CHAPITRE VII

Bbisg-uillebert

/. Critique du régime fiscal : la taille, les douanes, les aides. — //. La réforme de la taille, des impôts indirects. Boisgiiillebcrt propose la capitation au dixième. — ///. Sa critique du système mercantile. — IV, Il étudie les phénomènes de la production cl de la circulation. Il demande la liberté du cornvierce. — V. Il essaie de déterminer les lois naturelles de l'échange. li annonce les économistes du XVIII^ siècle.

Boisguillebert a un sens moins profond de la réalité <]ue \ aaban, mais il étudie d'une façon plus scientifique vs questions économiques ; non seulement il critique le régime fiscal de Louis XIV, mais il apparaît encore comme un précurseur des économistes du XVIIP siiècle (i).

C'est de 1097 que date le Détail de la France; c'est en 170; que paraît le Faciiuu de la France. Entre 1697 et

"^^^^^ J- n. lîORN. L'Economie politique avant les physioua.cs Pans. iSo; ; Félix Cadet, Pierre de Boisguillehert, précur-

pXfJw '^^^y'^i'^''' ^^"'' '^^"^ ' ^^^^^^ '^^^«^^^ ^'^ i^^orîes de f'O^'^ZutUcbcrt et leur place dans l'histoire économique, Paris

r^u '■ ^'^^^J^-^ ^^ ^-^ Messeuère, BoisguiUebert et la liberté du commerce des grains. Pnris 1Q04 (thèse de doctorat en droit)

RÉACTION CONTRE L'ABSOLUTISME

1707, Boisguilkbert public d'autres omrages, d'une portée plus générale : le Traité de la nature, culture, commerce et intérêt des grains, tant par rapport au public qu'à toutes tes conditions d'un Etat; les Causes de la rareté de Vargent ; la Dissertation sur la nature des richesses, âe l'argent et des tributs, où Von découvre la fausse idée qui règne dans le monde à Végard de ces trois articles. Il ne put se faire entendre, ni de Pontchartrain, ni de Chamillart, et, en 1707, le Factinu fut condamné par arrêt du Conseil, ce qui était pour Boisgtdlkbert la ruine. 11 meurt en 1714, ^^^^s avoir pu obtenir la moindre attention des hommes de gouverment.

La partie essentielle de son œuvre, c'est la critique du système fiscal. Les difficultés de l'heure présente, déclare-t-il, proviennent de deux causes : i"* de la ruine du trésor royal; 2° de la diminution de la richesse. Toutes deux sont dles-mêmes une conséquence du mauvais systèm-e fiscal, qui tarit la richesse du pays.

Boisguillebert essaie de déterminer les éléments de la richesse. Iv'élément primordial, c'est la fertilEté du tcTritoire ; mais celle-ci n'est pas l'unique facteur, puisque la Hollande est riche, quoiqu'elle ne produise rien, et que l'Espagne et la France, malgré leur fertilité, ne produ^:sent pas suffisamment (1). Un second élément,

(i) Détail de la France, i^ Partie, ch. 1", éd. Daire, pp. 163-16;-

BOISGUILLEBERT 321

c'est l'abondance des produits naturels : le blé, le vin, le sel. La France, avant que le système fiscal ne fût devenu tout-à-fait pernicieux, les produisait en abondance et pouvait les exporter dans les pays voisins, favorisés par la nature (i). Un troisième élément, c'est la consommation, qui est comme le régulateur de la production. Si hs revenus de la France ont diminué de 500 millions depuis 1660, c'est parce que la consommation a balifssé. Cette diminution n'est pas due à l'accroiisfeement des impôts, puisque ce dernier est évalué à un tiers et la diminution des revenus, à la moitié. La cause essentielle, il faut la chercher dans le mauvais système fiscal.

Si (l'on considère lia taille, le cliiffre en a été réduit : i,I était de 48 millions en 1650 ; il n'est plus que de 36 millions. Mais la répartition en est mauvaise et injuste. Elle ne pèse que sur Jes plus misérables : « on peut dire qu'il n'y a que le tiers de la France qui v contribue n'y ayant que les plus faibles et les plus misérables et ceu.x qui ont le moins de fonds „ (2). Les créations incessantes d'offices accroissent Je nombre des e.xempts, font retomber plus lourdement la charge sur les nonpnvilégiés. et c'est la ruine des exempts eux-mêmes, car, les gens ruinés ne consommant plus, leur ruine se propage de proche en proche.

