CHAPITRE II
A LA QAfiB DE L OUEST.
L'oncle Florentin qui arrivait ainsi de New-York était un singulier homme.
Son esprit aventureux, son goût pour les voyages et une misanthropie réelle lui avaient fait quitter la France dès sa jeu-
II était allé tenter fortune i l'étranger et, après avoir vécu dans beaucoup de pays différents, il avait fini par s'établir à New- York.
M. Florentin Deluze était en réalité le grand-oncle de M"* Marianne : sa sceur avait laissé en mourant deux enfants, une Bile et un garçon.
La fille avait épousé M, Demilly et était devenue la mère de M"® Germaine et de M"** Marianne.
Le garçon s'était également marié, et de son union étaient nés Georges Delu/.e et le petit Pierre.
Il y avait cinquante ans que l'oncle Floreniin, comme on l'appelait dans les familles Demilly et Deliize, avait quitté la France. M'""* Demilly ne l'avait jamais connu et, au moment de son départ, M. Deluze était encore trop jeune pour pouvoir se rappeler maintenant les traits de son visage.
L'oncle Florentin n'avait jamais donné de ses nouvelles. On savait seulement qu'il habitait New-York, où il avait traité jadis d'importantes affaires.
Ce fut donc un étonnement considérable quand on reçut une lettre très brève de l'oncle Florentin qui annonçait sa prochaine arrivée à Paris.
En homme pratique, l'oncle Florentin avait joint à sa lettre une photographie pour que son neveu et sa nièce pussent le reconnaître à la descente du wagon. Il avait demandé, dans le môme but, les photographies de sa nièce et de son neveu, qui lui avaient été immédiatement envoyées.
On pense bien que cet oncle d'Amérique, dont on parlait quelquefois dans la famille, était considéré par les enfants de M"* Demîlly et de M. Deluze comme un personnage fabuleux. Pour M""* Marianne, l'oncle Florentin était un être extraordinaire, qui ne devait pas' être fait comme tout le monde. Quant à M. Pierre il aurait volontiers confondu son grand-oncle avec le Juif-Errant.
A LA GARB DE L'OUBST. 9
Un télégramme avait indiqué le jour et l'heure de l'arrivée de M. Florentin.
M'»*' Demiliy et M. Deluze étalent allés l'attendre à la gare^ et il avait été convenu que le dîner de réception aurait lieu ce soir-là chez les Demiliy.
Un grave conseil avait été tenu par les deux familles.
Malgré le silence et Téloignement où restait depuis de si longues années l'oncle Florentin» MM. Demiliy et Deluze, grâce à leurs relations, n'étaient pas sans connaître à peu près sa situation de fortune. Ils savaient que M. Florentin Deluze, de New- York, malgré les apparences modestes de sa façon de vivre, était riche, fort riche.
Et maintenant ils se demandaient dans quelles intentions l'oncle Florentin avait entrepris ce voyage imprévu.
Venait-il, ce célibataire endurci, rechercher sur le tard les joies de la famille ?
Voulait-il, cet homme qui avait toujours vécu dans un isolement volontaire, se trouver à la fin de sa vie au milieu de parents prêts à lui donner leur dévouement et leur amitié?
Ou était-ce simplement une curiosité qui le poussait, la curiosité banale de voir sa nièce et ses petites-nièces, son neveu et ses petits-neveux?
Les deux familles se mettaient en garde, prises de défiance, contre ce parent qu'elles ne connaissaient pas.
Elles n'eussent point songé assurément à se consulter si M. Florentin Deluze, de New- York, eût été pauvre.
Simplement elles auraient rivalisé de zèle pour lui offrir une
hospitalité franche et cordiale, et l'oncle pauvre eût pu terminer
ses jours, entouré de sincères affections.
Mais il n'en était pas ainsi. . . *
L'oncle Florentin était possesseur d'une grosse fortune.
Et cependant — chose inexplicable — il semblait prendre a'
tâche de la dissimuler^ cette fortune, vivant sans aucun luxe, servi
par un vieux et unique domestique..
Un hasard seul, un hasard d'affaires, avait révélé à M. Deluze,
banquier, la réelle situation de son oncle.
Deux importantes résolutions étaient sorties du conseil.
11 avait été décidé d'abord que nulle allusion ne serait faite à l'état de fortune de M. Florentin.
Puis l'idée d'un héritage possible avait surgi.
On s'était, demandé alors si l'oncle Florentin ne venait. pâ.s,V * étudier de près les deux familles afin de savoir, s'il devait partager sa fortune entre elles ou avantager l'une au détriment dé''
l'autre.
C'est alors que, dans un sentiment parfait dé délicatesse et
d'équité, les deux familles avaient résolu de laisser à l'oncle toute
sa liberté d'action et de jugement.
Soucieux de leur dignité et pouvant d^aillçurs se passer
de cet liéritage, MM. Demilly et Deluze ne voulaient pas faire
même tm semblant d'avances au millionnaire.
Dans ce but, il avait été convenu que ni l'une ni l'autite des
familles n'offrirait l'hospitalité à l'oncle Florentin. On l'Inviterait
à tour de rôle à déjeuner ou à dîner, mais on le laisserait descendre et loger à l'hôtel. Cela surprendrait bien un peu le voya- ^
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