Esprit des lois, liv. XIIL, chap. XII

ôter le gouvernement même qui produit ce bien qui se communique, qui se répand au loin et dont il vaudrait mieux jouir. » Mais Montesquieu a rendu un autre service à la cause de la réforme. Dupont de Nemours l’a signalé en 1769 dans les Ephémérides du citoyen (1). « L'époque de l’ébranlement général qui a déterminé les esprits à s'appliquer à l'étude de l’économie politique remonte à M. de Montesquieu, Ce furent les éclairs de son génie, les charmes de son style,la séduisante variété de tournures fines, vives, saillantes, qui caractérisent la multitude d’observations qu’il a rassemblées sur les lois, qui montrèrent à notre nation, encore si frivole, que l’étude de l'intérêt des hommes réunis en société pouvait être préférable aux recherches d’une métaphysique abstraite, et même plus constamment agréable que la lecture de petits romans. » Une des écoles qui bénéficièrent de cette transformation fut celle des Physiocrates, à laquelle appartinrent Dupont de Nemours et Turgot.

Si donc nous nous arrêtons un instant à la fin de cette revue des penseurs qui ont précédé Turgot dans l'étude de la décentralisation, nous constalerons que l'opinion publique était assez bien préparée à la

1. Notice abrégée de différents écrits modernes qui ont concouru à former la science de l'économie politigre (Eph. du Cit.} Cité par de Loménie, Les Mirabeau, t. Il, p. 152 sqq.

réforme, et que le pouvoir lui-même l’avait regardée avec faveur à certains moments. Au point de vue théorique, les écrivains politiques, partis de la défense des privilèges provinciaux, étaient arrivés à concevoir une décentralisation faite par le Roi et non contre lui: ils regardaient cette entreprise comme une œuvre nationale, qui devait introduire plus de douceur, plus de facilité, plus de cœur et de spontanéité dans la vie publique ; cela pour le plus grand bien du Roi, qui leur apparaissait comme l’administrateur général de la patrie, chaque citoyen en élant l’administrateur particulier ; ces convictions reposaient sur la confiance en la bonté des hommes, et en la bonté de la nature qui règle notre vie. Turgot, qui n’eut de foi qu’en la raison humaine et qui appartint à la grande école économique du temps, professa, comme nous allons le voir, ces idées et tenta de les mettre à exécution.