L'assiette est très défectueuse. Elle se fait par paroisses ; certaines d'entre elles sont presque entièrement déchargées aux dépens des autres, grâce aux

'• ""'d., ch. Il, pp. ,64 et sqq.

W Ibid., je Partie, ch. III, pp. ,72 et sqq.

RÉACTION CONTRE L'ABSOLUTISME

intrigues de tel ou tel puissant seigneur (i). Dans chacune'des paroisses, comme l'on décharge les fermiers des seigneurs et des gens de justice, tout le poids, de .l'impôt retombe sur les marchands et les artisans {2). Le système de perception n'est pas moins déplorable. Les collecteuTs, harcelés par les receveurs, se montrent, à leur tour, impitoyables pour les contri-buaibks. Le résultat, c'est la ruine de tous les petits propriétaires (3).

Les impôts indirects sont plus néfastes encore ; comme « revenus et consommation sont une seule et même chose ", ces impôts détruisent la richesse en gênant la consommation.

Colbert a augmenté les aides. Cette augmentation a eu des conséquences plus déplorables que n'en aurait eu l'accroissement de la taille. En Normandie, elle a eu pour effet la disparition des vignes, que les cultivateurs ont dû arracher ; dans 4 'élection de Mantes, le vignoble a été aussi réduit de moitié (4)-

Les douanes sont tout aussi funestes, surtout les droits qui frappent l'exportation. Le commerce avec les pavs voisins se trouve paralysé : « le désordre des douanes, en diminuant absolument le revenu du roi, a banni les étrangers de nos ports et les a obligés d'aller chercher dans d'autres pays à meilleur compte des denrées qu'ils venaient autrefois quérir chez nous » (= •

(i) Viuai de te France, 2" Partie, ch. IV, pp. 173-174. (2) Ibid., 2« partie, ch. V, pp. 174 et sqq.

(3) Ibid.. ch. VI et VIT, pp. 176 et sqq.

(4) /W<J., ch. X et sqq., pp. 184 et sqq. Cf^ A DE BOISUSU, Corresfondancc des Contrôleurs généraux. Apt>endtce, t. Il, PP-

550 et sqq.

{5) nHail de la France, 2» Fnrtie, ch. XV, pp. 191 et sqq.

BOISGUILLEBERT 333

Ainsi, autrefois les étrangers venaient chercher en Normandie une grande quantité de blé ; aujourd'hui, comme l'exportation ne peut plus se faire, on laissé beaucoup de terres en friche ; s'il survient une mauvaise année, c'est la famine. Les droits de sortie ont ruiné au.ssi en Normandie beaucoup d'industries autrefoie flonissanîes, telfes que les manufactures de chapeaux, de papier, de pipes, etc. (i).

Boisguillebert cherche les remèdes. Il importe, pense-t-il, que le roi confonde son intérêt avec celui de "Etat, qu'il traite le royaume comme s'il lui appartenait en propre, tandis que les financiers considèrent la l'rance comme un pays étranger, dont la ruine importe peu au trésor royal (2).

^11 faut surtout réformer le système fiscal. Et tout c''abord, en ce qui concerne la taille. Qu'on établisse une répartition fixe d'après la valeur des biens. L'évaluafon sera facile à faire par élection, par paroisse et pour chaque habitant ; ainsi l'injustice et l'incertitude disparaîtront. Dans les villes et gros bourgs, où l'industne paie une grosse taxe, on les « mettra en tarif „, ^'^n-à-dire qu'on permettra à ces localités de lever h œntn,gent de la taille, suivant la forme d'imposition

'■■' ll-id.,ch.XVn,pp. 195 et .sqq r' 1:1 Ibid.. y- Partie, ch. VII,

pp. 221 et sqq.

