CHAPITRE VI Les économistes. — Vauban

I. La critique du régime fiscal. — II. Principes dont s'inspire Vauban. Il est mercantilistc. — III. Mais il place au premier plan la question de la population. — IV. Importance de la réforme fiscale. — V. La Dîme royale. — VI. Vauban n'est nullement un révolutionnaire ; mais il -veut l'amélioration du régime social et il est animé de sentiments philanthropiques. Importance qu'il attache aux statistiques.

D'écrivains comme Boulainvilliers et l'abbé de Saint- Pierre, il convient de rapprocher les économistes qui, à la fin du XVIIe siècle, sans discuter le régime politique, font la critique du régime fiscal de la France : Vauban et Boisguillebert.

Ils ont été frappés, eux aussi, par la misère qui a sévi sur la France à la. fin du règne de Louis XIV. Vauban et Boisguillebert ont bien des idées analogues. Mais, tandis que ce dernier est déjà un économiste, un théoricien très hardi, Vauban, qui a observé plus profondément la réalité, n'invente pas de doctrine nouvelle et se préoccupe uniquement de réformes pratiques (i). On

(i) Œuvres de Vauban, éd. Daire ; la Dîme royale, éd. G. Michel ; les Oisivetés, publiées par le colonel Augoyat, Paris, 1842,

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ne peut déterminer exactement l'influence qu'ils ont pu exercer l'un sur l'autre. Vauban a écrit la Dîme royale en 1698, Ta retouchée en 1706 et publiée en 1707. Le Détail de la France est de 1697; mais, déjà en février 1695, Vauban avait adressé au roi un Projet de capitation sur le pied du denier 15, levé directement sur tout ce qui a moyen de payer (1). Ht, à ce moment même, se publiaient à Liège les Lettres d'un gentilhomme français sur V établissement d'un\e capitation générale en France, de Michel Levassor. Boisguillebert, d'autre part, a vivement critiqué le projet die dîme de Vauban (2).

Vauban, le premier ingénieur militaire du XVIIe siècle, a été amené par son métier même à se préoccuper des ressources matérielles des diverses provinces. Il a su mettre aussi à profit ses nombreux voyages d'inspection des places fortes :

4 vol. ; MiCHEiv et Liesse, Vauban économiste ; G. Michel, Histoire de Vauban, 1899 ; Lohmann, Vauban, seine Stellung in der Geschichte der National œkonomie und sein Refortnplan (Staatsund sozialwissenschaftliche Forschungen de Schmoller), Leipzig, 1895 ; Maurice Vignes, Les origines et les destinées de la Dixmc royale de Vauban, Paris, 1909 ; Fritz-Karl Mann, Der Marshall Vauban und die Volkswirtschaftslehre des Merkantilsystems, Munich, 1913 ; Cte de Rochas d'Aigeun, Vauban, sa famille et ses écrits, les « Oisivetés » et sa correspondance, Paris, 191 1.

(1) Mémoires inédits de Vauban, publiés par le colonel Augoyat.

(2) M. Vignes (op. cit., pp. 13 et sqq.) s'efforce d'établir que Vauban ne doit, pour ainsi dire, rien à Boisguillebert et qu'au contraire il s'est inspiré du Traité de la politique de la France, de Paul II Hay du Chastelet, publié en 1669 et dont de nombreuses éditions ont paru de 1669 à 1689. Dans cet ouvrage, l'idée de la dîme est clairement énoncée.

VAUBAN

La vie errante que je mène depuis quarante ans et plus, dit-il, m 'ayant donné l'occasion de voir et visiter plusieurs fois, et de plusieurs façons, la plus grande partie des provinces de ce royaume...., j'ai souvent eu occasion de donner carrière à mes réflexions et de remarquer le bon et le mauvais des pays, d'en examiner l'état et la situation, et celui des peuples dont la pauvreté ayant souvent excité ma compassion m'a donné lieu d'en rechercher la cause (1).

