L4 LETTRE DE

HABIANNE ET L IHPBIHBIIIE.

La uuit pôrla conseil, en effet, à M*^ Marianne, car lelender main, après déjenner, elle apportait à son père l'importante lettre destinée à l'oncle Florentin.

-^ Qu'as-tu trouvé à lui dire? Je suis curieux de le savoir! fit H. Demilly en prenant la lettré des mains dé sa fille.

— Ce que j'ai trouvé, c'est bien simple, dit Marianne, je lui ai dit la vérité. .■:;

M. Demilly regarda sa fillette, et, après un instant de ré flexion, il dit :

— Et tu as eu raison. La vérité, vois-tu, c'est encore Tinstru* meut le plus sûr et même le plus habile que nous ayons à notre service.

Fit M. Demilly se mit à lire la lettre suivante :

« Mon cher oncle,

<( Tu es parti tout à coup, sans rien dire, fâché contre nous tous, bien fâché probablement contre ta petite Marianne et surlout contre elle. C'est pour cela que je t'écris, moi qui t'aimais beaucoup et que tu aimais bien aussi, n'est-ce pas, mon grand^oncle?

(( Je t'écris pour que tu nous aimes encore mes parents et moi, car, malgré ce que tu peux croire, nous n'avons rien fait de mal, nous n'avons pas agi vilainement envers toi.

<( C'est la vérité qu'il faut que tu saches eufin et je vais te la dire. Tu en seras bien étonné, mais tu verras que nous n'avons

jamais eu l'intention 4^ te causer un grand chagrin.

« Et ce qui est arrivé, veux-tu me le laisser dire, eh bien, ce

qui est arrivé, c'est un peu de la faute ! Pourquoi donc tenais-tu à passer pour pauvre quand tu étais riche? Moi, je tfai su' que lu ^tals >iche qu'à la JBn, mais ma famille le savait depuis longtemps, et voilà le secret de cette triste àflaire.

« On n'a pas voulu contrarier tes idées et on a fait semblant de croire que tû étais pauvre. Mais un événementiest sui*vehuV. M.< Deluzé a ^té oI)ligé de donner un grand dîner et, à ce dîner, on ne pouvait pas, on ne devait pas t'inviter. Et sais*-tû pourquoi^:

c*est qu'à. ce dîner assistait M, JohnWilsoaîLa présence de ce ^banquier de New-York t'aurait montré que ijaes parenls connais- .«aient ta fortune, çt (u aurais peut-être alors été plus profour dément blessé que- tu ne l'es aujourd'hui!

« Voilà Tennui, la contrariété, qu'on avait vouln t'évîter, mon bon oncle» mais tu ne pouvais pas savoir, tu ne pouvais pas.comprendre! • .- ,

« Quant à ta petite Marianne, elle a profilé d'un hasard, pour être la complice d'une chose qui t'a fait de la peine; elle le rçgrettç J)ien, mais si elle Tafait, ce n'était cependantquepourt'éviter un chagrînî-

« Mes parents sont désolés, sincèrement désolés, tu peux ep être certain, et moi. J'ai souvent envie de plçurer quand je pense que tu as eu le courage de partir sans embrasser une dernière fois

:; ' . Ta petite Màbianne/d

— C'est bien, dit M. Pemilly en finissant sa lecture; fl n'y avait pas aulre chose à dire, et il n'y a rien à ajouter,

. ; r-r Çspérons donc, fit M"* Demilly, que notre oncle comprendra et pardonnera.

— Espérons! murmura Marianne.

j ; La lettre fut mise à la poste et partij. pour New -York.

Les jours et les soirs qui suivirent le départ de l'oncltî Flqrentin furent tristes pour M"® Marianne. Elle avait pris l'habitude

.de causer avec son grand-oncle, de lui faire raconter des histoire?, de le questionner sur un tas de choses, et maintenant elle se sentait plus seule et comme désœuvrée, . . -

Pour la distraire on lai envoyait plus souvent son petit cousin Pierre. Un soir Pierre lui apporta un beau livre illustré qui venait de paraître. Et Marianne, après avoir examiné et feuilleté le Toiume, murmura dans une sorte de réflexion :

— L'oncle Florentin, il a peut-être élé imprimeur?

— A propos de quoi cette idée peut-elle te venir? demanda, fort étonné, M. Demilly qui avait entendu.

. .:- Parce qu'il nous dirait, fit tranquillement Marianne, cornment on fait pour imprimer.

— Pour cela, reprit M. Demilly, la présence de l'oncle Florentin n'est pas tout à fait nécessaire, et j'espère pouvoir le remplacer.

. — Vrai, papa? dit Marianne, eh bien, veux-tu me dire comment on imprime?

— Je le veux bien, répondit M. Demilly, mais sais-tu d'abord ce que signifie le mot que tu viens de prononcer, le mot : imprimer ? M"* Marianne chercha un peu, puis elle dit :

— Je ne sais pas.

— Eh bien, ce mot .veut dire « presser sur », et, en effet, imprimer, c'est presser une feuille de papier sur des caractèreis munis d'encre.

— Des caractères? dit Marianne en interrogeant de la voix et du regard.

