CHAPITRE XXVIII

tX HEILLBUBE DES IDÉES DE 11"' HàBUNNE.

En revenant très doucement au château, H"* Marianne repassait dans sa tête ce. que venait de lui apprendre le vieux notaire.

Ainsi elle n'était pas libre de disposer à sa guise de la fortune de l'oncle Florentin; ainsi l'hérilage devait être accepté d'abord par son père; ainsi Georges Deluzc, l'ami auqilel elle faisait allu-

sion devant M* Parrol, pouvait refuser le partage qu'elle aurait voulu lui offrir»

Mais alors que devait-elle faire?

A quel parti M"® Marianne pouvait-elle s'arrêter?

Elle réfléchissait, cherchait ot raisonnait.

— Ce n'est pas juste cependant, se disait-elle, que l'oncle Florentin n'ait pas partagé sa fortune entre son neveu, qui est M. Deluze, et sa nièce, qui est maman. S'il avait fait cela, comme tout le mal qui nous afflige se trouvait bien vite réparé! La maison de banque Deluze payait ses dettes et continuait ses affaires, et Georges pouvait épouser Germaine. Tandis que maintenant, c'est moi qui suis riche, c'est moi qui ai de l'argent! Et à quoi me servira-t-il, cet argent? Je ne puis même pas le donner «^ celui qui en a besoin !

Eh bien, non! reprit-elle, s'enhardissant dans son raisonnement, eh bien, non! ce n'est pas juste! Et si mon pauvre oncle Florentin n'étai t pas mort, il l'aurait bien compris. Mon pauvre oncle! . • .

Et se laissant aller au ressouvenir de son chagrin, elle s'arrêta, sortit de sa poche le testament de M. Florentin Deluze et le relut.

Alors, une phrase s'en détacha, qui lui parut d'une lumineuse clarté et qui semblait lui tracer sa conduite.

« Je désire — avait écrit loncle Florentin — que Marianne fasse bon et honnête usage de cette fortune. »

Et quel meilleur, quel plus honnête usage Marianne pouvaitelle en faire qu'en la partageant avec une personne, pauvre aujourd'hui, à qui elle rendrait le bonheur?

— Oui, pensait-elle, mon oncle, en écrivant cette phrase, a voulu me laisser maîtresse d'agir selon ma conscience. Il a tenu à me prouver qu'il m'aimait vraiment en me confiant sa grande fortune; montrons-lui que je ne suis pas indigne de cette confiance !

Mais Marianne avait beau épuiser toutes les ressources de son ingénieuse petite cervelle, elle ne trouvait rien. Elle se butait à cet obstacle insurmontable, qui était le testament*

S'il n'y avait pas de testament, avait dit M* Parrot, la succession eût été partagée également entre le neveu et la nièce, ce qui voulait dire entre la famille Demilly et la famille Deluze.

Mais il y avait un testament!

Et M"* Marianne ne put s'empêcher de s'écrier en formulant un regret 2

— Ah ! pourquoi ce testament existe-t-il ?

Ces paroles, dites à haute voix, revinrent frapper son oreille et introduisirent dans son esprit un nouvel ordre d'idées.

Elle réfléchit longuement encore, puis reprit à voix basse, cette fois :

— Oui, pourquoi ce testament existe-t-il?

Alors un air de satisfaction d'avoir trouvé ce qu'elle cherchait se répandit sur son visage, remplaçant sa mine sérieuse et désolée de tout à l'heure.

Elle rentra au château et resta seule dans sa chambre toute la journée, attendant le retour de ses parents et songeant à la gravité de la résolution qu'elle allait prendre.

A six heures. M*"* Demilly, Germaine et M. Demilly arrivèrent de Paris.

S6S LES IDËBS DB MADBMOISBLLB MARIANNE.

Ils étaient soucieux, touis les trois, encore plus qu'à l'iiabitude. Us avaient été chez M. et M"* Deluze et le spectacle de cette famille désolée les avait navrés. Germaine n'avait pu voir Georges, toujours pris dans le désarroi des affaires, mais elle avait causé longuement avec M"* Deluze, et, malgré les assurances affectueuses qu*on lui avait prodiguées, elle avait bien senti que son bonheur, à moins d*un has<ird inespéré, était à jamais perdu.

Pendant le dîner silencieux, on s'occupa pBu de Marianne. Chacun demeurait plongé dans ses propres réflexions, et M"* Marianne n'était pas fâchée de l'isolement momentané où on la laissait, isolement qui lui permettait, au dernier moment, de préparer Texécutiôn du plan extraordinaire qu'elle avait conçu.

A la fin du repas, M. Demilly prit un journal, M"**" Demilly se mit à sa tapisserie, et Germaine, dans une nonchalance pensive, ouvrit un livre.

C'était l'instant que Marianne attendait.

Elle s'était assise devant la grande cheminée où les premiers feux chassaient l'humidité des soirs d'automne. La flamme de bois sec était haute et Marianne faisait semblant d'y réchauffer ses petits pieds.

Mais ce n'était guère à cela qu'elle pensait!

Elle venait de retirer de sa poche le testament de l'oncle Florentin; elle le relut une dernière fois, tourna la tête pour voir si on ne la regardait pas, embrassa doucement la signature de l'onde Florentin, et laissa glisser de sa majn \e papierqui tomba au milieu du feu

lul-"-

Une flamme plus grande, plus large que les autres^ s*éleva dans ia cheminée et illumina soudainement le salon.

Le testament de Toncle Florentin Deluze n'existait plus!

En quelques secondes. M""" Marianne s'était appauvrie de plusieurs millions!

Lorsque la flamme avait saisi et dévoré le testament, Marianne avait volontairement jeté un cri.