Vauban a fait les observations les plus complètes sur l'état social et économique des différentes régions. Il s'est rendu compte de la misère du royaume : le dixième de la population est réduit à la mendicité ; cinq dixièmes sont à peui près auslsi misérables ; u<n diixième £euleiment elst vraiment .aisé.

Il recherche les causes essentielles de cet état de cholses ; la principale, c'est ilfe sytsltème fiscal die l\impôt. Il montre les vices de ce système avec beaucoup de force :

i° La taille est injustement répartie de pays à pays, de paroisse à paroisse, d'individu à individu. Et le mode de perception est déplorable : « les tailles sont exigées avec une extrême rigueur et à de si grands frais qu'il est certain qu'ils vont au moins à un quart du montant de la taille ». Ainsi, s'explique la diminution de la culture : lie paysan est ruiné (2) .

2° Les aides et les douanes provinciales sont si écrasantes qu'on aime mieux laisser les denrées périr chez soi que les faire circuler : la consommation s'arrête.

30 Les affaires extraordinaires et notamment les

(1) Dîme royale, Préface, éd. Daire, pp. 33-34.

(2) Les critiques de Vauban sont confirmées par des études récentes. Voy. E. Ksmonim, La taille en Normandie av. temps de Colvert (Î6Ô1-1&83), Paris, 1913.

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créations de charges nouvelles, en exemptant des tailles ceux qui pourraient payer, en font retomber le poids sur ceux qui ne peuvent payer.

Vauban touche du doigt le grand vice de l'Ancien Régime. Il n'y a aucun ordre, aucune régularité ; l'assiette et la perception de l'impôt sont également arbitraires. C'est de là que procèdent les malversations des fonctionnaires :

Tant que la levée des revenus s'exigera par des voies arbitraires, il est impossible que les peuples ne soient exposés à un pillage universel répandu par tout le royaume, attendu que, de tous ceux qui y sont employés, il n'y en a peut-être pas de cent un qui ne songe à faire sa main et à profiter tant qu'il peut de son emploi, ce qui ne se peut que par des vexations indirectes sur le peuple.

Ainsi une réforme du régime fiscal s'impose. Mais quel est le principe dont s'inspire Vauban? Il ne songe nullement à bouleverser le régime économique de l'époque ; il étudie des questions pratiques. Ses mémoires, les Oisivetés, éclairent singulièrement, à cet égard, la Dîme royale. Vauban adopte presque toutes les idées de Colbert, admet les principes du système mercantile. Il pense qu'il est essentiel pour un Etat d'avoir le plus de numéraire possible. Pour s'en convaincre, il suffit de consulter son traité Du commerce en général et son Mémoire sur le canal de Languedoc. Il fait une grande distinction entre le commerce intérieur et le commerce extérieur. L/e premier est excellent sous tous les rapports ;

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quant à l'autre, il doit avoir surtout pour effet d'importer des aliments, des vêtements pour les classes laborieuses, des matières premières pour les manufactures. Mais il convient d'interdire toute importation de marchandises manufacturées, d'objets de luxe ; c'est qu'elle .aurait pour effet de faire sortir trop d'argent du royaume (1). Le commerce des Indes Orientales « est inutile et très pernicieux, en ce qu'il ne fait que les affaires de peu de particuliers, ne fournit que ce qui peut servir au luxe, en sortant beaucoup d'argent du royaume et n'y apportant pas une pistole ». Ce qui est défectueux dans l'industrie de la soie, c'est qu'on importe « une prodigieuse quantité de soie des pays étrangers » (2).

Vaubam, comme Co'lberlt, pense quie ilia France ne peut s'enrichir que grâce à l'écrasement de ses adversaires ; la ruine des Hollandais et des Anglais est la condition de sa prospérité : « la France, dit-il, doit considérer les Anglais et les Hollandais comme ses véritables ennemis, qui, non contents de guerroyer ouvertement, lui suscitent tous les autres ennemis qu'illls peuvent par leur argent » (3). Les Anglais surtout sont dangereux, déclare -t-il en 1695, parce qu' « ils se sont rendus les maîtres et dispensateurs de l'argent le plus comptant de l 'Europe » , ce qui leur permet de continuer la guerre ; il faut donc leur enlever cette source de puissance, ruiner leur commerce maritime par tous les moyens et notamment par la course (4). Pendant ce temps, la France ne

(1) Voy. IvOI-imann, op. cit., pp. 17 et sqq.