RÉACTION CONTRE L'ABSOLUTISME

qui leur conviendra et proportionnellement aux revenus de rinduistrie (i).

Pour mettre en pratique cette réforme, il suffira d'appliquer les anciennes ordonnances. Mais les receveurs de la tailk ne veulent pas le faire : ils détestent la taille tarifée. Et cependant, là où on a établi le tarif et la taille réelle, — et il cite l'exemple die Honfleur et de Pont- Audemer, — la prospérité est revenue (2). La seule façon d'éviter la ruine, c'est de supprimer les privilèges, de faî>re contribuer à J'-impôt « .les personnes puôissantes » (3), d'imiter l'exemple de l'Angleterre.

Quant à la refonte complète des impôts indirects, elle est facile à réaliser. Il faut supprimer les aides, les douanes intérieures, les droits de sortie; on conservera seulement les droits d'importation, mais en abolissant les formalités qui gênent le commerce (4). Le résultat se fera bientôt sentir : la consommation haussera, et par contséquienit les revenus du roi s'accroîtront : « âil faut que les tributs coulent aux mains du prince comme les rivières coulent dans la mer, c'est-à-dire tranquillement,

(1) Factum de la France, ch. IX, éd. Daire, pp. 294 et sqq.

(2) Détail, 2« Partie, ch. VllI, pp. 190 et sqq.

(3» Vov. s!i lettre du 5 mai 1702 : « vSi vous retardez un moment à avoir recours à de justes contributions, comme dans tous les royaumes du monde, et non à des confiscations par des créations, les revenus ordinaires viendront à manquer, c'est-à-dire que la taiUe et la capitation souffriront du déchet, et les fermiers généraux demanderont des remises par le défaut de consommation... La juste contribution des personnes puissantes aux impôts^ est si essentielle nu maintien d'un Ktat qu'en Ani^leterre, où l'on ne peut pas dire (lue la haute noblesse manque de fierté, elle les paye sans difficulté... » (Correspondance des Contrôleurs généraux, t. II, Appendice, p. 528).

iO Factum, ch. X, pp. 2gS et sqq.

BOISGUILLEBERT

ce qui ne manquera jamais d^arriver, lorsqu'ils seront proportionnés au pouvoir des contribuables tant sur les choses que sur les personnes >, (i). Sans doute, la suppression des aides et des douanes produira un déficit de 17 millions. Mais, dans le Détail, il considère qu'on pourra le couvrir : 1° par une augmentation de la taille de 12 millions ; 2° par une contribution de 5 millions que fourniront les nobles affranchis de la taille, mais sur lesquels pèsent les aides let les douanes (2).

Dans le Factum, il émet des idées plus précises encore: pour remplacer hs aides et les droits de sortie, il propose <' la capitation au dixième de tous les biens tant en fonds qu'en .industrie » . Bn vain objectena-t-ooi que k déclaration est impossible ou vexatoire ; elle se fait, non seulement à l'étranger, mais aussi en France pour une foule de taxes. La capitation au dixième se paiera en argent, non en nature, et, à ce propos, i] combat le projet de dîme de Vauban, qu'il déclare impraticable (3). Celuici, en réalité, est plus radical que le projet de Boisguilbert, car il établit une taxe unique, abolit tous les privilèges, quels qu'ils soient, se propose comme but le soulagement des classes laborieuses; mais, chez l'un et chez l'autre, c'est la même critique du système fiscal, Boisguillebert, animé d'un véritable esprit philosophique, marque très vigoureusement les conséquences à'nnt réforme du système fiscal. La première, ce sera

(i) Ibid., p. 306.

