INTRODUCTION

Eq 1829, Sainte-Beuve remarquait déjà qu'on avait tout dît sur Mme de Se vigne et il jugeait téméraire d'en parler encore* Que dirait-il aujourd'hui après tous les travaux qui ont paru depuis et ne trouverait-il pas en particulier que le livre succulent de M. Gaston Boissier, dans la collection des Qrands Ecrivains ^ doit décourager tous les critiques qui voudraient écrire de la spirituelle marquise.

Aussi bien je ne me flatte pas d'apporter ici ni faits nouveaux, ni vues originales. Mais suivant un plan qui est commun à plusieurs opuscules qui paraissent en même temps que celui-ci, je me propose de grouper et de mettre en relief les idées morales de Mme de Sévigné. Ce qu'on va chercher en général dans ses lettres — et les nombreux recueils de morceaux choisis qui en ont été faits accusent bien cette tendance, — ce sont des documents sur la société du xvii* siècle. Assurément ces documents sont précieux ; mais peut-être ne faudrait-il pas négliger de recueillir au passage les saines réflexions oii elle s'attarde et les leçons morales qu'elle donne libéralement. Quand elle lisait, elle cherchait toujours l'idée solide qui pouvait enrichir son àme ; il serait peut-être sage, en la lisant, de l'imiter et de faire servir la connaissance qu'elle eut de l'homme et l'expérience qu'elle fit de la vie, au développement de notre personnalité morale.

Il n'y a rien d'excessif à faire de Mme de Sévigné un moraliste qui mérite d'être écouté et à aller lui demander, avec respect, des leçons.

Douée d'une âme saine et d'un esprit prompt, elle fut élevée par trois hommes, dont l'un l'abbé de Coulanges, était la bonté même et les deux autres, Chapelain et Ménage, les deux plus savants hommes de leur temps. De bonne heure, elle fréquenta les sociétés littéraires choisies, où la conversation touchait souvent à des sujets de théologie et de morale. Aussi, elle garda de cette éducation un goût très vif pour les lectures sérieuses. Elle prétendait que l'esprit prend les pâles couleurs quand il se nourrit d'idées frivoles, et pour être riche de santé elle s'attachait à Montaigne, à Pascal, à Bossuet, à saint Augustin, à saint Jean Chrysostome, à Tacite^ à Virgile et à Quintilien. « Quand il pleuvait, elle lisait des in-folio en douze jours. Pendant les carêmes elle se faisait une joie d'aller en Bourdaloue. lo Bien d'étonnant avec une pareille a nourriture » si aux heures de loisir et de rêverie son esprit se porte naturellement à des réflexions morales dignes de ses amis, Mme de La Fayette et La Rochefoucauld.

Ces réflexions sérieuses n'étaient pas simplement de la littérature; elles étaient très naturelles dans sa bouche ; elles étaient le signe de sa haute valeur morale. On sait quelle fut la dignité de sa vie. Veuve à vingt ans d'un indigne mari, très mêlée à un monde frivole où elle rencontra plus d'un piège, elle eut la force de concentrer toutes ses affections sur ses enfants, et de se tenir d'une manière nette et résolue au-dessus de la dissipation. Son attitude dut être fort claire puisqu'elle découragea la méchanceté et que Bussy lui-même, qui ne l'a pas ménagée, n'a trouvé rien à dire de ses mœurs.

— Sans doute, elle aimait se mêler aux compagnies mondaines où on se divertit et la joie bruyante n'était pas faite pour lui déplaire. Mais elle apportait même dans ses distractions un esprit solide digne de Port- Royal, et au milieu de l'agitation où elle paraissait plongée elle avait l'habitude de garder son âme tranquille de telle sorte que lorsqu'elle avait quitté le monde elle rentrait chez elle sans en être troublée. Etait-ce froideur comme l'assure Bussy-Rabutin ? était-ce dédain t Je ne sais. Je croirais plutôt que c'était esprit religieux. Ce n'est pas en vain qu'elle était la petite-fille de sainte Chantai. Elle avait lu assez de livres de théologie et de piété pour connaître sa religion à fond et elle n'avait qu'à écouter son cœur pour se porter à Dieu. Du point de vue de l'éternité elle avait jugé la vie, et le jugement ferme qu'elle avait porté l'aidait à se détacher des plaisirs.