(2) Ibid., pp. 22 et sqq.

(3) Oisivetés, t. IV, p. 159.

(4) Voy. le mémoire Caprerie.

fera pas de commerce maritime, afin d'éviter les représailles. Dans son Mémoire sur le canal du Languedoc, Vaubam demande que .les Français seuils puissent jouir du canal, ce qu'il 'l(eur donnera une granlde supériorité sur les étrangers. Sa grande préoccupation en matière économique, c'est la iliivaKité commerciialie (i).

Vauban considère donc la France comme isolée économiquement, comme devant se suffire à elle-même sans recourir aux étrangers. Voilà pourquoi il demande la suppression des douanes intérieures : « que les provinces se puissent entrecommuniquer leurs besoins, sans être obligées de les aller chercher ailleurs, en quoi la France parait mieux disposée qu'aucun autre pays » (2). Les douanes intérieures sont déplorables parce qu'elles empêchent l'unité nationale, parce qu'elles g font les sujets étrangers les uns aux autres et ne sont bonnes qu'à l'empêchement du commerce » (3). Elles sont contraires « aux principes de la vraie politique qui conspire toujours à conserver une certaine uniformité entre les sujets qui les attache plus fortement au prince ». C'est toujours dans le même sens qu'il insiste sur la nécessité d'améliorer les voies de communication, d'établir l'unité de poids et de mesures. Le royaume doit constituer un seul tout économique (4).

(1) Lohmann, op. cit., pp. 2S et sqq.

(2) Oisivetés, t. I, p. 82.

(3) Ibid., t. I, p. 179 (mémoire sur la Capitation). ;.•} JuOHMANN, op. cit., pp. 25 et sqq.

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Toutefois, ce qui sépare Vauban des mercantilistes, c'est qu'il ne fait pas consister la richesse uniquement dans le numéraire : « la vraie richesse d'un royaume consiste dans l'abondance des denrées, dont l'usage est si nécessaire à la vie des hommes, qui ne sauraient s'en passer ». La vraie richesse, c'est donc, en dernier ressort, la population (1).

L'idée directrice de Vauban, c'est que la force du Roi repose sur le nombre de ses sujets, que le plus grand désalsbre pour un pays, c'est Ha dépopulation. Cette conception dérive :

i° De préoccupations militaires, car, pour avoir une puissante armée, de nombreux soldats sont nécesisaiilr'es.

20 De considérations économiques. Vauban est frappé de l'exemple de l'Espagne, dont la décadence provient de la dépopulation : « la grandeur des rois se mesure par Te nombre des sujets et non. par l'étendue des Etats )) (2).

30 Enfin, Vauban est animé de sentiments philanthropiques. Pendant la guerre, il avait été indigné du peu de respect qu'on avait de la vie humaine :

En vérité, si les Etats ne périssent que faute de bons hommes pour les défendre, je ne sais pas assez de châtiments assez rudes pour ceux qui les font périr mal à propos. Cepen-

(1) Voy. son mémoire intitulé Intérêt présent des Etats de la

chrétienté.

(2) Ibid., pp. 46 et sqq.

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dant, il n'est rien de si commun parmi nous que cette brutalité qui dépeuple nos troupes de vieux soldats et fait qu'une guerre de dix années épuise tout un royaume.

La diminution de la population procède de trois causes : i° la. guerre ; 2° k régime fiscal ; 30 la disette. — Il faut donc : i° mettre fin. à la guerre ; 20 opérer la réforme financière ; 30 améliorer la production et la circulation des moyens de subsistance.

Il ne faut plus de longues guerres. — Quelque heureux qu'en soient les débuts, les guerres « épuisent les Etats d'hommes et d'argent » (2). Qu'on renonce à l'offensive ; qu'on s'en tienne à la défensive. « Il faut entrer dans le ménagement des hommes et des finances » . Avec une organisation meilleure, on fera des économies. Qu'on réduise aussi les dépenses de la. cour, les sinécures, les pensions, et on pourra compter sur 30 millions d'économie.