(2) Détail, 3e Partie, ch. IV, pp. 212 et sqq.

f3) i-ac-fHm. ch. XI. pp. 367 et sqq., et lettre au Contrôleur gé^. t n lppet!d:ce,'r5ifr'"^'"'""' '" ""'"^'"'^ ^'"^'^^""'

qu'elk profitera à toutes les classes de la nation, à la fois aux artisans, aux laboureurs, aux bourgeois et même aux nobles, dont les terres rapporteront davantage (i). Une seconde conséquence, ce sera une grande prospérité générale. Il y a des pays, moins riches naturellement que la France, qui rapportent beaucoup plus ; en France même, que Ton compare l'élection de Rouen, où existent la taille arbitraire, les aides, les douanes, et la généralité de Montauban, pays de taille réelle; celle-ci, quoique six fois moins riche, est beaucoup plus prospère. Autre conséquence encore : l'augmentation des revenus du roi, qui résultera de l'accroissem^ent de la richesse générale (2). Facilement le roi pourra avoir Se millions de plus, c'est-à-dire 300 millions de revenu réglé; et il gagnera encore 100 millions par la disparition de 100.000 employés, qui sont occupés à la perception des anciennes taxes, car jusqu'ici on n'a fait qu' « entasser tous les jours traitant sur traitant » (3). Si le roi a besoin de ressources extraordam aigres, qu'il .recoure, comme Te font les particuliers, à des emprunts, dont le taux sera modéré ; mais qu'il n'y ait jamais de banqueroute et que les remboursements « se fassent en toute bonne foi » (4)- Le principe de la réforme fiscale est donc très simple;

BOISGUILLEBERT

(i) Détail, 3« Partie, ch. V, pp. 214 et sqq. Cf. son mémoire de 1703 {Correspondance des Contrôleurs généraux, t. II, Appendice, pp C30 et sqq.) : « plus les puissants paieront de tributs et en déchargeront les faibles, plus ils seront riches, y pouvant gagner dans le moment quatre pour un, et le Roi de même. »

(2) Détail, 3« Partie, ch. VII, p. 228.

(3) Factum, ch. XII, pp. 316 et sqq.

(4) Détail, 3« Partie, ch. VII, pp. 231-232.

pour le trouver, il suffisait d'eu étudier les éléments essentiels, le détail : « ce qui fait espérer le succès de ces mémoires, déclare-t-il, est qu'ils découvrent sincèrement le détail, dont la parfaite connaissance est si avantageuse au roi et au public et qu^on prenait tant de peine â cacher à ceux qui pouvaient arrêter le désordre » (i).

D'ailleurs, PoisguiUebert n'est pas un simple réformateur comme Vauban ; il fait la critique de tout le régime économique dfe l'époque, et, à cet égard, on peu/t le considérer comme un précurseur des économistes du XVIIP

siècle.

Ce n'est pas qu'il rompe avec les traditions politiques. Ainsi, il considère que le roi est le propriétaire souvera.n de toute la Fran^c^e ; c'est même un avantage, déckret-il, que le roi « regarde la France et -toutes. ,se;s ^hefetees comme à lui uniquement appartenantes et qu'il considère tous .c^s possesseurs comme ses fermiers » (2).PourBois^ gm.liebert, les intérêts dtes individus sont moins importants que ceux de l'Etat.

Mais, d'autre part, il nous apparaît comme un novateur très hardi et qui emploie une méthode originale, puisqu'il étudie les phénomènes économiques dans leur ^iveloppement historique, non seulement en France. niais à l'étranger.

(I) Jbid., ch. VIII, p. 234.

(^^1 Factum, ch. XIII, pp. 316 et sqq.

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Il s'attaque déjà au système mercantile dans son principe même. Il s'efforce, en efet, de démontrer que \numéraire n'est qu'un signe (i) :

On peut dire que plus un pays est riche, plus il est en état de se passer d'espèces, puisqu'alors il n'v a plus de monde, a l'éeard de qui elles peuvent être représentées par un morceau de papier sous le nom de billets de change... Dans la richesse, qui n'est autre chose que le pouvoir de se procurer l'entretien commode de la vie, tant pour le nécessaire que pour le superflu l'argent n'est que le moyen et l'acheminement, au lieu que les denrées nécessaires à la vie sont la fin et le but. et qu'ainsi un pays peut être riche sans beaucoup d'argent, et celui qui n'a que de l'argent, très misérable, s'il ne le peut échanger que difficilement avec ces mêmes denrées.

Il dit encore (2) :

L'ar-ent, malgré la corruption qui en a fait une idole, ne peut fournir aucun des besoins de la vie, étant réduit en monnaie mais est seulement garant que le vendeur d'une denrée ne la perdra pas et que celle dont il a besoin en troc de la sienne lui sera livrée, ne se trouvant pas chez son acheteur.