Ce cri, joint à Tinlensité subite du feu, avait éveillé l'attention de M. Demiily, de sa femme et de Germaine.

—^ Qu'y a-t-il? demanda M. Demiily avec inquiétude en s'approchant de la cheminée.

M^^ Marianne ne répondait pas.

. Elle regardait les derniers débris du testament carbonisé qui voletaient à travers les flammes avant de disparaître, emportés par le courant d air.

— Que s'est-il donc passé? répéta M. Demiily.

Alors Marianne se leva, et réellement émue, réellement embarrassée, ne sachant comment on allait apprécier l'acte qu'elle venait d'accomplir, elle répondit en montrant le feu :

— Il y a eu un accident... un grand accident...

— Que veux-tu dire? s'écrièrent M"** Demiily et Germaine en venant vivement vers Marianne.

-^ Oui, dit Marianne lentement et gravement, oui, le testament est brûlé !

— Quel testament? dit M . Demiily stupéfait des paroles inconjiu.es que prononçait Marianne.

-*- Le testament de l'oncle Florentin !

— Le testament de Fonde Florentin ?.i. Explique-toi, je t'en prie! s'écria M. Derailly.

— Oui, explique-toi, mon enfant, reprit plus doucement M"^- Demilly.

— Eh bien, dit Marianne, anxieuse, perplexe devant l'émotion qu'elle causait aux siens, eh bien, c'est le testament que j'avais reçu de New-York, ce matin, avec une lettre annonçant que Toncle Florentin venait de mourir.

— L'oncle Florentin est mort !

Cette triple exclamation avait été poussée par M. et M"* Demilly et par Germaine.

11 y eut un silence très long, puis M. Demilly reprit :

— Voyons, Marianne, voyons, mon enfant, qu'y avait-il dans ce testament? Te le rappelles-tu?

— Oui, dit Marianne baissant la tête, craignant un blâme sévère, oui, l'oncle Florentin me laissait toute sa fortune.

— A toi?

— Oui, à moi.

M. Demilly marchait à présent à grands pas dans le salon, agité d'une colère qu'il voulait réprimer. M"* Demilly et Germaine n'osaient parler.

Enfin, M. Demilly revint auprès de Marianne. 11 avait surmonté sa violence. Il s'était vaincu. Alors, il dit avec un accent plein d'un douloureux et plaintif reproche :

— Pauvre, pauvre Marianne! As-tu compris ce que tu as fait?...

Devant cette plainte, devant ce chagrin, Marianne, qui avait

résisté à la colère redoutée, sentit son énergie se fondre. Elle ne savait que dire, elle ne pouvait s'expliquer, et elle se mit à sangloter sans pouvoir se retenir, prise de fièvre.

M"''' Demilly fit un signe à son mari, ouvrit la porte de communication qui menait à la chambre de Marianne et poussa vers cette chambre, d'un geste maternel, la pauvre petite secouée par les sanglots.

— , Va te reposer un peu, ma chère enfant, lui dit-elle tout bas. Pendant ce temps, je vais tâcher d'apaiser ton père.

Quand Marianne se fut éloignée, les trois personnes, restées seules , se regardèrent dans une muette et longue interrogation.

Evidemment; on était en présence d'un mystère; mais ce mystère, comment le découvrir? comment le dévoiler, puisque Marianne ne semblait pas avoir conscience des faits?

A ce moment, un domestique ouvrit la porte du salon et annonça M* Parrot. ,

Le vieux notaire s'arrêta sur le seuil, frappé du trouble qu'il voyait sur les visages.

— Ah ! mon cher ami, dit M. Demilly, vous nous trouvez au milieu d'une bien étrange et bien mystérieuse aventure. Si vous saviez ce qui vient de se passer !...

Et alors M. Demilly raconta à M"" Parrot la scène singulière dont on avait été témoin.

Au fur et à mesure que M. Demilly parlait, la bonne figure du notaire, d'abord soucieuse, redevenait souriante. Quand M. Demilly eut fini, M* Parrot murmura :

— C'est un mystère pour vous, mais ce n'en est pas un pour moi.

— Que savez- vous donc?...

— Je sais que Marianne est la plus charmante et la plus ingénieuse des filles et que vous allez être joliment fiers d'elle tout à l'heure.

Et M* Parrot raconta à son tour la visite et la consultation de Marianne. Au courant des affaires des familles DemîUy et Deluze, il avait deviné le stratagème de Marianne et il se rappelait sa question si précise : « S'il n'y avait pas de testament? »

— Eh bien! fit-il en terminant, il n'y a plus de testament, et les Deluze seront bien forcés de recevoir la part de la fortune qui leur revient, celte part que Marianne voulait leur offrir et qu'ils n'auraient acceptée ni d'elle ni de vous. Vous voilà un peu plus riches qu'avant. Voilà les Deluze en possession d'une nouvelle fortune. Voilà Germaine bientôt la femme de Georges. Enfin vous voilà tous heureux, grâce à l'idée de M""" Marianne !

Déjà Germaine était dans la chambre de Marianne; elle l'embrassait, la serrant sur son cœur à l'étouffer.

— On a donc compris? fit Marianne souriant au travers de ses larmes.

Oui, on avait compris et Marianne s'en aperçut à la façon dont elle fut accueillie en rentrant au salon. Comme l'avait prédit le vieux notaire, maintenant M. et M"''' Demilly étaient fiers de leur fille, et Germaine et Georges, et aussi la famille Deluzé, qui n'apprit que longtemps après à quelle ingénieuse et généreuse action elle était redevable de son bonheur.

M"' Marianne avait eu bien des idées écloses en son pelit cerveau, mais, de toutes ses idées, celle-là n'avait-elle pas été la meilleure?

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