La réforme du régime fiscal a une importance capitale. Vauban en a cherché le principe ; il le découvre et l'énonce. Ce sont les Maximes fondamentales de son

système (3) :

i° Il est reconnu que tous les sujets d'un Etat ont besoin de sa protection, sans quoi ils ne sauraient subsister ;

(1) Sur tout ce qui précède, voy. Lohmann, op. cit., pp. 67 et sqq.

(2) Oisivetés, t. I, pp. 226 et sqq.

(3) Dîme royale, p. 48

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2° Le prince .ne peut donner cette protection que si les sujets le soutiennent ;

3° Il en résulte une obligation naturelle, pour tous les sujets, à proportion de leur revenu ou de leur industrie sans dispense aucune ;

40 Par conséquent, « tout privilège qui tend à l'exemption de cette contribution est injuste et abusif et ne peut ni ne doit prévaloir au. préjudice publie ».

Il faut trouver un régime qui rapporte au roi sans accabler les sujets. C'est la Dîme royale.

Quelle en est la. genèse ? Vauban a été vivement impressionné par la politique financière des successeurs de Colbert. En 1695, on a bien créé un impôt nouveau, la capitation. Peut-être Vauban en a-t-il donné l'idée, car son mémoire sur la capitation est de 1694. Mais l'impôt royal reposait sur 'le principe des classes, tandis que Vauban proposait un impôt proportionnel et absolument général : la capitation , « légalement répandue sur tous Les sujets en état de la payer » est le seul moyen de sauver les nuances de l'Etat, ménacées par le déficit (1). On devra abandonner la capitation après la paix, mais « cette méthode me paraît si excellente et si judicieuse qu'elle pourrait fort bien, servir de modèle pour l'établissement des revenus du roi à l'avenir, à l'exclusion de quantité de mauvais impôts, qui sont extrêmement à charge au peuple ». — Si la guerre éclate, on a besoin d'un surplus de revenus. Comment l'obtenir ? Uniquement grâce à l'impôt direct. Il y a bien la taille, mais elle ne frappe que les classes infé-

(1) Oisivetés, t. I, p. 160.

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rieures. Il faut donc avoir recours à un impôt qui soit réel et non personnel, et qui soit exempt des inégalités et des iniquités de la taille. Il en arrive ainsi à la conception d'un impôt unique et proportionnel, de la dîme. (i).

Tous les impôts seront supprimés par la dîme. Analogue à la dîme ecclésiastique, elle se lèvera en nature, très simplement, ^vant que les récoltes ne soient rentrées. Ainsi seraient supprimées les complications extraordinaires des impôts ; il n'y aura plus besoin, de traitants : « le roi ne dépendrait plus des traitants, il n'aurait plus besoin d'eux, ni d'établir aucun impôt extraordinaire, de quelque nature qu'il puisse être, ni de faire jamais aucun emprunt ». La dîme rapportera beaucoup, parce qu'elle « sera prise proportionnellement sur tout ce qui porte revenu ».

Elle comprendra quatre fonds. Le premier fonds portera sur la dîme de tous les fruits sans exception (2). Il n'y aura plus de distinction entre les terres nobles et les terres roturières : « il est de nécessité que tout paye, autrement on ne remédiera à rien » . Pour montrer que la dîme rapporterait plus que la taille et les aides, Vauban fait des calculs compliqués et très précis relatifs à

(1) IvOHMANN, op. cit., pp. 95 et sqq.

(2) Dîme royale, pp. 57 et sqq.

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la Normandie. En établissant une demi-dîme, on aurait 60 millions de revenu.

Le deuxième revenu comprendra la dîme de tous les autres revenus, c'est-à-dire portera sur les maisons, les rentes seigneuriales, les rentes sur l'Etat, les charges, les fonctions, les gratifications, les pensions, les gages des domestiques, lies éuiolutments des officiels de justice, les revenus du 'Commerce et de l'industrie.

