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INTRODUCTION

L'histoire des idées politiques au XVIIe siècle offre un intérêt remarquable. C'est à cette époque que la doctrine absolutiste arrive à sou apogée, trouve sa forme définitive, alors que la monarchie de Louis XIV, en fait, est devenue toute-puii ssan/te ; c'est /l'époque aussi où les malaises causés par lia politique du Grand Roi entraînent une réaction, contre cette' doctrine ; dès la fin du siècle, apparaissent les critiques, le désir de réformes, qui, au XVIIIe siècle, aboutiront à l'élaboration de théories libérales et démocratiques.

La doctrine absolutiste ne date pas d'ailleurs du XVIIe siècle. Elle s'était élaborée peu à peu dans la dernière période du moyen âge, puis, et surtout, au XVP siècle. Le XVIe siècle, dans l'ensemble, est déjà

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profondément monaîrchdJste. Dès la première moitié du isiièdl'e, l'es droits du souverain ne sont pas> plus contestés en théorie qu'en fait. Si la Grand' monarchie de Claude de Seyssel insiste sur les lois fondamentales capables de limiter, dams une certaine mesure, le pouvoir souverain du Roi, Jets légistes, comme Ferrier et Gross aille, soutiennent lia thèse de la royauté purement absolue.

La réforme luthérienne, loin de porter atteinte au développement de la doctrine, contribue à son triomphe, car personne plus que Luther n'a révéré l'autorité souveraine du prince, qui, par l'effet de la sécularisation, se trouve confondre' en sa personne le pouvoir spirituel et le pouvoir temporel ; Luther en arrive à adopter, même en matière religieuse, le principe de l'obéissance passive. On peut ailler jusqu'à dire que la réforme luthérienne a contribué, même dans les pays catholiques, à faire prédominer la doctrine du droit divin des rois, qui est une conséquence de la prééminence du pouvoir civil en matière religieuse. A la même époque, Machiavel, érigeant en théorie les pratiques des tyrans italiens, formule le principe de la raison d'Etat, en vertu duquel les individus n'ont pas de droits contre l'Etat, et qui se trouve légitimer tous lies abus d'une autorité sans frein.

Il importe de consitaiter qu'e Caltvin Mi-même ne dénie, en aucune façon, au souverain: l'autorité absolue; il est résolument hostile à la démocratie et se montre nettement l'adversaire de toute rébellion. Mais, en fait, les calvinistes ont eu à lutter contre des princes qui se refusaient à tolérer leur foi religieuse. En Ecosse, les presbytériens ont été des révoltés, et c'est pourquoi ils ont prétendu limiter l'autorité royale : George Buchanan,

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•dans son, De jure regni apud Scotos, formule très nettement la théorie du contrat. En France, à la suite de la ■ Saint-Barthélémy, du Plessis-Mornay, dans les Vindiciciœ contra tyrannos, Hotman, dans le Franco-Gallia, ont soutenu des idées analogues : si (le souverain viole le contrat en persécutant la vraie foi, les sujets sont dégagée du lien d'obéissance. Plus tard, lorsque la Ligue lutte contre le pouvoir royal, ses pamphlétaires en arrivent à défendre la même thèse ; il suffit, pour s'en rendre compte, de lire die De justa reipublicae christianae potestate, de Rossaeus. Aux Pays-Bas, c'est la révolte contre le roi d'Espagne qui suscite l'ouvrage capital d'Althusius (Politica methodice digesta), dont les conclusions ressemblent singulièrement à celles des calvinistes français.

