L'ABBÉ SAINT-PIERRE

entretien ; il propose la création d'un bureau général des chemins et canaux et de bureaux provinciaux, présidés par les intendants ; il demande la fondation d'une école des ponts et chaussées, qui ne sera réalisée que dans la seconde moitié du xviii6 siècle. Il émet l'idée de la pédiposte (ou poste à pied) à Po/riis, en 1716, précisément à la veille du jour où l'on va placer dans les rues des boîtes aux lettres et créer la petite poste. Il demande aussi la réforme de la Compagnie des Indes, qui devra être régie à forfait. En matière financière, il émet des idées non moins intéressantes : dans son Discours sur V augmentation des monnaies et sur V utilité de la méthode des annuités, il démontre comment l'Etat, en payant l'intérêt à ses créanciers, pourrait en même temps amortir sa dette ; il propose die rendre plus aisé l'échange des rentes- en créant un grand livre, qui serait -déposé à l'Hôtel de Ville. (1).

C'est surtout par sa conception de l'histoire que l'abbé de Saint-Pierre annonce directement- les doctrines philosophiques du XVIIIe siècle. Il considère l'histoire comme une science auxiliaire de la politique ; décrivant les fautes qu'il convient d'éviter, elle constitue un enseignement précieux pour les hommes politiques : « l'historien montre par des réflexions justes à ceux qui doivent

(1) Drouet, op. cit., pp. 206 et sqq.

RÉACTION CONTRE L'ABSOLUTISME

■entrer dans les fonctions publiques les moyens d'éviter des maux et d'obtenir des avantages pareils à ceux qu'il raconte ». Les Annales politiques de l'abbé de Saint- Pierre, consacrées, au règne de Louis XIV, sont remarquables par leur exactitude et supérieures, à ce point de vue, au Siècle de Louis XIV, de Voltaire. Sa théorie des grands hommes est analogue à celle du grand écrivain ; ses réflexions moralies et politiques, su-r Charles XII et Pierre le Grand, moins brillantes que le Charles XII et le Pierre le Grand de Voltaire, ont cependant une réelle valeur, et l'on en peut dire autant de ses Observations sur les gouvernement des rois de France (i).

Par ses idées religieuses, par la façon dont il conçoit l'organisation de l'Eglise et ses rapports avec l'Etat, l'abbé de Saint-Pierre est bien déjà aussi un homme du XVIIIe siècle. Personnellement, il est très peu croyant; sa religion, très large, empreinte d'esprit philosophique, confine au déisme. Rien, d'étonnant que, sous Le couvert du mahométisme, dans son Discours sur le mahométisme, il attaque le fanatisme. Il serait volontiers un adepte de la religion naturelle à la manière de Bolingbroke. Il considère que le prêtre doit être surtout un médfecin des âmes et H se montre 'l' adversaire du célibat ecclésiastique. Il est l'ennemi des ordres religieux; il veut la suppression des ordres contemplatifs. Dans son Projet pour perfectionner les ordres religieux, il demande que l'on interdise de s'engager dans les ordres religieux avant l'âge de quinze ans et pour unie durée supérieure à dix ans chez les hommes et à cinq ans chez les femmes,

(i) Drouet, op. cit., pp. 226 et sqq.