Elle n'avait rien cependant des airs d'une dévote et sa piété n'était point farouche. Toujours avenante et gaie, elle portait la joie autour d'elle et ses amis étaient surtout frappés de sa bonté. Mme de La Fayette dans un portrait qu'elle a tracé d'elle s'exprime ainsi. <c Sachez ^onc, Madame, si, par hasard, vous ne le savez pas, que votre esprit pare et embellit si fort votre personne, qu'il n'y en a point sur la terre d'aussi charmante, lorsque vous êtes animée dans une conversation d'où la contrainte est bannie. Tout ce que vous dites a un tel charme et vous sied si bien que vos paroles attirent les ris et les grâces autour de vous ; et le brillant de votre esprit donne un si grand éclat à votre teint et à vos yeux, que, quoiqu'il semble que l'esprit ne dût toucher que les oreilles, il est pourtant certain qu'il éblouit les yeux ; et que, quand on vous écoute, on ne voit plus

qu'il manque quelque chose à la régularité de vos traits, et l'on vous cède la beauté du monde la plus achevée... Mais je veux encore vous faire voir, Madame, que je ne connais pas moins les qualités solides qui sont en vous, que je fais les agréables, dont on est touché. Votre âme est grande, noble, propre à dispenser des trésors, et incapable de s'abaisser aux soins d'amasser. Vous êtes sensible à la gloire et à l'ambition, et vous ne l'ôtes pas moins aux plaisirs, vous paraissez née pour eux, et il semble qu'ils soient faits pour vous ; votre présence augmente les divertissements, et les divertissements augmentent votre beauté, lorsqu'ils vous envi* ronnent. Enfin la joie est l'état véritable de votre àme^ et le chagrin vous est plus contraire qu'à qui que ce soit. Vous êtes naturellement passionnée. . . Vous êtes la plus civile et la plus obligeante personne qui ait jamais été; et par un air libre et doux, qui est dans toutes vos actions ; les plus simples compliments de bienséance paraissent, en votre bouche, des protestations d'amitié ; et tous les gens qui sortent d'auprès de vous, s'en vont persuadés de votre estime et de votre bienveillance, sans qu'ils puissent se dire à eux-mêmes quelle marque vous leur avez donnée de l'une et de l'autre, enfin, vous avez reçu des grâces du ciel qui n'ont jamais été données qu'à vous. »

Au lendemain de sa mort, son gendre le comte de Grignan écrit au président Moulceau :

c( Ce n'est pas seulement une belle-mère que je perds : c'est une amie tendre et solide, une société délicieuse : mais ce qui est encore plus digne de notre admiration que de nos regrets, c'est une femme forte. Elle a envisagé, dès les premiers jours de sa maladie, la mort avec une iEermeté et une soumission étonnantes...

LES IDBES MORALES DE MADAME DE SéviGNÉ 9

(( Cette femme si tendre et si faible pour tout ce qu'elle aimait, n'a trouvé que du courage et de la religion quand elle a cru ne devoir songer qu'à elle. Nous avons dû remarquer par l'usage qu'elle a su faire des bonnes provisions qu'elle avait amassées, de quelle utilité et de quelle importance il est de se remplir l'esprit de bonnes choses, et de ces saintes lectures pour lesquelles Mme de Sévigné avait une avidité surprenante (l).-»

Ces témoignages suffisent pour nous autoriser à nous mettre à l'école de Mme de Sévigné. Et nous pourrions ajouter ici, en guise de préface à cette étude, ce que Mme de Simiane, la petite-fille de Mme de Sévigné, écrivait à Bussy en lui envoyant un paquet de lettres de sa grand'mère : « Ces lettres sont remplies de préceptes et de raisonnements si justes et sensés^ avec tant d'art et d'agrément, que leur lecture ne peut être que très utile aux jeunes personnes et à tout le monde (2). »

Il est à peine besoin de dire qu'en distribuant dans des chapitres les réflexions morales de Mme de Sévigné, je n'ai eu nullement l'idée de découvrir et de montrer dans ses lettres un système de morale complet et lié. Mme de Sévigné n'est pas philosophe de profession et elle n'écrivait pas un traité didactique ; elle n'a pas touché à toutes les questions, et les sujets qu'elle a examinés sont traités en passant et à bâtons rompus. La morale qui dirigeait sa vie était la morale chrétienne ; celle que nous trouvons dans ses lettres, se compose des réflexions et des conseils que la vie et les circonstances, lui ont suggérés. Il convient donc de lire ces fragments comme les propos brisés d'une conversation

(1) Lettres de Mme de Sévigné, éd. Monmerqué, tomeX, p. 394. <2) LeUree, t. XI, p. 17.

spirituelle, qui va au hasard et n*a d'autre règle que la fantaisie. Us deviendront tout à fait savoureux si le lecteur arrive à se donner Tillusion qu'il cause avec la femme la plus spirituelle du xvii* siècle.