CHAPITRE V L'abbé de Saint-Pierre
I. Sa critique du despotisme. — IL Son plan de réformes. La polysynodie. — III. Le Projet de paix perpétuelle. — IV. Les réformes financières. — V. Réformes diverses. — VI. Sa conception de l'histoire. Ses idées religieuses. Comment il annonce les philosophes du XVIIIe siècle; son influence.
Parmi les écrivains qui forment la transition entre le xvne et le xviif siècle, et que le despotisme de Louis XIV incline vers un régime moins autoritaire, il faut encore citer l'abbé de Saint-Pierre, un personnage très original, passionné pour le bien publHfc, et qui ne cesse de rêver de réformes (i).
(i) Voy. Goumy, Etude sur la vie et les écrits de l'abbé Saint- Pierre, i vol. in-8°, 1859, et surtout J. Drouet, L'abbé de Saint- Pierre, Paris, 1922 (thèse de doctorat ès-lettres). Cf. K. Mann, L'abbé de Saint-Pierre financier de la Régence {Revue de l'Histoires des doctrines économiques et sociales, an. 1910, pp. 313- 332) ; André Ljchtenberger, Le Socialisme au XVIIIe siècle, Paris, 1855 (thèse de doctorat ès-lettres), pp. 70 fit sqq.
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Né en, 1658, d'une famille noble de Normandie, il vint de banne heure à Paris, où il s'occupa d'abord de sciences, puis de morale, enfin et surtout de politique. Il ise persuada, eu effet, que « ila morale n'était pais îa science la plus importante pour le bonheur des hommes, mais que c'était la politique ou la science du gouvernement et qu'une loi sage pourrait rendre incomparablement plus d'hommes heureux que cent traités de morale » . La politique doit tendre essentiellement « à augmenter le bonheur des hommes et à diminuer leurs maux » (1).
L'abbé de Saint-Pierre condamne donc vigoureusement le despotisme de Louis XIV ; il fait le procès de Louis XIV, d'abord dans son Projet de taille perpétuelle, de 1717, puis dans sa Polysynodie, de 1718 :
Quelle opinion le feu roi a-t-il laissée de lui à ses voisins ? N'ont-ils pas cru, n'ont-ils pas écrit qu'il était un voisin fâcheux, sans parole, injuste, et d'autant plus digne de leur haine qu'il employait plus de puissance à les ruiner ?... D'un autre côté, a-t-il forcé ses sujets, par l'abondance qu'il leur a procurée, à regretter son administration ?
Puis l'abbé décrivait les excès de Louis XIV. Il s'en prenait au Régent lui-même en lui 'insinuant que le Conseil! de régence n'était qu'un conseil, de parade. Son lan-
(1) Abbé de Saint-Pierre, Manuscrit de Rouen, pp. 216-217 ; Droite?, op. cit., p. 23.
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gage parut si hardi que l'Académie française, dont il était membre depuis 1694, se décida à prononcer son exclusion.
Malgré sa critique du despotisme, on ne peut considérer l'abbé de Saint-Pierre comme l'un des fondateurs de la doctrine libérale. D'ailleurs, il n'a pas de théorie politique très nette. Il conçoit bitem. que, pour sortir de l'état de nature, les hommes ont dû fonder une sorte de pacte social :
La crainte d'être tués ou pillés par les villages voisins leur inspira de concevoir entre eux de certaines conditions de société qui leur apportèrent divers avantages...
Mais cette affirmation ne vient qu'incidemment dans ses Observations sur le ministre général (1). Bn réalité, sur la forme du gouvernement, il n'a pas d'idée bien précise. Il se montre hostile au principe de la séparation des pouvoirs ; il critique les institutions de l'Angleterre (2) ; il ne croît pas à l'efficacité des assemblées représentatives, ni même des Etats Généraux :
Quelle nouvelle manière peut-on attendre dans la politique d'une multitude de gens qui, pour la plupart, n'en ont étudié aucune partie, et parmi lesquels, comme parmi le peuple, dominent ceux qui ont le plus d'éloquence naturelle sans aucune solidité ?