Il conçoit la difficulté qu'il peut y avoir à connaître le revenu de chacun, à faire un dénombrement exact. On en viendra assez facilement à bout a si on veut bien s'y appliquer et que le roi veuille bien s'en expliquer par une ordonnance sévère qui soit rigidement observée, portant confiscation des revenus révélés et cachés et la peine d'être imposés au double pour ne les avoir pas fidèlement rapportés ».

La dîme sur le commerce devra être très modérée : « je serais d'avis de ne l'imposer que très peu, et seulement pour favoriser celui qui nous est utile et exclure l'inutile qui ne cause que de la perte ». La dîme sur l'industrie doit être aussi très modérée. Vauban ne la fait pas porter sur la grande industrie, mais uniquement sur les artisans. On devra faire un dénombrement très exact de ce qu'ils peuvent gagner dans les divers métiers ; on fixera l'assiette de chaque métier et la répartition, dans chacun, sera faite par les jurés de la communauté. Les artisans et les journaliers ne devront payer qu'un trentième de leurs revenus. En effet, déclare-t-il, « il faut prendre garde sur toutes choses à ménager le menu peuple, afin qu'il s'accroisse et qu'il puisse trouver dans son travail de quoi soutenir sa vie et se vêtir avec quelque commodité... De quelque façon

3io

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qu'on prenne la chose, il est certain qu'il aura toujours bien de la peine à attraper le bout de son année » (i). •

Le troisième fonds portera sur le sel. Mais ce ne sera plus la gabelle, si vexatoke ; il n'y aura plus de privilège : « que tous les Français soient égaux à cet égard comme dans tout le reste et qu'il n'y ait point de distinction de franc salé d'avec celui qui ne l'est pas ». Le roi sera maître de toutes, lies salines., elt, dans les greniers à sel, chacun pourra racheter au prix de iS 1. le minot ; le commerce sera libre.

Le quatrième fonds, ce sera le « domaine », comprenant les domaines, les francs nefs, les amendes, les droits de douanes, mais reportés aux frontières et très modérés — à l'entrée comme à la sortie, — « de façon qu'on ne vienne pas; rebuter les étrangers qui viennent enlever les denrées que nous avons de trop » . On lèvera aussi des taxes sur les objets de luxe, tels que le tabac, les eaux-de-vie, le chocolat, le café, les riches habits, les carrosses, la magnificence des appartements (ce sont des taxes somptuaires) et aussi sur le débit au cabaret, ce qui serait bienfaisant.

Calculés au vingtième, ces fonds rapporteraient : le premier, 60 millions ; le deuxième, 15.422.500 ; le troisième, 23.400.000 ; le quatrième, 18 millions ; au total, 116 millions 822.500 1. Le grand avantage de la dîme est d'être un impôt élastique, pouvant osciller entre le 20e et le 10e. On ne devra l'étendre qu'avec discrétion : « il faut soutenir les imposition le plus près possible du 20e et les éloigner tant qu'on pourra du 10e, si on veut éviter l'oppression des peuples ».

(1) Dîme royale, pp. 86 et sqq.

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Remarquons que tout le système de Vauban repose sur des observations précises : il a dressé deux comparaisons de la dîme ecclésiastique avec la taille : l'une en Normandie, dans l'élection de Rouen ; l'autre, dans l'élection de Vézelay. Ses observations sont appuyées, comme il le dit, « sur des visites et des dénombrements exacts et bien recherchés, auxquels j'ai fait travailler deux ou trois anées de suite ».

Dans la mise en pratique du. système, Vauban recommande une grande prudence. Au début, on se gardera de l'établir d'une façon générale ; « on procédera par la voie de l'expérience », on fera des essais dans deux ou trois élections ; s'ils ne réussissent pas, on l'abandonnera. D'ailleurs, il y aura toujours bien des retouches à faire : « on ne doit pas se lasser de corriger cet établissement, jusqu'à ce qu'on l'ait réduit à toute la simplicité possible, car c'est en cela même que doit consister sa plus grande perfection ». La simplicité succédant à la complication, à la confusion du régime fiscal en vigueur, voilà l'avantage essentiel que Vauban attribue à son système.