En un mot, l'argent « est la garantie de la livraison future d'une denrée ». Il ne produit pas la richesse; il facilite seulement la circulation. Que l'on considère rhistoire du commerce. Dans les premiers âges, les échanges se faisaient eii niature : c'était le troc. Mais les besoins se sont multipliés, des métiers nouveaux .^c sont créés ; les échanges sont devenus infiniment pbjs actifs; pour les rendre plus faciles, on a employé l'argent. — On comprend alors que l'argent puisse être

(i) Détail, 2« Partie, ch. XVIII, pp. I97 et sqq. (2) Factum, ch. IV, pp. 257 et sqq.

BOISGUILLEBERT 329

remplacé par le papier, la parole donnée : aux foires de Lyon, toutes \^s transactions se font sans un sou d'argent comptant. Boisguillebert en arrive à la conclusion que le crédit peut remplacer l'argent 1 1). L'argent n'est une source de richesses que dans les pays qui le produisent, comme au Pérou ; et, la preuve, c'est qu'avec 1000 1. sous François I^, on était pXviB ridie qu'avec 15.000 >s l'époque de Louis XIV.

Ainsi l'accroissement du revenu national est proportionnel, non à l'accroissement du numéraire, mais aux progrès de la consommation, à condition que, dans le pays, il y ait beaucoup de denrées. Grâce à la ccmsammation, k circula.tion devient plus active : un miillion qui se renouvelle miJle fois fait plus ,d'effet que 10 millions stagnants (2).

L'activité de la circulation monétaire a donc une grande importance : « le corps de la France soufFre lorsque le corps de l'argent n'est pas dans un mouvement continuel, ce qu'il ne peut être que tant qu'il est meuble et entre les mains du peuple ». Un écu fait plus de chemin en une journée chez le peuple qu'en trois mois chez les itiches. Si l'argent ne circule pas chez le peuple,

>• a trouble profond, perte pour l'Etat. CVst donc le menu peuple qui produit le principal revenu de î'Etat (3); la richesse provient, en fait, d'une popula-

et'îL^vr'''''''''-'"\^'' ''^^"'' ^"' rtc/^.55.5, ch. II, pp. 274

s: '^0^ T;/ '?'\r ^'"'f ^" Contrôleur Général (A. de Bois.

^^ î'\ ' ^- ^^' P- 539) : « ce n'est point l'argent mais Ipq

commodités et les denrées qui sont le but e? l'objet Rp^knce^ .'

qui sont le but et l'objet

(2) Détail, .e Partie, ch. XIX, pp. 199 et sqq.

(3) ibid., p. 201.

tion nombreuse et suffisamment aisée (i). U rÔk essentiel de l'argent, c'est donc d'activer les échanges, la circulation, la consommation, et, par conséquent, la production.

BOISGUILLEBERT

Bcifeguillabert e's.s.aie alors die se rendre compte des phénomènes de hi pnoduction et de la ckomlation.

Le fondement de la production, c'est la culture de la terre. Comme le penseront plus tard les physiocrates, il estime que rien n'est plus nécessaire à la vie que la culture. Si elle n'est plus suffisamment rémunérée, toutes les industries tombent :

En effet, uti propriétaire de fonds qui n'est point payé ne peut rien acheter, puisqu'on n'a rien sans argent. La première grêle tombe sur les choses superflues ; après cela si le desordre continue, on se retranche peu à peu de degré en degré, suivant l'échelle que l'on vient de marquer (2).

Il y a, en effet, une influence réciproque de toutes les professions, par le fait que tout vendeur est, en même temps, un acheteur, une action réciproque de toutes les classes de la société, puisque tout producteur est, en même temps, consommateur. lise produit, dans la société, un jeu d)es forces économiques, une harmonie natii-

(I) Lettre au Comrôleur Général, de 1703 (Dk Hoislisle, t. II. p. 539).

(a) Traité des grains, ch. IV. pp. 34S et sqq.

relie, que nous montrent olai'rement les phénomènes de la circulation (i).