Mais, même à l'époque troublée des guerres de religion, la doctrine monarchique n'a jamais cessé de s'affirmer. Elle prend seulement une allure plus modérée. Des écrivains, comme du Haillan et Bodin, admettent que la monarchie soit limitée par les lois fondamentales du royaume. La République de Jean Bodin, est, à cet égaird, tout à fait caractéristique. Esprit original et puissant, Bodin n'obéit pas seulement aux préoccupations du moment : sur la justice, suir l'influence des climats, il émet des idées qui dépassent singulièrement son époque. Mais ce sont les, faifts contemporains quji expliquent, en grande partie, sa conception de la monarchie tempérée, qui font qu'il ne sait au juste quel parti prendre dans la question des Etats Généraux ; il n'admet pas qu'ils puissent limiter l'autorité royale, et cependant il leur reconnaît le droit de voter les impôts. 11 déplore les conséquences néfastes des séditions, et il

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ne voit de remède contre l'anarchie que le maintien d'un pouvoir monarchique vraiment ferme :

« Quand, déclare-t-il, j'ai vu les sujets s'armer contre leurs princes ; des livres mêmes, vrais brandons de guerre civile, paraître, où l'on nous apprenait à précipiter ces princes, dons du ciel à la terre, du haut de leur trône, sous prétexte de tyrannie; quand j'ai vu saper les idées sur lesquelles repose, je ne dis pas ce royaume, mais tout ordre social; alors j'ai affirmé qu'un homme de bien, un citoyen vertueux ne saurait attenter à son prince, si tyran fût-il, par quelque voie que ce pût être; qu'il fallait en laisser la punition à Dieu et aux autres princes. Et je l'ai prouvé par la loi humaine, la loi divine et la raison » (i).

C'est de la même conception que sont animés lies écrivains appartenant au parti des politiques, qui, pour réagir contre lies excès de la Ligue, soutiennent la cause d'Henri IV et défendent le principe monarchique, seul capable de mettre fin aux violences et à l'anarchie. Et, lorsque les. gallicans luttent contre les idées ultramontaines, ils sont préoccupés aussi de maintenir l'intégrité et l' indépendance du royaume.

En réalité, dans la seconde moitié du. XVIe siècle, comme le dit fort bien M. Georges Weill, la question se posait « non entre la monarchie et la république, mais entre la royauté sans limites et la royauté modérée ». Mais les guerres religieuses avaient produit de tels désastres qu'il fallut, en fin de compte, accepter la monarchie sans conditions. L'absolutisme ne fit donc que se

(i) Voy. Roger Chauviré, Jean Bodin, auteur de la République, Paris, 1914 (thèse de doctorat ès-lettres) ; Fournoi,, Bodin

prédécesseur de Montesquieu, Paris, 1896.

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fortifier, et la doctrine elle-même dut peu à peu renoncer aux tempéraments dont du Haifcn, et Bodin affirmaient la bienfaisance. C'est l'absolutisme sans restriction qui devait triompher dans la théorie comme dans la pratique. Toutefois, entre le XVIe siècle et île XVIIe, il n'y a pas eu solution de continuité ; le développement des idées politiques nous apparaît comme logique, et, en quelque sorte, fatal (i).

(i) Sur tout ce qui précède, voy. Georges Weiu, Les Théories du pouvoir royal en France pendant les guerres de religion. Paris, 1891 (thèse de doctorat ès-lettres); Joh. Ne ville Figgis, Studies of political thought front Gerson to Grotius, Cambridge, 1907; G. P. Gooch, The history of english démocratie ideas in tlie seventeenth century, Cambridge, 1898 ; Borgeaud, Premiers programmes de la démocratie en Angleterre {Annales de l'Ecole des Sciences Politiques, an. 1890) ; William- Archibald Dunning, A history of political théories from Luther to Montesquieu, New- York et Londres, 1910 ; Ch. Howard Mac Ilwain, The political works of James I (Harvard political classics), Cambridge, 1918, in-40 ; C. E. Vauchan, Du contrat social de Rousseau, Iyondres, Ivongmans, 1918 (très importante édition du Contrat Social, dont l'introduction contient beaucoup de données nouvelles sur les sources de Rousseau). — M. Vaughan (Introd., p. LAO remarque très justement que la théorie du contrat, pendant longtemps, a été un dogme populaire, plutôt qu'une conviction raisonnée, et que, sous sa forme rudimentaire, elle a été adoptée par les hommes d'action avant d'avoir été formulée techniquement par les philosophes.