Il prévoit, d'ailleurs, qu'il aura à lutter contre beaucoup d'adversaires (1). L'opposition viendra : « de MM. des finances », car leurs emplois seront supprimés ; des fermiers généraux; surtout des traitants et gens d'affaires, « parce qu'ils n'en auront plus du tout ». Parmi les ennemis de la dîme, on comptera aussi : « MM. du clergé », mais seulement les prélats, car le bas clergé sera enchanté : « le haut clergé ne se déchar-

(1) îbid., pp. 128 et sqq.

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géra plus aux dépens du bas, comme ceux-ci se plaignent qu'ils ont fait jusqu'à présent ». Puis, le système sera encore combattu par la noblesse, « qui ne sait pas toujours ce qui lui convient le mieux », par les exempts, qui ont acheté leur charge très cher, par les gens de robe. Quant au peuple, « peut-être qu'il criera beaucoup, parce que toute nouveauté l'épouvante », mais il s'apaisera quand il reconnaîtra que toute la réforme ne veut que son bien.

L'une des grandes causes de la dépopulation, ce sont les disettes. Comment les éviter ? En favorisant le commerce intérieur, puisque les différentes provinces ont des productions différentes ; il faut donc faciliter les échanges entre les provinces. Vauban compte sur la suppression des douanes intérieures et des aides ; la réforme fiscale, augmentant les ressources de l'Etat, lui permettra d'améliorer les chemins, de créer tout un réseau de canaux. Comprenant l'importance de la consommation des richesses, Vauban déclare qu' « on verrait bientôt fleurir le commerce intérieur par la grande consommation qui s'y ferait ». C'est cette consommation, activée par la circulation, qui augmente la production : « le débit des denrées manquant, on n'en cultive que pour le besoin de la vie » (i). L'accroissement de la production et de la consommation : telles sont les conditions essentielles de l'accroissement de la population.

(i) Oisivetés, t. IV, p. 97.

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D'ailleurs, le projet de réforme fiscale n'est pas lie, dans l'esprit de Vauban, à l'idée d'une réforme générale du régime économique et encore moins à celle d'une transformation du régime politique. Il ne songe pas à un gouvernement libéral pour opérer sa réforme. Et même il ne compte que sur la toute-puissance du roi ; si celui-ci veut appliquer la Dîme, il forcera toute résistance : « quand un grand roi a la justice de son côté, jointe au bien évident de ses peuples et 200.000 hommes armés pour le soutenir, les oppositions ne sont pas à craindre » (1). Remarquons aussi que Vauban songe plus aux intérêts de l'Etat qu'aux droits des individus. Une preuve frappante, c'est la façon, dont il blâme la révocation de ï'Edi't de Nan/tes. Il ne nie pas qu'au point de vue politique, elle n'ait pu être bienfaisante,, puisqu'elle procurait l'unité (2). Mais, au point de vue économique, les conséquences en ont été déplorables : 80.000 ou t 00. 000 hommes ont abandonné, le royaume et emporté à l'étranger 30 millions « de l'argent le plus comptant » ; ainsi sont perdus pour l'Etat « nos arts et manufactures particuliers, la plupart inconnus aux étrangers, qui attiraient en France un argent très consi-

(1) Dîme royale, p. 127. — Dans le Mémoire pour le rappel des

Huguenots, il dit : « les rois sont bien maîtres des vies et des biens de leurs sujets, mais non de leurs opinions. »

(2) Oisivetés, t. I, p. 3.

3 H RÉACTION CONTRE L'ABSOLUTISME

dérable de toutes l'es contrées de l'Europe » (i). On le voit, ce qui touche Vauban, ce ne sont pas les droits des individus, mais les intérêts de l'Etat, si gravement compromis, et que menace le mécontentement général de tous les sujets (2). Abroger l'édit de révocation serait un acte aussi heureux pour la politique extérieure que pour la politique intérieure ; ce serait un moyen d'obtenir la paix sans condition humiliante (3).