(1) Œuvres de politique et de morale, t. VI, pp. 12 et eqq.
(2) Observations sur les quatre principaux défauts d'Angleterre (Ouvrages de politique et de morale, t. VI, p. 12).
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L'abbé de Saint-Pierre pense qu'il faudrait instituer des conseils pour éclairer le prince et le remplacer au besoin. Telle est l'idée qu'il émet dans sa Polysynodie (1718). Les huit conseils qu'il propose de créer seront ouverts à la noblesfse et à la magistrature ; ils auront le droit de se recruter eux-mêmes, et au-dessus d'eux on instituera un Conseil suprême, destiné à aûder le roi et même à travailler et penser pour lui. Il reprend ce projet dank son traité intitulé Projet pour perfectionner le gouvernement des Etats. C'est là qu'il émet d'idée de son Académie politique : elle comprendra 40 membres, se recrutant dans trois compagnies d'étudiants politiques, de 30 membres chacune, pris dans la magistrature, le clergé et la noblesse. L'Académliie examinerait les projets de réformes et pourvoirait au recrutement des conseils ; elle proposerait des candidats tirés de son sein pour les places d'intendants et de maîtres de requêtes. L'intrigue et la faveur seraient ainsi remplacées par le mérite et l'intelligence (1).
Ce « scrutin perfectionné » aurait pour conséquence logique l'abolition de la vénalité des charges, qu'on rembourserait au moyen de rentes viagères. Et c'est de la même idée que procède son projet de créer une noblesse personnelle pour ceux qui se seront rendus utiles à l'Etat (2). On maintiendra la noblesse actuelle, mais dorénavant le titre de noblesse ne sera que personnel et viager.
En matière administrative, il rêve de toute une série de réformes. Dans son Mémoire pour diminuer le nom-
(1) Sur tôut ce qui précède, vcy. Drouet, op. cit., pp. 150 et sqq.
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bre des procès (1725), il demande l'établissement de lois plus claires, plus étendues, plus uniformes. Il insiste sur la grande utilité qu'il y aurait à établir des dénombrements, c'est-à-dire des statistiques, qu'on dresserait avec le plus grand soin ; il propose de créer une Académie 'militaire et une Académie de marine (1).
C'est aussi son animosité contre la politique de Louis XIV qui inspire à l'abbé de Saint-Pierre son Projet de paix perpétuelle, de 1713 {2). Il se met sous le patronage d'Henri IV. En réalité, son projet procède très directement du Nouveau Cynée, écrit, au début du XVIIe siècle, par Emeric de la Croix. — Les souverains contracteront une alliance perpétuelle ayant pour base, au point de vue de la délimitation des frontières, la possession et les traités en vigueur. Chacun d'eux contribuera à la sécurité et aux dépenses communes. Les différends seront soumis à l'arbitrage des puissances étrangères au litige. Si la puissance condamnée refuse de se soumettre, les autres l'y contraindront par la force. Les adhérents auront la faculté de faire des additions à la convention. L'abbé de Saint-Pierre essaie de montrer à tous les souverains que ce serait leur avantage d'adhérer au pacte. Il s'efforce de réformer les
(2) îbid., pp. 171 et sqq.
(1) îbid., pp. 107 et sqq.
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principes du droit international, d'appliquer à ce droit les règles du code privé, de créer une morale internationale semblable à la morale privée. On trouve chez lui un écho des idées que Fénelon avait exposées dans Y Examen de conscience. Par ses conceptions humanitaires, il annonce bien la philosophie du xvnr6 siècle, et il n'est pas indifférent de constater que J.-J. Rousseau a consacré une importante étude à l'examen du Projet de paix perpétuelle, dont il fait d'ailleurs une critique assez sévère (i).