Ces phénomènes de circulation obéissent à des lois naturelles, qu'il ne faut pas violer. Boisguillebert étudie particulièrement le commerce qui préoccupe le plus les contemporains, le commerce des blés.

Il est sans doute nécessaire que le gouvernement intervienne dans ce commerce pour empêcher les injustices privées ; mais c'est tout. Il ne faut pas qu/il influe trop fortement sur les prix (2). Lfe grand avi-lissement des blés est aussâ funeste qne la grande cherté (3), et parfois plus désastreux quek famine, ca/r, s'il est moins t/ragique, s'il !ie îait pas mourir de momt violente quelques personne^,, *1 en fait mourir de mort lente un grand nombre (4). Si les .i^rains se vendent trop bon marché, le cultivateur ne peut regagner ses avances, ne peut être rémunéré de son travail ; les salaires s'abaissent. Un juste équilibre est nécessaire (5).

Ouel est donc le remédie ? C'est de laisser la Liberté au -■ùinmerce d'es gradins, de permettDe La llibre exportation des Mes. Bois,gu:iJlebert reconnaît qu'on a à ilu,ttet contre de terrâbles préjugés, contre la peur de la famine, surtout en France, où le menu peuple se nourrit principalement de pain, q-ui, en Angleterre, ne constitue qu'un faible

ce

^^U) Dissertation sur la nature des richesses, ch. IV, pp. 383

(2) Traité des grains, i^^ Partie, ch. I, pp. 325 et sqq.

(3) Jbid., ch. II, pp. 327 et sqq.

14) Ibid., ch. VII.

(5) Ibid., ch. III, pp. 330 et sqq.

BOISGUILLEBERT

appoinit dans ralimentation des classes labo<rieuses (i). Mais il faut surmonter les pré j ugés, c ar il. esit certain que plus TexportîatioTi sera libr^, moims an aura à craindre les disettes. Dans Tétat de choses actuel, le cultivateur sie fie à l'a/bondance des an;nées à venir, ne faiit pas de reserves, n'étend- pas sa culture ; s'il survient une mauvaise récolte, c'est la famine (2). La France peut en toute sûreté exporter son blé, car elle produit plus qu'elle ne consomme, le double, dit-il, et il essaie de le prouver par des chiffres, sans rendre son calcul bien convaincant. Plus justement, il déclare que c'est « le prix du blc ^ui ensemence la terre », qu'aux environs d'une grande ville, où l'on est sûr de la vente, on cultivera même les mauvaises terres. .Aiiinsi les famines sont factices ; elles sont le produit d'une mauvaise circulation (3). La seule précaution à prendre, c'est de permettre, en cas de disette, l'importation des blés étrangers, et celle-ci sera d'autant plus aisée qu'en temps ordinaire on eu permettra d'exportation (4) .

Cette conception suppose l'existence de lois naturelles. Quand les réservoirs n'ont pas d'écoulement, î'eau se corrompt ; la nature fait circuler l'eau pour lui garder sa pureté (5). Il faut imiter la nature, si l'on

veut que la production obtienne son maximum d'intensité. C'est la Liberté du commerce qui permettra à la terre et au travail humain de rapporter tout ce qu'ils peuvent produire (i).

Boisguillebert essaie de découvrir les lois naturelles de l'échange. Il en est une qui prime toutes les autres : la loi de l'offre et de la demande. 9i Boiteguilfebert n'a pas trouvé la formule, il a du moins décrit le phénomène :

La nature établit une égale nécessité de vendre et d'acheter dans toutes sortes de trafics, de façon que le seul désir de profit soit l'âme de tous les marchés, tant dans le vendeur que dans l'acheteur; et c'est à l'aide de cet équilibre ou de cette balance que l'un et l'autre sont également forcés d'entendre raison et de s'y soumettre (2).