Mais, en matière sociale, Vauban a des idées vraiment originales et bienfaisantes. C'est au progrès social que tendent ses projets de réformes ; la réforme fiscale améliorera le sort du paysan et accroîtra sa force de production. II. porte l'intérêt le plus vif au « menu peuple ». Comment s'expliquer ce sentiment si rare à cette époque?

Il faut tenir compte d'abord des circonstances de sa vie. Il est né dans un pays très misérable, le Morvan. Pendant quarante ans, dans ses voyages d'inspection, il observe de très près la misère des paysans. Il voit que c'est de ces pauvres gens, ignorés de la cour et des grands seigneurs, que se compose la masse importante de la nation.

Puis Vauban est animé de sentiments philanthropiques. Lorsqu'il parle du peuple, c'est avec un attendrissement réel : « c'est de l'oppression de toutes ces

(1) Mémoire pour le rappel des huguenots , adressé à feu M. de Louvois en décembre 1689 (Oisivetés, t. I. pp. 1-18).

~ (2) « Car il ne faut pas flatter, k dedans du royaume est ruiné, tout souffre, tout pâtit et gémit et il n'y a qu'à voir et examiner le fond des provinces, on trouvera encore pis que je ne dis ».

(3) V°y- ses Réflexions sur la guerre présente et les nouveaux convertis (1693).

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harpies [les traitants] dont il faut garantir ce précieux fonds, je veux dire ces peuples, les meilleurs à leur roi qui soient sous le ciel ». Il répartit la nation en deux groupes : i° les propriétaires, qui vivent de leur propriété ; 2 0 les travailleurs « qui; ne possèdent que leurs bras » et vivent de leur travail. C'est cette classe qui nourrit les classes supérieures, donne les soldats, fournit les impôts, enrichit l'Etat. C'est la plus utile et aussi la plus misérable, car les gens du « menu peuple » ont un travail très dur, avec un salaire très faible, inégal et peu sûr. Vauban essaie de se rendre compte de la. valeur du salaire ; il constate combien il est insuffisant, incapable de faire vivre convenablement le travailleur. De la mauvaise alimentation résulte la faiblesse physique, source de nouvelles misères (1). C'est cette classe malheureuse qu'il faut ménager et soulager en allégeant l'impôt qu'on lui impose.

Aussi convient-il de supprimer le privilège de tous ceux qui sont exempts de l'impôt : « la décharge des exempts, quels qu'ils soient, tombe nécessairement sur ceux qui ne le sont pas, lesquels sont sans contredit la plus nombreuse partie de l'Etat et la plus pauvre, et les menace par conséquent d'une ruine totale, qu'on ne saurait prévenir que par l'établissement de la dîme royale » . Ces exempts, qui ne forment pas la millième partie de la nation, possèdent cependant tous les fonds de terre, « ne restant presque à l'autre partie que ce qui provient de son industrie, dans laquelle nous comprenons la culture des terres, façons des vignes, la nourriture des bestiaux,,

(1) Dîme royale, Préface, p. 45.

RÉACTION CONTRE L'ABSOLUTISME

Je commerce, tous les arts et métiers et tous les autres ouvrages de la main. » . Et ce peuple ne peut faire entendre ses doléances, car il n'a aucun accès auprès du roi ; il est donc exposé à la cupidité et à l'avarice des privilégiés, qui le réduisent à La misère (i). — La Dîme royale aurait précisément pour efïet de réparer les inégalités sociales, l'inégalité des fortunes : « on n'y verrait pas tant de grandes fortunes, il est vrai, mais on y verrait moins de pauvres ; tout le monde vivrait avec commodité, et les revenus du roi augmenteraient tous les ans à vue d'œil sans être à charge, ni faire tort à l'un plutôt qu'à l'autre » (2).