Ce qui est tout à fait capital dans l'œuvre de l'abbé de Saint-Pierre, ce sont ses projets de réforme fiscale, et, en particulier, lie Projet de taille tarifée, publié en 171 7, et dont une nouvelle édition, très développée, parut en 1739. Il y émettait des idées claires et précises ; il demandait la décomposition du revenu en ses diverses sources ; la déclaration obligatoire du taillable ; l'établissement de divers tarifs suivant les professions ; enfin la création de collecteurs volontaires et perpétuels. L'abbé se mit en relation avec les intendants qui s'efforcèrent d'appliquer 'ses idées. CVst aibsi qu'il écrit à
(1) Dans le Jugement de la Paix perpétuelle, Rousseau loue l'abbé de Saint-Pierre d'avoir écrit ce « livre solide et sensé », mais il en montre les faiblesses : « convenons, dit-il, que, dans tous les projets de cet honnête homme, il voyait assez bien l'effet des choses quand elles seraient établies, mais il jugeait comme un enfant les moyens de les établir. »
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Mme Dupin, en 1736 : « J'ai travaillé utilement, en Normandie, à l'établissement de la taille tarifée et j'en ai beaucoup de joie, car j'en espère un grand soulagement pour 1.800.000 pauvres familles taillables, opprimées par des protections partiales et injustes ». Il reçoit des félicitations de l'intendant du Limousin, M. de Tourny, et Turgot, plus tard, s'inspirera de son projet (1). En 1734, dans ses Observations pour perfectionner la capitation, l'abbé de Saint-Pierre, suivant la même méthode, propose de transformer cet impôt en une taxe proportionnelle aux revenus des contribuables, qu'on évaluera par les déclarations que ces derniers devront fournir, et il émet, comme pour la taille, l'idée de faire percevoir la capi talion- par des collecteurs perpétuels, qui seront de véritables fonctionnaires (2).
En matière d'assistance, l'abbé de Saint-Pierre conçoit aussi tout un système de réformes pratiques, qui devancent singulièrement les institutions existantes. Il
(1) Cf. Pauetre, La « taille tarifée » de l'abbé de Saint-Pierre et l'administration de la taille, Paris, 1903 ; M. Marion, L'impôt sur le revenu au XVIIIe siècle, 1901, Les impôts directs en France sous l'Ancien Régime, 1910, et Histoire financière de la France depuis 1715, t. I, 1914. — De 1730 à 1745, des essais de taille tarifée, s'inspirant exclusivement de la méthode de l'abbé de Saint- Pierre, furent tentés en Picardie, dans les généralités de Tours, de Châlons, de Caen, de Paris, en Guyenne et surtout en Limousin, avec l'intendant de Tourny (1738) ; voy. Pauetre, pp. 95 et sqq.
(2) Broue?, op. cit., pp. 184 et sqq'.
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se montre un partisan résolu du droit à l'assistance, du droit du pauvre sur le riche :
Il paraît qu'en faveur des pauvres familles de Paris, il faut un règlement qui fasse payer à tous les citoyens riches l'aumône de justice qui est due aux citoyens qui sont en danger de périr de misère (i).
Pour les pauvres qui ne peuvent pas travailler, on les aidera par la bienfaisance : l'abbé Staint-Pierre a créé le mot. A ceux qui sont capables cbe travailler , on fournira de l'ouvrage « chez eux avec liberté ou dans un hôpital sans liberté ». Le système qu'il imagine est bien plus humain que toutes les ordonnances édictées par la royauté contre les mendiants, même à (la fin de l'Ancien Régime (2).
Sur les questions économiques, s'il ne se distingue pas par des vues générales et systématiques, il émet aussi bien des idées nouvelles par lesquelles il devance son temps. Il comprend l'importance du travail dans la production de la richesse, prévoit le machinisme, se prononce pour la liberté du travail. Il insiste particulièrement sur les moyens propres à développer le commerce. Il comprend notamment la nécessité d'améliorer les voies de communication. En 1733, dans son Projet pour rendre les chemins praticables en hiver, il demande qu'on augmente les subsides consacrés aux routes, ce qui permettra d'améliorer leur construction et leur
(1) Mémoire sur les pauvres mendiants et sur les moyens de les faire subsister (1724). Cf. aussi son Projet pour soulager les pauvres des paroisses de Paris.
(2) Cf. Camille Bu>ch, L'assistance et l'Etat en France à la veille de la Révolution, Paris, 1909 (thèse de doctorat ès-lettres).