11 faut se convaincre de ce principe, qu'il y a harmonie profonde entre les choses et entre les gens. Même les pauvres, en se secourant mutuellement, peuvent devenir riches ; dans certaines régions stériles, les habitants sont heureux et aisés, grâce à une bonne orga-nisation économique. La nature elle-même commande donc aux puissants de ménager les faibles : « si les riches entendaient leurs intérêts, ils déchargeraient entièrement les misérables de leurs impôts ». Et il faut se convaincre aussi qu'aucun Etat ne s'enrichit en appauvrissant ses voisins, contrairement à la thèse mer« cantiliste (3).

(i) Traite des grains, 2* Partie, ch. VII, pp. 360 et sqq.

(2) Ihid., 2® Partie, pp. 342 et sqq.

(3) Ibid., ch. IV, pp. 348 et sqq.

(4) Ibid., ch. V, pp. 352 et sqq.

(5) Ibid., ch. VIII, pp. 363 et sqq.

(i) Ibid., ch. X, pp. 366 et sqq.

(3) Dissertation sur la nature des richesses, ch. IV do x8z et sqq. ' ^^' ^^

(3) Jbid., ch. VI, pp. 396 et sqq.

C'est qu'en efiet, si riche que l'on soit, la plupart des choses dont on a besoin s'obtiennent par échange :

Comme la richesse n'est que ce mélange continuel, tant d'homme à homme, de métier à métier, que de contrée à contrée et même de royaume à royaume, c'est un aveuglement incroyable que d'aller' chercher la cause de la misère ailleurs que dans la cessation d'un pareil commerce, arrivée par le dérangement de proportion dans les prix.

Chacun, sans s'en douter, contribue à l'utilité générale, même lorsqu'il cherche à détruire l'équilibre à son profit ; la nature se charge de remettre tout en ordre. El'le veut que chaque métier nourrisse son maître ; elle assure l'homme de sa pitance, comme les animaux d). La nature, c'est la Providence elle-même.

Boisguillebert aboutit donc à la conclusion qui sera chère à tout le xviii' siècle : c'est que la nature est bienfaisante, i: suffit de lui donner la liberté ; tant qu'on la laisse faire, il n'y a aucune perturbation à craindre 2). On objectera qu'il y a des famines terribles ; mais elles ne sont pas générales : entre la disette et Vabondance, si l'on considère toute la surface de la terre, il y a compensation, car la nature ne connaît pas d'Etats particuliers. Il faut donc laisser une libre communication entre les divers pays.

Aussi l'autorité ne doit-elle pas intervenir pour protéger certains intérêts, car alors l'équilibre est rompu et c'est la rufi\ne. Boâisguilkbent s'élève con^tne les douanes intérieures et préconise k Hiberté des échanges à l'inté-

(1) Dissertation, ch. V, pp. 38S et sqq. {2) Voy. le Factiim, ch. IV.

BOISGUILLEBERT

térieur. Le comm^erce intérieur n'a-t-EiI pas cent fois plus d'importance que le commerce extérieur ?

En ce qui concerne le commerce extérieur, il pense qu'il est avantageux que l'exportation surpasse l'importation ; il croit encore à la balance du commerce. Il admet donc jusqu'à un certain point Je régime protectionniste ; il demande la suppression des droits à la sortie, qui privent l'industrie française de ses débouchés, mais il veut le maintien des droits à l'entrée, à la condiilion que te étrangères ne soient pas rebutés. C'est qu'en effet il croit à la nécessité de protéger l'industrie nationale; il ne désapprouve ni les monopoles industriels, ni la réglementation des métiers. ^On trouve donc chez Boisguillebert un mélange d'idées ancilennes et de conceptions modernes. Préoccupé surtout de résoudre des questions pratiques, de trouver des remèdes à la ruine économique de la France, il n'a pas construit un système économique très cohérent. C'est la question fiscale qui Jui a paru la pJus importante. Mais, à bien des égards, il devance son tpoque et il annonce les économistes du xviir siècle par sa conception de l'harmonie de la nature, par sa théorie des lois naturelles de l'échange, par son optimisme et aussi par Tidée qu'il se fait de la justice et de la raison : " il faut, dit-il, se convaincre de ce principe que, ni l'autorité, ni la faveur ne dispensent personne d'obéir aux. io:s de la justice et de la raison » (i).

<3) Dissertation sur la nature des riehessês, ch. VI.

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