Cependant, il ne faut pas croire que Vauban soit un ennemi de la noblesse, ni même du régime seigneurial. Il veut rendre tout son prestige à la noblesse d'épée, réduire l'aristocratie d'argent qui corrompt l'ordre de la noblesse en la pénétrant. Comment y porter remède? En ne conférant la noblesse que pour de grands services rendus à l'Etat ; en empêchant lies gentilshommes de se mésallier; en. accroissant les privilèges « féodaux » et notamment la juridiction seigneuriale ; en réservant aux nobles île monopole de certaines fonctions militaires, des charges die cour et de certains offices judiciaires . Il demande encore qu'on, améliore la situation économique de cette classe en autorisant les nobles endettés à faire le commerce ; il veut qu'elle puisse ne pas s'employer exclusivement à l'armée (3).

(1) Dîme royale, pp. 131 et sqq.

(2) Ibid., p. 134.

(3) Idée d'une excellente noblesse et des moyens de la distinguer par les générations (Oisivetés, t. I, pp. 139 et sqq.).

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Quant au clergé, il se montre hostile à ses privilèges, au pouvoir temporel de l'Eglise : « la France, lit-on dans ses Pensées, ne trouvera jamais son ancienne splendeur qu'en ruinant la moinerie et faisant divorce avec Rome, non en altérant la religion ». Dans Y Intérêt présent, il déclare que tout ce que l'Eglise possède a été enlevé au royaume et à la masse du peuple ; les biens de l' Eglise ne servent qu'à entretenir des fainéants « qui s'en servent pour piaffer, se donner du bon temps et ne rien contribuer aux charges de l'Etat ». I^e Roi serait en droit de confisquer les biens de l'Eglise et de supprimer les dîmes.

Vauban a encore pressenti l'avenir en montrant, plus fortement qu'on 'ne l'avait fait jusqu'alors, l'intérêt qu'il y aurait à dresser des statistiques, des « dénombrements ». Le roi pourra, en une heure, dans son cabinet, se rendre compte des ressources et des besoins du royaume. Ici encore, c'est l'expérience de sa carrière qui a inspiré Vauban. Pour ses travaux d'ingénieur, il faisait toute une série d'études préliminaires sur la situation physique du pays et ses ressources. Mêmes procédés pour ses études économiques ; sa méthode apparaît dans sa Description géographique de V élection de Vézelay : il donne une description du pays et de ses habitants, il dresse les tables statistiques de 50 paroisses (1). Il a été le colilaboirateur des méinotas de l'ingénieur Caligny sur la Flandre ; le mémoire de la généralité de Paris a été rédigé d'après sa méthode (2).

(1) Voy. son Etude statistique de l'élection de Vézelay, i6ç6, publiée dans l'Annuaire de l'Yonne, 1846.

{2} LOHMANN, Op. cit., pp. 1Ô2 et SqQ.

RÉACTION CONTRE L'ABSOLUTISME

Vauban demande donc la création de toute une administration de statistique. On nommera des capitaines de paroisses avec autant de lieutenants qu'il y aura de fois 50 maisons ; quatre fois par an, ils visiteront ces maisons. On dénombrera la population, au moins une fois chaque année ; pour chaque exploitation, on notera les maisons, les hommes, les femmes, les grands garçons, les grandes filles, les enfants des deux sexes, les valets, les servantes, le total des personnes par famille. On décrira les ressources du pays (les cultures, les bestiaux, les bois, les prés). Ces tableaux pourront fournir la description d'autres tableaux très variés, des statistiques d'élections, de provinces, de produits particuliers. Vauban montre que, grâce à ces dénombrements, le gouvernement pourra transformer l'état économique, intellectuel et moral du pays.

Bien qu'attaché encore aux idées mercantilistes de l'époque, Vauban fait la critique la plus sévère du régime économique de la France et s'attaque surtout à son système fiscal. Son œuvre marque donc une réaction contre la politique de l/ouis XIV, tout comme les écrits d'un Fénelon, d'un Saint-Simon, d'un Boulainvilliers, et elle semble avoir exercé une assez grande influence sur les écrivains du siècle suivant (1).

(3) Voy. Vicxes, op. cit., pp. 273-511.