— Monsieur n'est pas encore là, dit le valet de chambre.

— Â huit heures passées! mon neveu n'est pas matinal aujourd'hui comme à son habitude.

— Monsieur a veillé assez tard, répondit seulement le valet de chambre.

Cette réponse parut vraisemblable à l'oncle Florentin; M. Deluze avait eu sans doute à travailler la veille au soir. L'oncle Florentin rappela le valet qyi s'éloignait :

— Et Pierre? Comment va-t-il? Son rhume est-il guéri?

Il y avait, en effet, plusieurs jours que l'oncle Florentin n'avait vu son petit-neveu.

Un gros rhume retenait le petit Pierre à la maison et

Tavait empêché d*assister, 1 -avant-veille, au dtner des fiançailles.

— M. Pierre esl gu^ri, répondit le valet de chambre, et il est déjà levé.

— Eh bien, dites^lui qu'il vienne m'embrasser.

Le valet de chambre sorlit et l'oncle Florentin se promena, attendant son grand et son pelit-neveu, dans un salon placé entre, le cabinet de travail de M. Claude Deluze et la salle à manger.

Soudain, il entendit une porte s'ouvrir; de petits pas réson* nèrent gaiement sur le parquet de la salle à manger; une main se. posa sur le bouton de la porte du salon, et l'oncle Florentin crut qu'il allait voir apparaître son petit-neveu.

Mais, point du tout, la main s'était retirée du bouton et les. petits pas bruyants de tout à l'heure s'éteignaient, s'assourdissaient comme si, à présent, on mnrchait sur la pointe du pied.

Celte manœuvre étonna l'oncle Florentin.

C'était pourtant bien M. Pierre^ qui était là dans la salle à manger. Il n'y avait pas à en douter.

Évidemment, M. Pierre était accouru pour embrasser son grand-oncle, mais pourquoi s'était-il arrêté en chemin et que pouvait-il faire maintenant, sans bruit, dans la salle à manger?

C'est ce que l'oncle Florentin voulut savoir.

Doucement il tourna le bouton, doucement il en tr 'ouvrit la porte, et il aperçut alors son petit-neveu, à genoux sur une chaise, le corps à demi étendu sur la table, et le bras allongé qui allait chercher des bonbons et des fruits confits dans les coupes placées au milieu de la table non encore desservie.

C'était là ce qui avait arrêté M. Pierre; il n'avait pu résister