M. Pierre leva la tête et, naïvement, répondant seulement à la question qui venait de le frapper, il dit en s'adressant à sa cousine :

— Tu ne sais pas ce que c'est qu'un caractère, toi, Marianne? Mais tout le monde en a des caractères. Toi, tu en as un bon. Moi,

il parait que j'en ai un turbulent. Notre oncle en avait un.;.

— Chut! chut! fit H, Demilly en interrompant son petit neveu, arrêtons-nous !

— En eflFet, dit Germaine, je crois que M. Pierre se permet de faire des jeux de mots !

— Mais c'est sans le vouloir probablement, dit en souriant M*"" Deluze, qu'il confond les caractères d'imprimerie avec les caractères des personnes.

— Oui, fit alors résolument Marianne qui avait réfléchi, car ils n'ont pas la môme signification !

— Oui, mais ils ont la même origine, reprit M. Demilly. Le mot caractère vient du grec et signifie quelque chose qui est gravée, c'est-à-dire qui est fixée et qui laisse une trace. Le caractère d'imprimerie est gravé et le caractère d'une personne est l'ensemble des qualités morales qui sont gravées, fixées en elle. Tu vois que Pierre ne se trompait pas autant que tu le croyais.

— Mais un caractère d'imprimerie, qu'est-ce donc?

— C'est simplement une lettre gravée au bout d'un petit morceau de métal, mais gravée à rebours et en relief.

Dans une imprimerie toutes les lettres de l'alphabet, gravées

de cette façon, sont réparties dans les divers cpmpartimentsd'une botte appelée casse. L'ouvrier, qui se nomme compositeur parce qu'il est chargé de composer les mots, lit le manuscrit qu'on doit imprimer, et, en puisant dans les différents compartiments de sa casse, il assemble les lettres nécessaires. A-t-il à composer le mot <t Marianne » par exemple, il prend un M dans le compartiment qui renferme les lettres M, un a dans le compartiment des

.H2 LUS IDÉBS DE MADEMOISELLE MÂUIÂNNE,

a, et ainsi de suite. Il assemble sur une petite règle creuse, appelée composteur, toutes les lettres qu'il a à composer. Ces lettres arrivent à former des lignes qui sont déposées sur une planchette ;de bois. Quand le nombre de ces lignes est suffisant pour former la valeur d'une page on les serre dans des châssis de fer. Jl ne reste plus qu'à imprimer, c'est-à-dire à mettre soi|s la presse les lettres assemblées, après toutefois qu'elles ont été couvertes$;d*une encre spéciale.

— Ç'e^t Gulenberg, n'est-ce pas^ papa, dit M*^ Marianne^ qui a inventé l'imprimerie?

/ — ' C'est, du moins, lui qui a inventéou perfectionné les carac- . tères dont je viens de te parler,

— Et la presse, ce n'est donc pas lui?

— La presse dont il se servit, et dont ses disciples se ser- ^ virent longtemps, n'hélait autre que l'anlique pressoir à raisin des

vignerons des bords du Rhin.

C'était simplement une presse en bois, semblable à peu près .ijL nos presses à copier les lettres. Une vis verticale, serrée par un

levier, appuyant fortement sur un plateau, comprimait la feuiUe ; de papier entre le plateau et le châssis contenant les lettre^.

Après un ou deux coups donnés au levier, on desserrait et on

retirait la feuille avec les caractères plus ou moins nettement im-

prinoés. Cela donnait des résultats bien longs et bien incertain^.

— Il eût été difficile alors, dit M. Deluze en souriant, d'imprimer nos journaux à grand tirage.

— Oqi, il a fallu quedes hommes, qui méritent de l'ijumani té

presque^autant que Gutenberg, inventassent ïa presse mécanique.

LA LETTRE DE MADEMOISELLE MARIANNE, ETC. ttH '

Je n'entrerai pas, ma chère Marianne, dans l'explication détaillée de ces presses. Je le dirai seulement qu'à l'aide de mécanismes, mus par la vapeur, la feuille de papier, placée blanche à l'un des bouts de nos presses modernes, est entraînée sur les lettres im-

bibées d'encre par des rouleaux mis en mouvement, eux aussi, par la vapeur; qu'elle s'imprime d'un côté, puis qu'elle se retourne d'elle-même pour s'imprimer de l'autre côté; qu'elle s'engage entre des cylindres, se laisse emporter par des rubans, tout cela avec une rapidité vertigineuse, et qu'enlîn elle sort de la machine transformée en pages de livre ou en feuilles de journal.

Il y a aussi loin des pressoirs des vignerons du Rhin et de la presse de Gutenberg aux presses modernes des tiaveaux, des Der-

tii LES IDÉES DE HADEHOISELLE MARIANNE.

riey et des Marinoiii qu'il y a loin du télégraphe aérien au télégraphe électrique.

— Mais, dit M"* Marianne, avant Gutenberg il n'y avait donc pas de livres?

— Il y avait quelques manuscrits, c'est-i-dire des ouvrages écrits à la main sur du parchemin par des copistes qui étaient à la fois les compositeurs et les imprimeurs de l'époque. Ces manuscrits coûtaient forcément très cher eton ne les laissait pas traîner sur les tables comme fait aujourd'hui de ses livres certaine demoiselle de ma connaissance. •

M"* Marianne rougit un peu en souriant; elle ferma son livre et alla le porter dans la bibliothèque. L'observation indirecte de son père avait produit son résultat.